Como su nombre indica, la Jersey fue criada en la isla británica de Jersey. Al parecer, desciende de ganado traído desde la cercana tierra firme normanda, y se registró por primera vez como raza separada alrededor de 1700.
La raza estuvo aislada de la influencia exterior durante más de 200 años, desde 1789 hasta 2008.
Antes de 1789, las vacas se daban como dote en los matrimonios entre Jersey y Guernsey. Sin embargo, esto no estaba muy extendido.
En 1789 se prohibió por ley la importación de ganado extranjero a Jersey para mantener la pureza de la raza, aunque las exportaciones de ganado y semen han sido importantes recursos económicos para la isla. La restricción a la importación de ganado se introdujo inicialmente para evitar un colapso en el precio de las exportaciones. El Reino Unido no aplicaba ningún derecho de importación al ganado importado de Jersey. El ganado se enviaba de Francia a Jersey y luego se enviaba a Inglaterra para eludir el arancel sobre el ganado francés. El aumento de la oferta de ganado, a veces de calidad inferior, hacía bajar el precio y dañaba la reputación del ganado de Jersey. La prohibición de las importaciones estabilizó el precio y permitió emprender un programa de cría más controlado científicamente.
Sir John Le Couteur estudió la cría selectiva y se convirtió en miembro de la Royal Society; su trabajo condujo a la creación de la Royal Jersey Agricultural and Horticultural Society en 1833. En aquella época, la raza presentaba una mayor variación que en la actualidad, con bestias blancas, marrón oscuro y mora. Sin embargo, como las vacas de color marrón miel se vendían mejor, la raza se desarrolló en consecuencia. En 1860, se exportaron 1.138 vacas a través de Inglaterra, con un precio medio de 16 libras por cabeza. En 1910, se exportaban más de 1.000 cabezas anuales sólo a Estados Unidos. En 1866, en la reunión general anual de la Royal Jersey Agricultural and Horticultural Society, H.G. Shepard señaló en su historia que «se resolvió – a propuesta del Coronel Le Couteur, que el Honorable Secretario fuera invitado a abrir y llevar un «libro de rebaño» en el que el pedigrí de los toros, las vacas y las novillas fuera introducido para referencia de todos los miembros de la Sociedad». En 1869, por primera vez, se otorgaron premios en las exposiciones de la sociedad para el ganado del libro genealógico.
Los Estados de Jersey realizaron un censo de ganado en 1866, y Jersey mantenía entonces 12.037 cabezas de ganado, de las cuales 611 eran toros.
En julio de 2008, los Estados de Jersey dieron el paso histórico de poner fin a la prohibición de las importaciones, y permitir la importación de semen de toro de cualquier raza de ganado, aunque sólo el semen que es genéticamente puro permite que la progenie resultante sea inscrita en el Libro Genealógico de Jersey. Durante muchas décadas, cada una de las 12 parroquias de Jersey celebraba exposiciones de ganado en primavera, verano y otoño, seguidas a su vez por las exposiciones principales celebradas por la Royal Jersey Agricultural and Horticultural Society, en las que competían los mejores de las exposiciones parroquiales. Se decía que el color de la roseta obtenida por una vaca premiada determinaba su valor de exportación. En la actualidad, la RJAHS celebra dos exposiciones al año, en las que normalmente cinco o seis de los 23 rebaños restantes compiten entre sí por los principales premios. En Jersey también se celebra una exposición de ganado Jersey, a cargo de la West Show Association.
En febrero de 2010, el semen de un toro Jersey de raza impura había sido importado a la isla a pesar de las estrictas leyes y controles, y 100 vacas habían sido impregnadas con el semen. Su descendencia no se registrará en el Libro Genealógico de Jersey.
El ganado Jersey se exportaba a Estados Unidos desde aproximadamente 1850. En 1868 se creó una sociedad de la raza, el American Jersey Cattle Club. En EE.UU., a veces se distingue entre el «American Jersey», que es comparativamente grueso y grande y que ha sido criado selectivamente sobre todo por la producción de leche, y el tipo original o «Island»;:212 este último también puede ser llamado «Miniature Jersey».