Con la vuelta a la actividad de más capacidad siderúrgica paralizada y la apertura de nueva capacidad en 2021, las acerías podrían descubrir que la oferta podría superar la demanda de acero en el próximo año. Eso es una buena noticia para los fabricantes de metal. Getty Images
Con la pronta entrada en funcionamiento de más capacidad de producción de acero y la probable debilidad de la demanda de acero, el aumento de los precios del acero podría estar cerca de su máximo en 2020. Los precios del acero podrían tender a la baja en 2021, según los expertos.
La comprobación del mercado realizada por Steel Market Update los días 12 y 13 de octubre mostró un precio base para los pedidos al contado de acero laminado en caliente de 650 dólares/tonelada. Ese precio de referencia de los laminados en caliente comenzó el año en 610 $/tonelada y estaba en 580 $/tonelada en marzo, cuando llegó la COVID-19. Los paros ordenados por el gobierno para detener la propagación del virus tuvieron un gran impacto en la economía y en la demanda de acero, haciendo que el precio del acero bajara más de un 20% en sólo seis semanas. El acero laminado en caliente registró un mínimo del año de 440 dólares/tonelada a mediados de agosto.
Ciertos segmentos de la industria manufacturera estadounidense se han recuperado sorprendentemente desde entonces. La producción de automóviles ha vuelto a su ritmo prepandémico. La actividad de la construcción ha sido robusta, aunque la residencial es mucho más fuerte que la construcción comercial, más intensiva en acero. La mayoría de los demás sectores consumidores de acero se han recuperado en mayor o menor medida, excepto el de la energía, que sigue de capa caída.
Sin embargo, la historia de los precios del acero no tiene que ver únicamente con la demanda. A partir de mayo, una serie de subidas de precios por parte de las fábricas consiguió impulsar los precios del acero en más de 200 dólares/tonelada. Las fábricas que redujeron su producción debido a la pandemia se han tomado su tiempo para volver a poner en marcha los hornos parados. Las paradas de mantenimiento planificadas, y algunas paradas no planificadas causadas por fallos en los equipos, han mantenido la oferta de acero ajustada a la demanda. Por lo tanto, el reciente aumento de los precios ha sido, al menos en parte, impulsado por la oferta.
Bank of America calcula que se cerraron temporalmente unos 9,4 millones de toneladas de capacidad de producción de acero, y que la mayor parte volverá al mercado en algún momento. Está previsto que en los próximos dos años se pongan en marcha más de 10 millones de toneladas de nueva producción, incluida la duplicación de la capacidad de Big River Steel en Arkansas, la nueva fábrica de Steel Dynamics en Texas, la nueva fábrica de chapas de Nucor y su ampliación en Kentucky, y la nueva fábrica de planchas de ArcelorMittal en Alabama. La analista de Bank of America Timna Tanners sostiene que toda esta nueva capacidad amenaza con desequilibrar tanto la oferta y la demanda que el mercado se enfrenta a un exceso de oferta que llevará los precios del acero a niveles peligrosamente poco rentables, un fenómeno que ha bautizado como «Steelmageddon». Actualmente, Bank of America pronostica que los precios del acero laminado en caliente tendrán una media de 490 dólares/tonelada en 2021 y de 475 dólares/tonelada en 2022, ya que la nueva capacidad ejerce una presión a la baja sobre los precios.
El anuncio del 28 de septiembre de que la empresa minera Cleveland-Cliffs planeaba adquirir la mayor parte de ArcelorMittal USA, después de comprar AK Steel a principios de año, hizo que se levantaran las cejas. Las dos adquisiciones convierten a Cliffs en el mayor productor de acero laminado de Norteamérica. Cliffs ocupa ahora una posición competitiva única en el mercado como productor de acero integrado verticalmente, suministrando materias primas a sus propias fábricas integradas, que se encuentran entre los mayores proveedores de acero laminado plano de la industria automovilística estadounidense. Debido a su enorme escala, Cliffs también está en condiciones de influir en el suministro de acero y tal vez evitar que el Steelmageddon sea un desastre tan grande.
