Nota del editor: WSKG ha pedido a los profesores y estudiantes de posgrado del Departamento de Historia de la Universidad de Binghamton que exploren la historia que hay detrás del nuevo drama de la PBS Mercy Street. En la entrada del blog de hoy, el estudiante de posgrado Jonathan Jones habla de cómo los historiadores están empezando a entender cómo el TEPT puede haber afectado a los veteranos de la Guerra Civil.
Heridas invisibles: El TEPT y la Guerra Civil
La Guerra Civil fue la mayor crisis sanitaria de la historia de Estados Unidos. Murieron unos 750.000 soldados y otros 500.000 resultaron heridos o mutilados. Desde las violentas heridas de bala y bayoneta, los resultados de la mala atención médica como la gangrena y la infección, o las enfermedades debilitantes como la disentería y la malaria, los cuerpos y las mentes de los que sobrevivieron a la Guerra Civil quedaron marcados de múltiples maneras.
Soldados heridos en un hospital de Fredericksburg, Va. Biblioteca del Congreso.
Durante las décadas posteriores al final de la guerra, miles de supervivientes llevaron consigo recuerdos de sus experiencias bélicas en forma de amputaciones. Estas cicatrices visibles llegaron a simbolizar el servicio en tiempos de guerra en el imaginario estadounidense. Sin embargo, para los supervivientes de la Guerra Civil las heridas invisibles que llevaban a casa eran igualmente presentes y potentes.
El caso de Tom Fairfax y «la guerra»
En Mercy Street, Tom Fairfax, un soldado confederado que recibe tratamiento en Mansion House, encarna estas heridas invisibles. Tom parece no estar herido físicamente, pero sufre graves alucinaciones, lo que obliga al Dr. Foster a tratarlo con opio. Como muestra el caso de Tom, las heridas psicológicas relacionadas con el combate debilitaron a muchos soldados mucho después de que la adrenalina de la batalla abandonara sus cuerpos y sus heridas físicas se curaran.
En el primer episodio, Tom le dice a su amiga Emma Green: «no entiendo qué me pasa». El momento nos recuerda de forma punzante que estas heridas mentales eran a menudo incomprendidas.
Alice Green (AnnaSophia Robb) y Tom Fairfax (Cameron Monaghan).
Al igual que Tom, muchos de los que sobrevivieron a la Guerra Civil sufrieron profundas heridas mentales por lo que vieron, sintieron y escucharon. Los médicos de la época de la Guerra Civil tendían a interpretar síntomas como los de Tom como signos de «cobardía». Esto a menudo condujo a la estigmatización de aquellos afligidos con enfermedades mentales como resultado de su servicio en tiempos de guerra.
Otros proveedores de atención médica, sin el beneficio de la psiquiatría moderna, se esforzaron por describir lo que sospechaban que estaba relacionado con el sufrimiento en tiempos de guerra. Nombres como «fatiga de combate», «insolación», «manía», «melancolía», «neuralgia», «corazón de soldado» y «corazón irritable» registrados en los expedientes hospitalarios dan testimonio de los intentos de los médicos por diagnosticar y tratar las alucinaciones, los flashbacks y otros síntomas de sus pacientes.
En las décadas posteriores a la guerra, los médicos de algunos asilos utilizaron un descriptor aún más convincente para nombrar esta enfermedad invisible, llamándola simplemente: «la guerra».
Una nueva comprensión
Escena que muestra a un zuavo herido. Biblioteca del Congreso
En los últimos años, los historiadores han prestado cada vez más atención a casos como el de Tom. Influenciados por acontecimientos contemporáneos como las guerras de Afganistán e Irak, las comunidades históricas y médicas comprenden ahora mejor la carga psicológica del combate sobre el cerebro y la mente. Los historiadores están cada vez más convencidos de que muchos de los que vivieron la Guerra Civil sufrieron lo que antes se creía que era una condición moderna: el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
El combate de la Guerra Civil causó enfermedades mentales traumáticas en muchos supervivientes después de la guerra. Lo que el historiador Drew Gilpin Faust ha llamado el «trabajo de la muerte» tenía el potencial de impactar a cualquiera que presenciara la carnicería de la Guerra Civil. Como los civiles estadounidenses nunca habían presenciado una guerra de la escala y magnitud de la Guerra Civil, nunca se habían enfrentado a las consecuencias psicológicas de una destrucción tan generalizada. Los estadounidenses de la época no estaban preparados para hacer frente a los veteranos afectados por el TEPT.
Sin embargo, a medida que la guerra avanzaba, muchos se dieron cuenta de que los soldados, las enfermeras y los civiles que sobrevivieron a las batallas, los hospitales y los campos de prisioneros sufrieron de forma no física. Las redes de asistencia sanitaria a nivel familiar, estatal y federal se esforzaron por hacer frente al elevado número y la intensa naturaleza de las enfermedades mentales relacionadas con el trauma entre los veteranos.
