NACIDO: 26 de septiembre de 1874 – Oshkosh, Wisconsin
Falleció: 3 de noviembre de 1940 – Hastings-on-Hudson, Nueva York
Fotógrafo; reformista social
Lewis Wickes Hine fue un profesor convertido en reformista que cambió su aula por una cámara y se propuso cambiar el mundo, un niño a la vez. Las fotos más famosas de Hine mostraban a niños trabajando, en campos, fábricas, molinos y cualquier otro lugar en el que los niños se vieran obligados a trabajar. Sus fotografías no fueron eficaces porque tuviera una gran habilidad, sino porque la crudeza de su trabajo reforzaba el tono de dureza y desesperación que acompañaba al trabajo infantil. Fue un pionero en el campo de la fotografía como arte.
«Quería mostrar cosas que debían corregirse»
Hine también utilizó su talento para documentar los esfuerzos de ayuda tras la Primera Guerra Mundial (1914-18), la construcción del Empire State Building y la difícil situación de las mujeres trabajadoras en la década de 1930. Gracias al trabajo de Hine, Estados Unidos cuenta con un registro de su evolución a lo largo de la Edad Dorada y la Era Progresista. La Edad Dorada fue el periodo de la historia que siguió a la Guerra Civil y la Reconstrucción (aproximadamente los últimos veintitrés años del siglo XIX), caracterizado por una despiadada búsqueda de beneficios, un exterior de ostentación y grandeza, y una inconmensurable corrupción política. La Era Progresista fue el período que siguió a la Edad Dorada (aproximadamente los primeros veinte años del siglo XX); estuvo marcada por las reformas y el desarrollo de una identidad cultural nacional.
El alumno se convierte en maestro
Lewis Hine nació en Oshkosh, Wisconsin, el 26 de septiembre de 1874. Su padre, Douglas Hull Hine, era un veterano de la Guerra Civil (1861-65). La madre de Hine, Sarah Hayes Hine, era maestra. Douglas Hine murió en un accidente en 1892, lo que obligó a Hine a encontrar su primer trabajo a los dieciocho años. Encontró trabajo en una fábrica de tapicería de muebles y trabajó trece horas al día, seis días a la semana. Con este agotador horario (setenta y ocho horas semanales) ganaba cuatro dólares a la semana.
A lo largo de la década, Hine realizó varios trabajos esporádicos. Todos los trabajos eran prácticamente iguales: largas horas y poca paga. Estas frustrantes experiencias permitieron a Hine conocer de primera mano el mundo de los pobres de la clase trabajadora. Trabajó junto a niños trabajadores; conoció sus vidas íntimamente. Este conocimiento le motivó a querer hacer un cambio positivo para los niños.
Hine también quería algo mejor para sí mismo, por lo que se matriculó en cursos de extensión en la Universidad de Chicago mientras aún vivía en Oshkosh. Durante este tiempo, conoció a Frank Manny, un profesor de la Escuela Normal Estatal de Oshkosh. Manny vio en Hine una habilidad alimentada por la motivación, y le animó a seguir estudiando. Hine se convirtió en profesor y tuvo la gran suerte de estudiar con dos de los educadores más famosos de la época: Ella Flagg Young (1845-1918), que se convirtió en la primera mujer superintendente de una escuela estadounidense en 1909; y John Dewey (1859-1952; ver entrada), un reformador de la educación.
Cuando Manny aceptó un trabajo como superintendente de la Escuela de Cultura Ética de Nueva York en 1901, contrató a Hine para que fuera el profesor de estudio de la naturaleza y geografía. Sin saberlo, Manny puso a Hine en un camino que cambiaría su vida cuando, en 1903, le dio una cámara para que la utilizara como herramienta de enseñanza experimental. Hine quedó inmediatamente fascinado con la cámara y aprendió a utilizarla por sí mismo. Casi al instante, Hine se dio cuenta del poder de una fotografía para contar una historia. A lo largo de su vida, mejoraría su técnica de toma de imágenes y experimentaría con varios estilos de fotografía.
