Adam Smith (1723-1790) fue un filósofo moral y pensador económico que es ampliamente considerado como el padre de la economía moderna. La obra de Smith es tanto una piedra angular en la historia de la filosofía moderna como una fuente importante de reformas políticas y económicas en los últimos dos siglos.
Smith nació de una madre viuda en la ciudad portuaria de Kirkcaldy, en la costa este de Escocia. Su padre, abogado e interventor, murió dos meses antes de que él naciera. Tras graduarse a los 14 años en una de las mejores escuelas secundarias de Escocia, Smith ingresó en la Universidad de Glasgow y estudió con el influyente filósofo Francis Hutcheson. A continuación, Smith obtuvo una beca para el Balliol College de Oxford, donde pasó seis años estudiando literatura europea y donde desarrolló su desprecio por la educación y los profesores ingleses de élite, que, según se quejaba, habían «abandonado por completo incluso la pretensión de enseñar».
Smith comenzó a adquirir reconocimiento público en 1748, cuando inició una serie de conferencias en Edimburgo sobre retórica, bellas letras y jurisprudencia. Alrededor de la misma época, conoció e inició una amistad de por vida con David Hume, que también fue alumno de Hutcheson. A los 28 años, Smith se convirtió en profesor de retórica y filosofía moral en la Universidad de Glasgow. Sus conferencias constituyeron la base de La teoría de los sentimientos morales (1759), que fue muy aclamada en Gran Bretaña y en todo el continente.
En la época de Smith, los libros y las ideas circulaban con facilidad, especialmente entre Gran Bretaña y Francia. Smith leyó y revisó (a veces por recomendación de Hume) obras de d’Alembert, Rousseau, Helvétius y Voltaire. En 1763, Smith pudo visitar Francia mientras ejercía de tutor itinerante de un joven aristócrata inglés. Smith viajó por Francia y Suiza y conoció a d’Alembert, Voltaire, Rousseau, Helvétius, Morellet, Turgot, Quesnay y Benjamin Franklin. Aunque no fue poco crítico con sus nuevos conocidos, parece que Smith quedó impresionado con Quesnay y otros «fisiócratas» franceses que atacaban la extravagancia de la nobleza y la intervención del gobierno en la economía por considerarlos perjudiciales para la productividad agrícola y la prosperidad nacional.
Los viajes de Smith le sirvieron para escribir La riqueza de las naciones, un tratado sobre las causas de la prosperidad y el carácter de la vida comercial que se considera el fundamento central de la economía moderna. Comenzó a trabajar en él cuando regresó a la casa de su madre en Edimburgo en 1766, y se publicó una década después. El libro es un rico análisis de cómo el interés propio guía los procesos del mercado. No fue escrito para los comerciantes, sino para los legisladores. Smith pretendía contribuir a la «ciencia de un estadista o legislador» argumentando que la «opulencia universal», o un amplio aumento del nivel de vida, se consigue mejor con una economía de mercado.
El creciente perfil público de Smith le aseguró un puesto como comisario de aduanas de Escocia, donde ayudó al gobierno a aplicar las leyes contra el contrabando. Su última década fue consumida por su cargo gubernamental, aunque revisó continuamente su Teoría de los Sentimientos Morales y consideró cuestiones filosóficas.
En 1790, a la edad de 67 años, Smith murió soltero en Edimburgo, habiendo vivido modestamente mientras donaba discretamente la mayor parte de su dinero a la caridad. En su lecho de muerte, pidió que se quemaran sus trabajos inéditos, excepto los que se convertirían en sus Ensayos sobre temas filosóficos, publicados póstumamente en 1795. Nunca completó un proyecto de gran obra sobre jurisprudencia, que, según él, formaría un todo en su obra junto con sus libros sobre política y moral. El mayor legado de Smith es su justificación moral de una sociedad comercial libre. Demostró que un sistema de libre intercambio que pone al consumidor individual en el centro es mucho mejor para aumentar la prosperidad general que el sistema mercantilista y proteccionista imperante. Sus escritos tuvieron un profundo impacto en generaciones de teóricos económicos, desde David Ricardo y Karl Marx en el siglo XIX hasta John Maynard Keynes y Milton Friedman en el XX. Su obra contribuyó a sentar las bases morales y económicas de gran parte del mundo moderno.
Para una información biográfica más detallada, véase también:
Jerry Z. Muller, The Mind and the Market, Nueva York: 2007, (capítulo sobre Smith pp. 51-83).