Historia
El control químico de las malas hierbas se utiliza desde hace mucho tiempo: primero se emplearon la sal marina, los subproductos industriales y los aceites. El control selectivo de las malas hierbas de hoja ancha en los campos de cultivo de cereales se descubrió en Francia a finales del siglo XIX, y esta práctica pronto se extendió por toda Europa. Se utilizaron sulfatos y nitratos de cobre y hierro, y el ácido sulfúrico resultó aún más eficaz. La aplicación se hacía por pulverización. Pronto el arsenito de sodio se hizo popular como pulverizador y como esterilizante del suelo. En miles de kilómetros de vías férreas y en las plantaciones de caña de azúcar y caucho de los trópicos, este peligroso material se utilizó en enormes cantidades, provocando a menudo el envenenamiento de animales y, ocasionalmente, de personas.
El Sinox, el primer herbicida químico orgánico importante, se desarrolló en Francia en 1896. A finales de la década de 1940 se desarrollaron nuevos herbicidas a partir de las investigaciones realizadas durante la Segunda Guerra Mundial, y comenzó la era de los herbicidas «milagrosos». En 20 años se sintetizaron, desarrollaron y pusieron en uso más de 100 nuevos productos químicos. El control químico de las malas hierbas superó en impacto económico a la lucha contra las enfermedades de las plantas y los insectos. En particular, el año 1945 fue clave para el desarrollo del control químico selectivo de las malas hierbas. Se introdujeron entonces el 2,4-D (ácido 2,4-diclorofenoxiacético), el 2,4,5-T (ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético) y el IPC (isopropil-N-fenilcarbamato), los dos primeros selectivos como pulverizaciones foliares contra las malas hierbas de hoja ancha, y el tercero selectivo contra las especies de hierbas cuando se aplica a través del suelo.
Los nuevos herbicidas eran revolucionarios porque su alta toxicidad permitía un control eficaz de las malas hierbas con dosis tan bajas como uno o dos kilogramos por hectárea (una o dos libras por acre). Esto contrastaba con el bisulfuro de carbono, el bórax y el trióxido de arsénico, que requerían dosis de hasta 2.242 kilogramos por hectárea (una tonelada por acre), y con el clorato de sodio, que se requería en dosis de unos 112 kilogramos por hectárea (100 libras por acre). Sin embargo, algunos de esos primeros herbicidas, como el 2,4,5-T, se consideraron posteriormente inseguros para los seres humanos y el medio ambiente y se dejaron de utilizar en muchos países. Se han seguido desarrollando herbicidas eficaces, y algunos, como el glifosato, se utilizan ampliamente en todo el mundo.
Desde mediados de la década de 1980, ciertas plantas agrícolas, conocidas como cultivos resistentes a los herbicidas (HRC), han sido modificadas genéticamente para que sean resistentes a herbicidas químicos específicos, especialmente al glifosato. Estos organismos modificados genéticamente (OMG) permiten un control químico eficaz de las malas hierbas, ya que sólo las plantas HRC pueden sobrevivir en los campos tratados con el herbicida correspondiente. Estos cultivos han sido especialmente valiosos para la agricultura sin labranza, que ayuda a prevenir la erosión del suelo. Sin embargo, dado que estos cultivos fomentan una mayor aplicación de productos químicos en el suelo en lugar de una menor, siguen siendo controvertidos en lo que respecta a su impacto medioambiental y a su seguridad general. Además, para reducir el riesgo de selección de malas hierbas resistentes a los herbicidas, los agricultores deben utilizar múltiples estrategias de gestión de las malas hierbas.