Crea el primer documental fotográfico
Hine diseñó un proyecto para sus estudiantes, la mayoría de los cuales eran inmigrantes (personas que se trasladan permanentemente de un país a otro) de Europa del Este. El objetivo del proyecto era enseñar a los niños a respetar el ambiente multicultural que llenaba Nueva York a principios del siglo XX. En un esfuerzo por ayudar a sus alumnos a entender el impacto que la inmigración estaba teniendo no sólo en los propios inmigrantes sino también en la cultura americana, Hine hizo varios viajes con su cámara a Ellis Island, el puerto de entrada para los inmigrantes que cruzaban el Océano Atlántico. El primero de estos viajes tuvo lugar en 1904; el último, en 1909.
Con cada visita a Ellis Island, Hine sabía instintivamente que se embarcaba en un viaje que afectaría seriamente a su vida. Cuando terminó el documental, Hine había reunido una gran colección de fotografías relacionadas con la experiencia de los inmigrantes. Estas fotos se publicaron finalmente en varios libros.
Hine se casó con Sarah Rich en 1904 (tendrían un hijo, Corydon, en 1912) y continuó enseñando en la Escuela de Cultura Ética hasta 1908. En 1905, completó su maestría en pedagogía (el estudio de estrategias, técnicas y enfoques utilizados en el aula) y se graduó en la Universidad de Nueva York. A pesar de esta apretada agenda, Hine se las arregló para obtener unos ingresos secundarios enviando regularmente fotografías a revistas educativas, como Elementary School Teacher y Photographic Times. Quería animar a otros educadores a utilizar la fotografía como herramienta educativa.
Durante esta época, Hine asistió a la Escuela de Trabajo Social de Columbia, donde conoció a Arthur Kellogg (1878-1934), director comercial de una revista de comentarios sociales llamada Charities and the Commons. Establecer una amistad con Kellogg fue un punto de inflexión en la carrera de Hine. En 1907, fue contratado para fotografiar diversos aspectos de Pittsburgh (Pensilvania), una importante ciudad industrial centrada en la industria del acero. La revista estaba investigando las condiciones sociales y laborales en Pittsburgh como parte de una encuesta; Hine proporcionaría las fotos. Su participación en este proyecto, que abarcó dos años, le llevó a captar la vida laboral de los trabajadores y los problemas que los rodeaban, como los accidentes industriales, las condiciones de trabajo y el empleo industrial de las mujeres. Hine también documentó los aspectos sanitarios, recreativos y educativos de la vida de estos residentes de Pittsburgh.
Los resultados de este informe de investigación se publicaron en tres números especiales de Charities and the Commons a lo largo de la primavera de 1909. La encuesta completa de Pittsburgh, publicada en seis volúmenes, se convirtió en el modelo de la investigación social «moderna». Ese mismo año, Hine dejó el mundo de la enseñanza al aceptar un puesto remunerado en la plantilla de la revista, como fotógrafo de la misma.
Se une al Comité Nacional de Trabajo Infantil
En 1908, Hine se unió al Comité Nacional de Trabajo Infantil (NCLC), una organización dedicada a regular el trabajo infantil. El NCLC no era popular entre las grandes empresas de la sociedad industrial estadounidense. Las empresas dependían del trabajo infantil para maximizar sus beneficios. Por unos centavos al día, los gerentes y propietarios podían -y lo hacían- exprimir diez o más horas de trabajo de un niño. Si se les obligaba a contratar a adultos para hacer los mismos trabajos que los niños eran capaces de hacer, las empresas ganaban menos dinero. La ventaja de contratar a niños trabajadores era que era menos probable que se quejaran de las malas condiciones de trabajo, e incluso menos probable que hicieran huelga (negarse a trabajar a menos que se cumplieran determinadas condiciones).
El trabajo infantil era común a finales del siglo XIX y principios del XX. En 1900, casi el 20% de todos los niños del país con edades comprendidas entre los diez y los quince años trabajaban. Algunas industrias, como la minería del carbón y los negocios basados en la agricultura (por ejemplo, los huertos y otras granjas), contrataban a niños de hasta cinco años para realizar tareas simples y repetitivas. La jornada laboral comenzaba antes del amanecer y no terminaba hasta la puesta de sol. Durante las temporadas de mayor actividad, las horas eran incluso más largas. Además de los trabajos realizados en las fábricas y molinos, miles de niños muy pequeños realizaban trabajos en casa, como coser y liar cigarros, en sus tenements (apartamentos destartalados). La mayoría de los niños trabajadores renunciaron a su escolarización por los meros centavos que ganaban; se vieron obligados a cambiar su futuro por una infancia lúgubre y miserable.