El capellán Hopkins (Luke MacFarlane) y Tom Fairfax (Cameron Monaghan).
Los historiadores que estudian la atención sanitaria de la época de la posguerra han documentado síntomas generalizados que indican que el TEPT fue en aumento después de la guerra. Tanto en el Norte como en el Sur de la posguerra se produjeron picos de suicidios y divorcios. Además, los asilos y las casas de los soldados se vieron desbordados por el aumento de las admisiones.
Como se describe en Mercy Street, muchos médicos intentaron tratar a sus pacientes con opio y morfina, lo que provocó una adicción generalizada entre los veteranos en las décadas posteriores a la guerra. Los médicos y las enfermeras de la época observaron estas tendencias, pero se esforzaron por comprender sus causas y su significado.
Hospital General Carver en Washington, D.C.
Desafíos para los historiadores
Soldado no identificado. Biblioteca del Congreso.
Al analizar los registros de los hospitales e instituciones, los historiadores comprenden ahora que algunos soldados de la Guerra Civil sufrieron TEPT y que la crisis sanitaria de la guerra fue más profunda de lo que se pensaba.
Aún así, quedan varios retos por delante cuando los historiadores intentan reajustar la historia de la Guerra Civil para dar cuenta de sus consecuencias psicológicas. Por un lado, las leyes de privacidad de algunos estados dificultan el acceso de los historiadores a los registros médicos de la época de la Guerra Civil necesarios para seguir investigando sobre el TEPT.
Los soldados del siglo XIX, sus familiares y los médicos también carecían de un descriptor único para los síntomas del TEPT; como resultado, los historiadores tienen que descifrar un lenguaje anticuado en los registros de hospitales y pensiones, cartas y memorias.
Por último, como nos recuerdan las controversias actuales sobre la atención sanitaria a los veteranos, los profesionales de la salud mental siguen teniendo dificultades para detectar y tratar eficazmente el TEPT entre los veteranos de combate. A medida que surge una mejor definición clínica del TEPT, los historiadores siguen revalorizando áreas de la Guerra Civil que antes se creían resueltas en los libros de historia.
Henry Hopkins (Luke Mcfarlane) y Tom Fairfax (Cameron Monaghan).
El combate de la Guerra Civil suele ser romántico en los relatos populares de la guerra, lo que hace que se pase por alto su lado más oscuro. Esto hace que Tom Fairfax sea un ejemplo especialmente llamativo e importante en la cultura popular de cómo les fue mentalmente a los supervivientes después de que el humo de la Guerra Civil se desvaneciera.
Su lucha por curarse fue la lucha de muchos que, como describió Walt Whitman, «permanecieron y sufrieron».
Lea nuestras anteriores entradas del blog sobre Mercy Street.
Fuentes:
Michael C. C. Adams, Living Hell : The Dark Side of the Civil War. 2014. Johns Hopkins University Press, 2014.
Dennis W. Brandt, Pathway to Hell : A Tragedy of the American Civil War. Lehigh University Press, 2008.
David T. Courtwright, «Opiate Addiction as a Consequence of the Civil War» (La adicción a los opiáceos como consecuencia de la Guerra Civil), Civil War History 24, nº 2 (junio de 1978): 307-438.
Eric T. Dean, Jr., Shook Over Hell : Post-Traumatic Stress, Vietnam, and the Civil War (El estrés postraumático, Vietnam y la Guerra Civil). Harvard University Press, 1999.
Drew Gilpin Faust, This Republic of Suffering : Death and the American Civil War. Alfred A. Knopf, 2008.
Brian Matthew Jordan, Marching Home : Union Veterans and Their Unending Civil War. Liveright Publishing Corporation, 2014.
James Marten, Sing Not War : The Lives of Union and Confederate Veterans in Gilded Age America, University of North Carolina Press, 2011.
Jeffrey W. McClurken, Take Care of the Living : Reconstrucción de las familias de los veteranos confederados en Virginia. University of Virginia Press, 2009.
Matthew Warshauer y Michael Sturges, «Difficult Hunting: Accessing Connecticut Patient Records to Learn about Post-Traumatic Stress Disorder during the Civil War». Civil War History 59, no. 4 (2013): 419-52.
Jonathan Jones es estudiante de primer año de doctorado en la Universidad de Binghamton. Estudia la Historia de Estados Unidos del siglo XIX y la historia de la medicina y el cuerpo. Su actual proyecto de investigación es un intento de cuantificar la extensión de las enfermedades mentales relacionadas con el combate después de la Guerra Civil en el Hogar Nacional para Soldados Voluntarios Discapacitados (NHDVS). El NHDVS fue un gran esfuerzo del Gobierno Federal para apoyar a los veteranos de la Unión después de la guerra y un precursor del sistema de atención sanitaria del VA.