Actividad de las glándulas sudoríparas
Hay dos tipos de glándulas sudoríparas localizadas en la piel humana, las apocrinas y las ecrinas. Las glándulas sudoríparas apocrinas responden principalmente a la regulación térmica y las glándulas sudoríparas ecrinas tienden a responder a la emocionalidad o al nivel de excitación. Por lo tanto, las glándulas ecrinas son de interés en la mayoría de las aplicaciones de psicofisiología y biofeedback. Las glándulas ecrinas tienen la mayor densidad en la palma de las manos, la superficie volar de los dedos, las plantas de los pies y los dedos de los pies, debajo de los brazos, la zona de la ingle y entre el labio y la nariz. La piel de las palmas de las manos contiene hasta 2.000 glándulas sudoríparas ecrinas por centímetro cuadrado. Esta respuesta fisiológica tiene uno de los historiales de investigación más largos y extensos de la psicofisiología. Es interesante porque es una medida de la actividad del sistema nervioso simpático no contaminada por el sistema nervioso parasimpático. Con sólo unas pocas excepciones, la intervención dual de los sistemas nerviosos simpático y parasimpático proporciona el control sobre los órganos del cuerpo, como el corazón, el estómago y las glándulas salivales. Un sistema aumenta la actividad mientras que el otro la disminuye y, por lo tanto, el nivel de funcionamiento es la diferencia de equilibrio entre los dos sistemas. Mediante estudios de estimulación y lesión, se ha demostrado que las áreas de activación central de la actividad de las glándulas sudoríparas son el tronco cerebral, el sistema límbico (implicado en la regulación emocional), los ganglios basales y el área 6 de Brodmann del lóbulo temporal, según Boucsein en 1992. La implicación de estos lugares anatómicos neuronales proporciona a los usuarios de la actividad electrodérmica (AED) la seguridad de la base de la influencia cortical y emocional en las glándulas sudoríparas ecrinas.
Las glándulas sudoríparas ecrinas tienen un tubular que viaja hacia arriba desde la glándula, a través del tejido hasta la superficie de la piel. Este tubular tiene un músculo liso que lo rodea y las glándulas sudoríparas se activan cuando el músculo liso abre este tubo. La mayoría de los sistemas de biorretroalimentación miden la actividad de las glándulas sudoríparas haciendo pasar una señal eléctrica muy pequeña a través de los electrodos colocados en la piel. La apertura y el cierre de la glándula sudorípara provocan cambios en la resistencia de la piel a la corriente eléctrica que atraviesa el tejido. La fuerza de esta fuente eléctrica es muy inferior a la que podría causar daños en los tejidos o ser percibida por el participante. La apertura de los tubulares de la glándula sudorípara, que están llenos de sudor (principalmente una solución salina y buen conductor de la corriente eléctrica) provoca una reducción de la resistencia a la corriente eléctrica, por lo que se observará un aumento de la cantidad de corriente. La cantidad de corriente que fluye se mide normalmente en micromhos. El número de micromhos aumenta a medida que aumenta la emoción o la excitación. Esta técnica se denomina actividad de conductancia de la piel (SCA). Por lo tanto, la medición de la SCA es en realidad la medición de la apertura y el cierre de las glándulas sudoríparas.
El sistema nervioso simpático controla el número de glándulas sudoríparas abiertas. Durante los niveles bajos de excitación se abren unas pocas glándulas sudoríparas, mientras que en los niveles altos de excitación se abren muchas glándulas sudoríparas. Se especula que se trata de una respuesta adaptativa, ya que permite un mejor agarre y reduce el desgarro de la piel en condiciones de excitación moderada a alta. La relación entre el nivel de conductancia de la piel y el número de glándulas sudoríparas activadas es lineal. Para una presentación más detallada de la técnica de la actividad de las glándulas sudoríparas, véase el trabajo de Montgomery de 1998 o la investigación de Boucsein de 1992.