En la segunda década del siglo XX, algunos estados tenían sus propias leyes sobre el trabajo infantil. Sin embargo, debido a que la práctica de utilizar niños como trabajadores era una piedra angular de los grandes negocios, los industriales y otros empresarios se negaron a adherirse a las leyes. Por desgracia, muchos niños trabajadores tampoco podían contar con la protección de sus padres. Los padres solían mentir sobre la edad de sus hijos y hacían la vista gorda cuando los empresarios esperaban que los niños trabajaran más horas de las permitidas por la ley. Lo que se necesitaba era una regulación federal, que no se promulgaría hasta la década de 1930.
Mientras tanto, Hine ayudó a que la reforma del trabajo infantil avanzara viajando por toda América, fotografiando a niños que trabajaban en condiciones inimaginables. Normalmente se disfrazaba para poder entrar en las fábricas, minas, campos y molinos donde encontraba a los niños. Si se hubiera descubierto su identidad, su vida habría corrido peligro. La reforma social sólo iba a producirse a costa de los beneficios de las grandes empresas, y ningún propietario de una compañía iba a dejar que eso sucediera sin luchar. Para entrar en una empresa, Hine se hacía pasar por un vendedor de biblias o un inspector de equipos y maquinaria.
Una vez dentro de la empresa, Hine entablaba conversación con los niños y anotaba rápidamente sus edades, trabajos y cualquier otra información que considerara importante. En los casos en los que no podía entrar en el lugar de trabajo, esperaba fuera -a veces todo el día o la noche- a que los niños salieran. Mientras lo hacían, intentaba recabar información, pero lo más importante es que los fotografiaba, con o sin conocer la información de sus sujetos.
Un simple vistazo a los niños que aparecían en las fotografías de Hine contaba la historia de sus vidas. Hine entendía el poder de la perspectiva, la luz y la posición en la fotografía, y utilizaba una combinación que no dejaba dudas en la mente de los espectadores de que los niños que estaban viendo llevaban vidas de miseria y abandono. En contra del estilo fotográfico habitual de la época, que hacía que los sujetos miraran más allá de la cámara para que pareciera que no estaban posando para un retrato, Hine les decía a los niños que miraran directamente a la cámara. De este modo, Hine se aseguraba de que cuando los espectadores miraban a los niños, éstos les devolvían la mirada. El impacto de estas fotos en la causa del trabajo infantil fue intenso.
Hine hizo publicar sus fotos en revistas de todo el país, pero también las publicó en libros y folletos, en carteles y en boletines. Viajó por todo el país presentándolas en conferencias y exposiciones de diapositivas. De este modo, el reformista se aseguró de llegar a un público de todos los niveles, tanto si sus intereses eran la lectura como la asistencia a eventos culturales. Hine sabía que tenía que apelar al segmento del público que ejercía el poder de aplicar el cambio.
Hine no fue el único en sus intentos de promover la reforma a través del objetivo de una cámara. El reportero inmigrante Jacob Riis (1849-1914; véase el recuadro) había hecho por las viviendas de los inquilinos lo que Hine acabó consiguiendo por el trabajo infantil. Las fotografías de Riis de las barriadas de inmigrantes de Nueva York dieron a conocer la situación de los pobres de la ciudad. Aunque pertenecían a dos generaciones diferentes, tanto Riis como Hine dedicaron sus vidas a eliminar la pobreza y a mejorar la vida de la clase baja de Estados Unidos.
Se convierte en fotógrafo interpretativo
Las fotografías de Hine ayudaron al NCLC a conseguir sus objetivos. Cuando el público presionó a los legisladores para que aprobaran leyes de protección para los niños trabajadores, el NCLC ya no necesitaba a Hine. Cada vez más estados comenzaron a aprobar no sólo leyes sobre el trabajo infantil, sino también leyes de educación obligatoria. Aunque la protección federal no entraría en vigor hasta la década de 1930, el NCLC sabía que estaba en el camino de una reforma seria, y la contribución de su fotógrafo estrella había allanado el camino. Hine dejó el NCLC en 1917 para dedicarse a una carrera independiente (por cuenta propia).