Los datos de la SMU muestran que los inventarios de los centros de servicio estaban en mínimos históricos en septiembre, mientras que el producto en pedido estaba en máximos históricos. Algunos sugieren que los centros de servicio pueden haber esperado demasiado tiempo para reponer sus inventarios, y luego sobrecomprar para adelantarse a nuevos aumentos de precios, tirando de la demanda hacia adelante. El resultado neto es que probablemente se reduzca la demanda del sector de la distribución en el primer trimestre de 2021 a medida que los centros de servicio reduzcan los altos niveles de existencias.
Según los informes, las fábricas están presionando por 700 dólares/tonelada para el laminado en caliente, pero sólo el 27% de los compradores encuestados por SMU el mes pasado creen que los precios llegarán a ese nivel antes de corregir. Alrededor del 38% cree que los precios del acero ya están tocando techo en torno al nivel de 650 dólares.
La cantidad que las fábricas deben pagar por la chatarra ferrosa, que se refunde para fabricar acero nuevo, es un factor importante en lo que cobran por sus productos de acero. Los precios de la chatarra subieron en agosto y septiembre, pero en octubre se mantuvieron estables. Se esperaba que se mantuvieran estables o bajaran en noviembre y diciembre, lo que repercutiría aún más en los precios del acero acabado.
Así que, en resumen, hay varias razones para creer que los precios del acero tienden a bajar:
Figura 1. El optimismo de los compradores de acero es tan fuerte como en cualquier momento de este año.
- La preocupación por el COVID-19 sigue obstaculizando el comercio y la demanda de acero.
- La demanda de acero es estacionalmente más débil en esta época del año.
- Los precios de la chatarra tienden a seguir la demanda de acero.
- Los centros de servicio ya han repuesto sus inventarios con el material que necesitarán para el resto del año y quizás hasta el primer trimestre de 2021.
- Las acerías no podrán mantener la producción controlada y los suministros ajustados en busca de precios más altos indefinidamente, ya que la nueva capacidad empieza a entrar en funcionamiento pronto.
- «Las acerías están sin duda en el asiento del conductor ahora mismo con una oferta tan baja y unos plazos de entrega muy amplios. Sí, estoy bebiendo el Kool-Aid. El primer trimestre será muy ajustado al no haber más altos hornos».
- «Hay mucha oferta disponible, las fábricas sólo están practicando la disciplina… creo».
- «Estoy razonablemente seguro de que las fábricas podrán cobrar sus aumentos de precios en este momento. Noviembre debería ver una afluencia de capacidad que entra en línea . Es posible que el equilibrio se produzca a principios de año».
- «Las fábricas cobrarán la mayor parte de los 50 dólares/tonelada anunciados para las bobinas laminadas en caliente, pero menos de la mitad para las chapas. La escasez de suministro es una situación temporal. Las paradas de mantenimiento de las fábricas deberían terminar en noviembre y la segunda fase de Big River Steel debería añadir más toneladas al mercado. Hemos visto el impacto que la primera ola de la pandemia ha tenido en la economía general. Aunque los precios de los aceros planos son fuertes hoy en día, sigue habiendo preocupación por una segunda oleada pandémica y las órdenes de cierre, la falta de acuerdo para el último proyecto de ley de ayuda contra el coronavirus, el resultado de las elecciones presidenciales y la cuestión de un traspaso pacífico del poder, además de las protestas en curso y las contraprotestas enfrentadas».
