Híbrido, descendiente de padres que difieren en rasgos determinados genéticamente. Los padres pueden ser de diferentes especies, géneros o (raramente) familias. El término híbrido, por lo tanto, tiene una aplicación más amplia que los términos mestizo o cruce, que suelen referirse a los animales o plantas resultantes de un cruce entre dos razas, razas, cepas o variedades de la misma especie. Hay muchos híbridos de especies en la naturaleza (en patos, robles, moras, etc.) y, aunque se han observado híbridos naturales entre dos géneros, la mayoría de estos últimos son resultado de la intervención humana.
El híbrido estéril Trillium cernuum var. grandiflorum.
Paul Henjum
Debido a incompatibilidades biológicas básicas, los híbridos estériles (incapaces de producir crías vivas) como la mula (un híbrido entre un asno y una yegua) suelen ser el resultado de cruces entre especies. Sin embargo, algunos híbridos interespecíficos son fértiles y se reproducen de verdad. Estos híbridos pueden ser fuentes para la formación de nuevas especies. Muchas plantas cultivadas de importancia económica o estética (plátanos, café, cacahuetes, dalias, rosas, trigos de pan, alfalfa, etc.) se han originado a través de la hibridación natural o inducida por medios químicos, cambios de temperatura o irradiación.
El proceso de hibridación es importante desde el punto de vista biológico porque aumenta la variedad genética (número de combinaciones de genes diferentes) dentro de una especie, lo cual es necesario para que se produzca la evolución. Si las condiciones climáticas o de hábitat cambian, los individuos con ciertas combinaciones pueden ser eliminados, pero otros con combinaciones diferentes sobrevivirán. De este modo, el aspecto o el comportamiento de una especie puede alterarse gradualmente. Esta hibridación natural, muy extendida entre ciertas especies, dificulta mucho la identificación y enumeración de las especies.