Hay dos métodos utilizados para medir las glándulas sudoríparas; ambos fueron descubiertos a finales de 1800. Un método consiste en medir el potencial eléctrico generado por los músculos lisos que rodean los tubulares cuando se despolarizan, abriendo así los tubulares. Esta técnica se denomina actividad potencial de la piel (SPA). La mayoría de los sistemas de biorretroalimentación no utilizan esta técnica, por lo que no se discutirá más. El otro método utilizado para medir la actividad de las glándulas sudoríparas consiste en hacer pasar una corriente eléctrica a través de la piel. Esto se denomina actividad de conductancia de la piel. La SCA solía llamarse respuesta galvánica de la piel o GSR. El término GSR todavía se encuentra en la literatura actual, pero la mayoría utiliza el término actividad de conductancia de la piel. La actividad de conductancia de la piel tiene dos términos asociados, el nivel de conductancia de la piel (SCL) y la respuesta de conductancia de la piel (SCR). El SCL es el nivel medio continuo o el nivel tónico de la actividad de las glándulas sudoríparas que disminuye a medida que la persona se relaja. Si se percibe un estímulo excitante, éste provocará un cambio en la excitación y una respuesta de conductancia cutánea. La SCR es un aumento momentáneo de la conductancia que suele durar entre unos segundos y un minuto.
Las glándulas sudoríparas pueden cambiar su actividad en función de multitud de factores, pero existen algunos rangos interpretables. El rango de lecturas de SCL para la mayoría de los sistemas de biofeedback es de 0 a 100 micromhos, observándose el nivel típico entre 1 y 20. Aunque no hay datos concluyentes que indiquen un nivel óptimo, el rango habitual para la mayoría de los «normales» está entre 1 y 10 micromhos cuando el individuo está relajado y descansando, o involucrado en una conversación no estresante. Aunque los rangos anteriores son útiles para la interpretación, hay muchos factores que determinan la SCA. Por lo tanto, el clínico debe conocer al individuo que se está registrando y lo que es «normal» para esa persona. Es importante tener en cuenta que en los extremos de la actividad de las glándulas sudoríparas, la SCA puede atenuarse. Si la piel está muy seca, los SCA pueden ser difíciles de monitorizar y si la piel está muy húmeda, los SCA pueden reducirse. En el ámbito clínico, si se utilizan electrodos secos, y si la piel está muy seca o callosa, suele ser útil añadir una pequeña cantidad de gel para electrodos. Es importante recordar que el mayor valor clínico de la SCA durante la biorretroalimentación clínica no está en la comparación de los individuos, sino en la observación de los cambios de un individuo durante las sesiones.
En resumen, la manera en que se puede conceptualizar la actividad de la glándula sudorípara es que se observará una disminución gradual del nivel de conductancia de la piel a medida que la persona se relaja, hasta que se alcanza una asíntota. El ritmo de descenso varía de una persona a otra y de un momento a otro, pero generalmente está relacionado con la rapidez con la que la persona se recupera de un acontecimiento excitante. El descenso del nivel se ve interrumpido por aumentos curvilíneos de la conductancia, que suelen durar unos segundos y se denominan respuestas de conductancia de la piel. Estos aumentos de conductancia están asociados a estímulos evocadores, ya sean externos o internos. Los estímulos externos son estímulos que tienen propiedades excitantes o son novedosos para el individuo, mientras que los estímulos internos son pensamientos que tienen asociados aspectos excitantes. Aunque la amplitud de los SCR no se suele medir en las aplicaciones de biofeedback, los psicofisiólogos los miden y existe una abundante literatura sobre su interpretación. Una gran cantidad de literatura demuestra claramente que la amplitud de la respuesta es proporcional a la intensidad del estímulo que evoca la respuesta, y esto es importante en las aplicaciones de biofeedback. Por ejemplo, si se presenta una pequeña descarga eléctrica, se producirá una pequeña respuesta. Si se presenta una descarga eléctrica moderada, se observará una respuesta moderada, y así sucesivamente. Esta relación es muy clara en varios estímulos y en la mayoría de las condiciones. Esto es importante en las aplicaciones de biorretroalimentación porque si se observa un SCR, se puede inferir que algo ha ocurrido para cambiar el nivel de excitación del individuo. Si este cambio no está relacionado con un estímulo externo, como hablar, entonces el cambio en el nivel de excitación fue probablemente el resultado de los pensamientos del individuo. Cuando se observan varios SCR, se puede deducir que el individuo está teniendo problemas con el diálogo interno intrusivo. La idea de que la conductancia de la piel responde a los pensamientos o al diálogo interno, y no sólo a la presentación de estímulos externos, permite al terapeuta y al cliente observar el impacto que el diálogo interno tiene en los procesos fisiológicos. Sin embargo, es necesario destacar que el nivel de conductancia de la piel no puede interpretarse en exceso porque hay muchos factores que influyen en el nivel observado. Por ejemplo, los alimentos y los medicamentos que son agentes simpáticos o del sistema nervioso central pueden cambiar los niveles de conductancia de la piel.