Hine trabajó con la Cruz Roja en 1918 para documentar los esfuerzos de ayuda de la posguerra en Europa. En 1919, organizó exposiciones para el Museo de la Cruz Roja Americana. Durante los seis años siguientes, Hine fue contratado por varias organizaciones para ayudar a su causa. Entre ellas se encontraban los Boy y Girl Scouts, la Comisión Nacional de la Tuberculosis y la
Jacob Riis: Reportero convertido en reformista
Jacob Riis emigró de Dinamarca a Estados Unidos en 1870, a los veintiún años. Enseguida amó su nuevo país, pero le preocupaban las condiciones de las ciudades. Se convirtió en reportero del New York Evening Sun y rápidamente se dio a conocer como pionero del fotoperiodismo. Riis tomaba sus propias fotos para acompañar las historias que escribía sobre las situaciones que veía en su nuevo país.
Riis comenzó a fotografiar y documentar las condiciones de los barrios bajos de la ciudad. Recogió su trabajo en un libro pionero titulado Cómo vive la otra mitad. El libro, publicado en 1890, atrajo la atención de un hombre influyente que un día sería el vigésimo sexto presidente de los Estados Unidos. Theodore Roosevelt (1858-1919; ver entrada), entonces presidente de la Junta de Comisarios de la Policía de Nueva York, y Riis se hicieron rápidamente amigos. Juntos encabezaron el movimiento de reforma de la vivienda.
Se atribuye a Riis el mérito de haber sacado a la luz la difícil situación de los pobres urbanos de Estados Unidos. Sus otros dos libros de fotoperiodismo son Children of the Poor (1892) y Children of the Tenements (1903).
Los esfuerzos de fotoperiodismo de Riis coincidieron con un nuevo tipo de periodismo llamado muckraking. Los muckrakers exponían prácticas escandalosas y poco éticas entre las instituciones establecidas en Estados Unidos. Algunos de los muckrakers más famosos fueron Ida Tarbell (1857-1954), por su serie sobre la Standard Oil Company; Upton Sinclair (1878-1968; ver entrada), por exponer los peligros y las malas condiciones de trabajo de la industria cárnica de Chicago; y Lincoln Steffens (1866-1936), por su investigación de los escándalos entre los políticos de la ciudad y del estado. Los muckrakers trabajaron codo con codo con los reformistas a lo largo de la Edad Dorada y la Era Progresista.
Comisión de la casa de comidas. Por sus logros fotográficos, Hine recibió la medalla del Art Directors Club of New York en 1924.
Hine se promocionó como fotógrafo «interpretativo» durante toda la década de 1920. Organizó exposiciones itinerantes de sus colecciones fotográficas durante gran parte de la década. Como fotógrafo más popular de la época, sus exposiciones eran muy solicitadas, especialmente en la ciudad de Nueva York.
A partir de los años 20, Hine utilizó su cámara para retratar las condiciones de trabajo de las mujeres en todo el país. Fotografió a mujeres en el lugar de trabajo como parte de una famosa serie llamada Shelton Loom Series. Las fotos de Hine para ese proyecto se publicaron en la portada de Western Electric News. Como parte de sus esfuerzos, y con una claridad que indica que era un hombre adelantado a su tiempo, Hine incluyó fotografías de amas de casa (mujeres que no trabajaban fuera del hogar) porque creía que merecían el mismo reconocimiento que sus homólogas en el lugar de trabajo.
Sube al Empire State
Hine recibió uno de sus encargos más prestigiosos en 1930, cuando fue contratado para documentar la construcción del Empire State de Nueva York. De mayo a noviembre de ese año, el fotógrafo de cincuenta y seis años subió escaleras, se balanceó sobre vigas suspendidas a cientos de metros en el aire y se colgó sobre las bulliciosas calles de la ciudad, todo en busca de la foto perfecta.
Hine no pensó en colgarse a cien pisos de altura para captar el ángulo justo de cualquiera de los cientos de remachadores, soldadores y albañiles. El edificio se construyó en un tiempo récord. En el transcurso de sólo un año y cuarenta y cinco días, a un ritmo de cuatro pisos y medio por semana, se completó el Empire State Building. Su inauguración oficial fue el 1 de mayo de 1931. Muchas de las fotos de Hine de ese proyecto se publicaron en 1932. El libro, Men at Work (Hombres trabajando), fue muy aclamado por la crítica y los lectores.
