Heterótrofo

Definición de heterótrofo

Un heterótrofo es un organismo que no puede fabricar su propio alimento mediante la fijación del carbono y, por tanto, obtiene su ingesta de nutrición de otras fuentes de carbono orgánico, principalmente materia vegetal o animal. En la cadena alimentaria, los heterótrofos son consumidores secundarios y terciarios.

La fijación del carbono es el proceso de convertir el carbono inorgánico (CO2) en compuestos orgánicos como los hidratos de carbono, normalmente mediante la fotosíntesis. Los organismos que pueden utilizar la fijación del carbono para fabricar su propia nutrición se denominan autótrofos.

Hay dos formas de heterótrofos. Los fotoheterótrofos utilizan la luz para obtener energía, aunque son incapaces de utilizar el dióxido de carbono como única fuente de carbono y, por tanto, utilizan compuestos orgánicos de su entorno. Las heliobacterias y algunas proteobacterias son fotoheterótrofas. Por otra parte, los quimioheterótrofos obtienen su energía de la ingestión de fuentes de energía orgánica preformadas, como lípidos, carbohidratos y proteínas que han sido sintetizadas por otros organismos.

Al consumir compuestos reducidos de carbono, los heterótrofos son capaces de utilizar toda la energía que consumen para el crecimiento, la reproducción y otras funciones biológicas.

Ejemplos de heterótrofos

Herbívoros

Los heterótrofos que se alimentan de plantas para obtener su nutrición se llaman herbívoros o consumidores primarios.

Durante la fotosíntesis, las moléculas orgánicas complejas (dióxido de carbono) se convierten en energía (ATP) mediante la respiración celular. El ATP suele estar en forma de hidratos de carbono simples (monosacáridos), como la glucosa, y de hidratos de carbono más complejos («polisacáridos»), como el almidón y la celulosa.

El almidón es fácilmente descompuesto por la mayoría de los animales, debido a la presencia de una enzima secretada por las glándulas salivales y el páncreas llamada amilasa.

La celulosa, que es un componente principal de las paredes celulares de las plantas y un carbohidrato abundante, convertido a partir de carbono inorgánico, es más difícil de digerir para muchos animales. La mayoría de los herbívoros tienen un organismo intestinal simbiótico, que descompone la celulosa en una forma utilizable de energía.

Ejemplos de herbívoros son las vacas, las ovejas, los ciervos y otros animales rumiantes, que fermentan la materia vegetal en cámaras especiales que contienen los organismos simbióticos, dentro de sus estómagos. Los animales que sólo comen fruta, como los pájaros, los murciélagos y los monos, también son herbívoros, aunque se les llama frugívoros. La mayor parte de la materia vegetal está formada en su mayor parte por celulosa difícil de digerir, aunque el néctar de las plantas está formado en su mayor parte por azúcares simples, y lo comen los herbívoros llamados nectarívoros, como los colibríes, las abejas, las mariposas y las polillas

Carnívoros

La energía que se transfiere a través de la cadena alimentaria, inicialmente de los compuestos inorgánicos, convertidos en compuestos orgánicos que son utilizados como energía por los autótrofos, se almacena dentro del cuerpo de los heterótrofos llamados consumidores primarios.

La energía que los carnívoros pueden utilizar como energía proviene principalmente de los lípidos (grasas) que el herbívoro tiene almacenados dentro de su cuerpo. Pequeñas cantidades de glucógeno (un polisacárido de la glucosa que sirve como forma de almacenamiento de energía a largo plazo) se almacena dentro del hígado y en los músculos y puede ser utilizado para la ingesta de energía por los carnívoros, aunque el suministro no es abundante.

Los carnívoros suelen ser depredadores, como consumidores secundarios: heterótrofos que se alimentan de herbívoros, como serpientes, pájaros y ranas (a menudo insectívoros) y organismos marinos que consumen zooplancton como pequeños peces, cangrejos y medusas. También pueden ser consumidores terciarios, depredadores que se alimentan de otros carnívoros, como los leones, los halcones, los tiburones y los lobos.

Los carnívoros también pueden ser carroñeros, animales como los buitres o las cucarachas, que se alimentan de animales que ya están muertos; a menudo se trata de la carroña (carne) de animales que ha sobrado de la matanza de un depredador.

Hongos

Los hongos son organismos heterótrofos, aunque no ingieren su alimento como los demás animales, sino que se alimentan por absorción. Los hongos tienen estructuras parecidas a raíces, llamadas hifas, que crecen y forman una red a través del sustrato del que se alimentan. Estas hifas segregan enzimas digestivas, que descomponen el sustrato, haciendo posible la digestión de los nutrientes.

Los hongos se alimentan de una gran variedad de sustratos diferentes, como la madera, el queso o la carne, aunque la mayoría de ellos se especializan en una gama restringida de fuentes de alimento; algunos hongos están muy especializados, y sólo son capaces de obtener la nutrición de una sola especie.

Muchos hongos son parásitos, lo que significa que se alimentan de un huésped sin matarlo. Aunque, la mayoría de los hongos son sapróbicos, lo que significa que se alimentan de material ya muerto o en descomposición, como la hojarasca, los cadáveres de animales y otros desechos. Los hongos sapróbicos reciclan los nutrientes del material muerto o en descomposición, que pasan a estar disponibles como nutrientes para los animales que se alimentan de hongos. El papel de descomponedores que tienen los hongos como recicladores en todos los niveles tróficos del ciclo de los nutrientes es extremadamente importante dentro de los ecosistemas, aunque también son muy valiosos para el ser humano desde el punto de vista económico. Muchos hongos son responsables de la producción de alimentos para el ser humano, como la levadura (Saccharomyces cerevisiae), que se utiliza para hacer pan, cerveza y queso. Los hongos también se utilizan como medicamentos, como la penicilina.

Autótrofos – También conocidos como «productores primarios», son organismos que pueden fijar carbono inorgánico como fuente de energía; la mayoría de las plantas son autótrofas.
Pirámide de energía – El flujo de energía a través de una cadena alimentaria puede visualizarse como una pirámide, ya que la energía se pierde a lo largo de cada nivel.
Nivel trófico – Uno de los niveles jerárquicos de una cadena alimentaria en un ecosistema.
Ciclo de nutrientes – El movimiento o intercambio de materia inorgánica y orgánica en la producción de organismos vivos.

Cuestionario

1. Los heterótrofos obtienen su energía de:
A. Otros animales
B. Productos químicos del entorno
C. La luz
D. Todo lo anterior

Respuesta a la pregunta nº 1

La D es correcta. Los heterótrofos pueden obtener su energía de diferentes maneras; esto incluye a los heterótrofos, que utilizan la luz para obtener energía, aunque no pueden utilizar el carbono inorgánico (CO2) como única fuente de carbono (fotoheterótrofos).

2. Las algas fotosintetizadoras son:
A. Heterótrofas
B. Autótrofa
C. Quimotrófica
D. Ninguna de las anteriores

Respuesta a la pregunta nº 2

La B es correcta. El proceso de obtención de energía mediante la fotosíntesis consiste en fijar el carbono inorgánico (CO2) de la atmósfera utilizando la luz. Los organismos que pueden fijar el carbono se denominan autótrofos.

3. ¿Por qué proceso se convierte el carbono inorgánico (CO2) en carbono orgánico (C)?
A. Digestión
B. Absorción
C. Respiración celular
D. Herbivoría

Respuesta a la pregunta nº 3

La C es correcta. El carbono inorgánico se convierte en carbono orgánico, energía llamada ATP, a través de la respiración celular. Esto suele ocurrir como parte del proceso de fotosíntesis.