ScotlandsDNA cree que todos los que llevan una de las 3 variantes del gen del pelo rojode pelo rojo es un descendiente directo del primer pelirrojo que lo tuvo: dos variantes originadas en Asia Occidental hace unos 70,000 años, y una variante más joven originada en Europa hace unos 30.000 años.
La mayoría de los portadores de las variantes del gen del pelo rojo no son realmente pelirrojos y pueden no saber que son portadores, pero ScotlandsDNA ha desarrollado una prueba para que los padres puedan ver si pueden tener hijos pelirrojos. Para que un niño sea pelirrojo, ambos padres deben ser portadores del gen recesivo y hay un 25% de posibilidades de que su descendencia lo tenga.
Helen Moffat, de ScotlandsDNA, ella misma pelirroja, dijo a CBS News: «Gran Bretaña es el país con mayor número de pelirrojos per cápita del mundo. Nos interesa mucho saber de dónde viene y por qué. Es algo arraigado en nuestra historia y deberíamos estar orgullosos»
Entre el 2% y el 6% de los europeos del noroeste son pelirrojos, frente a una media de alrededor del 0,6% de la población mundial en su conjunto. En las Islas Británicas las cifras son mucho mayores. En Escocia, alrededor del 13% de la población es pelirroja, pero más del 30% son portadores del gen pelirrojo sin saberlo. En Irlanda, el 10% es pelirrojo, pero el 46% es portador. La emigración escocesa e irlandesa ha convertido a EE.UU. en el hogar de la mayor población de pelirrojos del mundo, con entre 6 y 18 millones, y muchos millones más son portadores de las variantes del gen.
ScotlandsDNA, que proclama a Escocia como la nación pelirroja del mundo, estima que la proporción de escoceses portadores de cada variante es la siguiente:
Cisteína-rojo – 10%.
Triptófano-rojo – 9%.
Histidina-rojo – 2,5%.
ScotlandsDNA considera que tanto el Cisteína-rojo como el Triptófano-rojo se originaron en Asia Occidental hace unos 70.000 años, lo que situaría a los fundadores entre las primeras generaciones de humanos modernos que vivieron fuera de África. Los rojo-histidina descienden de un europeo que vivió hace unos 30.000 años. Los estudios de ADN concluyen que algunos neandertales también eran pelirrojos, aunque la mutación responsable de ello difiere de la que provoca el pelo rojo en los humanos modernos.
En la historia documentada, los antiguos griegos y romanos describían a los pueblos celtas y germánicos como pelirrojos y la distribución del pelo rojo en la Europa actual coincide con la de los antiguos mundos celtas y germánicos, con las frecuencias más altas en las zonas que siguen siendo de habla celta hasta hoy o hasta hace poco, como Escocia, Irlanda, Gales, Cornualles y Bretaña.
El mapa de las cabezas rojas en el norte y el oeste de Europa también se correlaciona con la frecuencia del haplogrupo R1b del cromosoma Y, que se cree que está relacionado con los orígenes del pelo rojo. El paralelo 45º norte, que discurre exactamente a mitad de camino entre el Ecuador y el Polo Norte, parece ser un importante límite natural para las frecuencias del pelo rojo. Por debajo del paralelo 45, los rayos UV son tan fuertes que ya no es una ventaja tener la piel muy blanca asociada al pelo rojo, y los pelirrojos son cada vez más raros, incluso en las zonas con un alto nivel de R1b. Los orígenes del haplogrupo R1b son complejos, pero es probable que tuviera un origen en Asia occidental y que emigrara a Europa occidental con la expansión de la agricultura.
Aunque personalmente tengo el pelo castaño, debo ser portador de una de las variantes del gen pelirrojo. La evidencia se muestra en mi barba después de un par de días y también en uno de mis hijos, que tiene el pelo «rubio fresa» (pero, inusualmente, tiene los ojos marrones, sin pecas, y la piel que se broncea fácilmente). Como pelirrojo, está en notable compañía, particularmente en el linaje de la realeza europea dominado por el R1b. Ricardo Corazón de León, Enrique VIII e Isabel I eran pelirrojos. La antigua británica Boudica, reina de los icenos, fue descrita por Casio Dio como «alta y de aspecto aterrador… una gran masa de pelo rojo… sobre sus hombros». Probablemente, el pelirrojo más conocido de Gran Bretaña en la actualidad es también de estirpe real, y R1b, el príncipe Harry (en la foto de arriba). Mientras servía con el ejército británico en Afganistán, era conocido por sus compañeros -debido a su color de pelo y a su condición de objetivo de alto perfil- como «el imán de balas de jengibre».