Hine fotografió otros acontecimientos importantes en la década de 1930, como la Feria Mundial de Chicago de 1933. Ese mismo año fue contratado por la Tennessee Valley Authority (TVA) para fotografiar la construcción de algunas presas. (La TVA era una operación controlada por el gobierno que proporcionaba control de inundaciones, electricidad y desarrollo económico en el valle del río Tennessee). Ese encargo terminó cuando las fotos de Hine se publicaron sin darle crédito.
El final del camino
Tras el problema que tuvo con la TVA, Hine buscó al fotógrafo Roy Stryker (1893-1975) en 1935 para pedirle consejo sobre cómo conseguir el control de los derechos de sus fotos. En ese momento, Stryker era el jefe de la sección histórica de la Farm Security Administration (FSA). Mientras Estados Unidos vivía la peor situación económica de su historia en la década de 1930, la FSA se organizó para ayudar a los agricultores cuyos medios de vida habían sido devastados por la Gran Depresión (1929-41). Stryker le dijo a Hine que guardara los negativos de todas sus fotos como prueba de que efectivamente eran de su propiedad.
Al mismo tiempo, el presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945; ejerció el cargo entre 1933 y 1945) pidió a Stryker que seleccionara a un puñado de fotógrafos para que viajaran al corazón rural de Estados Unidos y documentaran las luchas de su gente durante la Depresión. A pesar de que Stryker le habló a Hine del trabajo y de que éste expresó un gran interés por el proyecto, Stryker siguió inventando excusas para no seleccionar a Hine. Stryker nunca tuvo la intención de enviar a Hine a la misión; le dijo a un amigo que Hine ya había pasado su mejor momento. La nueva y moderna fotografía era de lugares y edificios, no de personas. Su estímulo a su compañero fotógrafo fue sólo por lástima.
Tal vez en respuesta a la sugerencia de Stryker de que intentara fotografiar temas urbanos y rurales sin personas, Hine pasó los dos años siguientes fotografiando máquinas. Este cambio de tema permitió a Hine experimentar con su estilo. El resultado fue una colección de impresiones que reflejaba perfectamente la América industrial: El hombre había sido sustituido por la maquinaria.
Hine fue el fotógrafo principal del Proyecto Nacional de Investigación de la Administración de Proyectos de Obras (WPA) en 1936 y 1937. La WPA se había creado en 1935 para seguir proporcionando ayuda a los estadounidenses más afectados por la Depresión. Proporcionaba puestos de trabajo a los desempleados en una época en la que era difícil encontrar trabajo. En 1939, Hine organizó una pequeña exposición de su obra en el Riverside Museum de Nueva York. Aunque la exposición fue un éxito, no le proporcionó a Hine el trabajo que tanto deseaba. Era un fotógrafo de retratos sin trabajo. Murió, sin dinero, en Nueva York el 3 de noviembre de 1940. Hine era un hombre cuyo trabajo había superado su utilidad: sus fotos estaban destinadas a inspirar la reforma social, pero en la década de 1930 esa reforma ya se había producido. Por lo tanto, su forma particular de fotografía ya no tenía ninguna utilidad. Sin embargo, su obra ofrece una visión detallada de un país que estaba cambiando a pasos agigantados, a menudo a costa de su gente.
Para más información
Los libros
Freedman, Russell, y Lewis Hine. Niños en el trabajo: Lewis Hine y la cruzada contra el trabajo infantil. Nueva York: Clarion Books, 1994.
Goldberg, Vicki. Lewis W. Hine: Children at Work. Nueva York: Prestel Publishing, 1999.
Hine, Lewis. The Empire State Building. New York: Prestel Publishing, 1998.
Panzer, Mary. Lewis Hine. New York: Phaidon Press, 2002.
Periódicos
Martínez Wright, Lee. «Arañas en el cielo». Smithsonian (enero de 2002): p. 17.
Millstein, Barbara Head. «Lewis Wickes Hine: The Final Years». Magazine Antiques (noviembre de 1998): p. 714.