Crisis en Crimea
A principios del siglo XXI, cuando el panorama político de Ucrania se vio sacudido por la Revolución Naranja, la población de Crimea, predominantemente rusa, siguió siendo partidaria incondicional de Víktor Yanukóvich y su Partido de las Regiones prorruso. Cuando Yanukóvich llegó a la presidencia en 2010, amplió el contrato de arrendamiento de Rusia sobre el puerto de Sebastopol hasta 2042. El acuerdo permitía a Rusia establecer hasta 25.000 soldados en Sebastopol y mantener un par de bases aéreas en Crimea. En febrero de 2014, Yanukóvich huyó de Kiev tras meses de protestas populares que derrocaron a su gobierno. A los pocos días, hombres armados no identificados y enmascarados (más tarde identificados como tropas rusas) tomaron el edificio del Parlamento de Crimea y otros lugares clave, internacionalizando de hecho la crisis en Ucrania. Los legisladores prorrusos convocaron una sesión a puerta cerrada del parlamento para elegir a Sergey Aksyonov, líder del Partido de la Unidad Rusa, como primer ministro. El Partido de la Unidad Rusa había tenido anteriormente una representación mínima en el parlamento; de hecho, había recibido menos del 5% de los votos en las elecciones regionales de 2010. Las manifestaciones prorrusas eran habituales en toda Crimea, pero también eran visibles las concentraciones de los tártaros de Crimea, que apoyaban mayoritariamente la continuidad de la asociación con Ucrania. En marzo, el presidente ruso Vladimir Putin recibió la aprobación del Parlamento ruso para enviar tropas a Crimea, aparentemente para proteger a la población de etnia rusa, y en pocos días las fuerzas rusas y los grupos paramilitares prorrusos locales tenían el control de facto de la península. Mientras las fuerzas rusas y ucranianas mantenían un delicado enfrentamiento, el parlamento de Crimea votó por unanimidad separarse de Ucrania y unirse a la Federación Rusa.
El 16 de marzo de 2014 se celebró en Crimea un referéndum popular al respecto, aunque el gobierno interino de Kiev calificó la propuesta de inconstitucional. Los líderes tártaros de Crimea llamaron a boicotear la votación, que criticaron por estar predeterminada, y se prohibió a los periodistas observar el recuento. El resultado fue un abrumador 97% a favor de la adhesión a Rusia, aunque se denunciaron numerosas irregularidades. La votación no fue reconocida por Kiev, y Estados Unidos y la Unión Europea se movilizaron inmediatamente para imponer sanciones a una lista de altos funcionarios rusos y miembros del autodeclarado gobierno de Crimea.
El 18 de marzo Putin firmó un tratado de incorporación de Crimea a la Federación Rusa, medida que se formalizó días después tras la ratificación del tratado por ambas cámaras del parlamento ruso. Sólo un puñado de países reconoció la legitimidad de la anexión rusa, y las Naciones Unidas afirmaron repetidamente que Crimea seguía siendo parte integrante de Ucrania. A los ojos del derecho internacional, Rusia fue designada como «potencia ocupante» en Crimea, y se consideró que Moscú no tenía ningún derecho legal sobre la península. La anexión de Crimea -así como la respuesta de Occidente a la misma- se convirtió en un punto de orgullo en Rusia; la popularidad interna de Putin se disparó, y la condena internacional sólo sirvió para avivar el nacionalismo ruso.
Aunque el gobierno ucraniano siguió afirmando que Crimea era territorio ucraniano, inició la evacuación de las decenas de miles de tropas ucranianas y sus dependientes de la península. Las tropas rusas se apoderaron del grueso de la flota ucraniana mientras estaba en el puerto, y el cuartel general de la armada ucraniana fue trasladado apresuradamente de Sebastopol a Odesa. Aunque algunos de los barcos fueron devueltos posteriormente a Ucrania, otros, incluido el único submarino de la armada ucraniana, fueron incorporados a la Flota del Mar Negro rusa. En mayo de 2014, un informe del Consejo Presidencial Ruso para la Sociedad Civil y los Derechos Humanos estimó que la participación real en el referéndum de independencia de Crimea podría haber sido tan baja como el 30 por ciento y que, de esos votantes, entre el 50 y el 60 por ciento eligió la unión con Rusia.
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La operación militar encubierta de Rusia en Crimea proporcionaría el modelo para su empuje en el este de Ucrania, donde las tropas rusas y las milicias prorrusas afirmaron el control de Donetsk y Luhansk en abril de 2014. Mientras que la toma de Crimea fue casi incruenta, la situación en el este de Ucrania descendió rápidamente a un estado de guerra abierta que se cobró más de 10.000 vidas en los cuatro años siguientes. Las tensiones siguieron siendo elevadas entre Ucrania y Rusia, que siguió negando que estuviera librando una guerra por delegación contra su vecino a pesar de las abrumadoras pruebas de lo contrario.
En mayo de 2018, Rusia inauguró un puente que cruza el estrecho de Kerch, proporcionando un enlace directo entre Rusia y Crimea. Tras su finalización, su tramo de 12 millas (19 km) lo convirtió en el puente más largo de Europa. Los países occidentales respondieron a su construcción imponiendo sanciones a las empresas asociadas al proyecto. El puente representaba el aspecto más visible de la proyección de fuerzas rusas en los mares que rodean Crimea, y su inauguración estuvo acompañada de un aumento significativo de la actividad naval rusa. Los buques rusos detuvieron rutinariamente a los buques comerciales que viajaban a puertos ucranianos en el Mar de Azov, y en noviembre de 2018 un enfrentamiento entre buques navales rusos y ucranianos dejó a varios marineros ucranianos heridos. Rusia capturó tres barcos ucranianos y sus tripulaciones y cerró efectivamente el Mar de Azov estacionando un petrolero bajo el puente del estrecho de Kerch. El incidente llevó al gobierno ucraniano a declarar un período de 30 días de ley marcial.
Los editores de la Enciclopedia Británica