- «Con el tiempo puede que se recojan. La prueba será observar los plazos de entrega. La mayoría de las fábricas están enviando con retraso ahora, así que entre las interrupciones por mantenimiento, las vacaciones y el control de la entrada de pedidos, creo que las fábricas mantienen el impulso de los precios hasta el cuarto trimestre. No veo una escasez grave. En este momento hay compras de pánico debido a la ampliación de los plazos de entrega y los envíos diarios han aumentado, por lo que la combinación de un bajo nivel de existencias y la ampliación de los plazos de entrega puede dar la impresión de un mercado sobrecalentado. Además, en el último trimestre se satisfizo mucha demanda reprimida y eso no debería persistir en el primer trimestre de 2021».
- «Sí creo que hay escasez, pero el precio extremadamente bajo del mes pasado hizo que los compradores se reabastecieran. Creo que dentro de dos meses se determinará si los precios van a durar. Tengo dudas de que la recuperación sea tan fuerte una vez que entremos en la temporada de invierno, que suele ser más baja».
- «No creo que el mercado del acero de EE.UU. esté en vías de sufrir una grave escasez de oferta. Si las fábricas lo pensaran, la utilización de la capacidad sería mucho mayor de lo que es ahora. Las importaciones volverán en el primer trimestre de 2021. El COVID ha estropeado tantas cadenas de suministro que algunas están haciendo dobles y triples pedidos de acero para garantizar un suministro suficiente. Cuando las cadenas de suministro se arreglen, estos pedidos adicionales provocarán una disminución de la demanda. La demanda de automóviles también disminuirá».
- «Sí, creemos que las fábricas cobrarán. La disponibilidad es un problema con muchas interrupciones por mantenimiento, importaciones limitadas y más restricciones a la importación de planchas. Creemos que el mercado seguirá muy ajustado hasta Acción de Gracias. A partir de entonces, no estamos seguros. Vemos una demanda mejor de lo que temíamos y, por supuesto, las limitaciones de la oferta serán un factor en el mercado al menos hasta diciembre.»
Sentimiento actual y futuro
El sentimiento de la industria, medido por SMU, se mantuvo sorprendentemente positivo el mes pasado, dada toda la incertidumbre sobre las elecciones y la propagación del coronavirus. Cada dos semanas, SMU pregunta a los compradores de acero cómo ven las posibilidades de éxito de su empresa en el entorno actual. La lectura del sentimiento actual era de +68 a mediados de octubre (véase la figura 1). En comparación con la primera semana de abril, cuando el efecto del coronavirus era el peor, con una lectura de -8, esto supone un cambio de 76 puntos. El sentimiento actual es mucho más saludable que en esta época del año pasado, cuando se registró un débil +26, reflejando los decepcionantes precios del acero laminado en caliente de 500 dólares/tonelada.
SMU también pregunta a los compradores cómo ven las posibilidades de éxito de su empresa de tres a seis meses en el futuro. El Índice de Sentimiento Futuro de SMU registró +57 (ver Figura 2), un repunte de 47 puntos desde el mínimo de +10 poco después de la pandemia. El año pasado por estas fechas, el sentimiento de futuro registró un pesimista +35. El hecho de que los encuestados fueran menos optimistas sobre el futuro, encuestados apenas unas semanas antes de las elecciones, se vio sin duda afectado por las agrias elecciones presidenciales.
Comentarios de los compradores de acero
Los compradores de acero tienen opiniones encontradas sobre la sostenibilidad de la demanda de acero y la probabilidad de que las acerías sigan cobrando precios más altos. En una encuesta realizada el mes pasado, SMU preguntó: «¿Cree que las acerías podrán cobrar los últimos aumentos de precios de los productos laminados planos y las chapas? ¿Comparte usted la preocupación de algunos ejecutivos de la industria de que el mercado siderúrgico estadounidense va camino de sufrir una grave escasez de oferta?» Esto es lo que dijeron algunos ejecutivos:
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Figura 2. La confianza de los compradores de acero en el futuro se ve un poco atenuada por los efectos de la crisis del coronavirus, pero es notablemente mejor que cuando la pandemia comenzó a principios del segundo trimestre.