Kudzu (Pueraria montana)
Introducción & Distribución | Biología & Identificación | Hábitat & Ecología | Impactos | Control | Política | Mapa de distribución en Nueva York
Introducción & Distribución
El kudzu (Pueraria montana) es una enredadera invasora perenne, semileñosa y trepadora, originaria de China, Japón y el subcontinente indio. El kudzu también se conoce como vid de pie de noche, arrurruz japonés, cáñamo de Ko y «la vid que se comió el Sur». La enredadera, una legumbre, pertenece a la familia de las judías. Se introdujo por primera vez en Norteamérica en 1876 en el pabellón japonés de la Exposición del Centenario de Filadelfia. La segunda gran promoción del kudzu tuvo lugar en 1884 en el pabellón japonés de la Exposición de Nueva Orleans. El primer uso registrado del kudzu en Norteamérica fue como planta de sombra en los porches del sur de Estados Unidos (la planta produce atractivas y fragantes flores violáceas a mediados del verano). El kudzu se promocionó mucho a principios del siglo XX, cuando el gobierno pagó a los agricultores para que utilizaran la vid para el control de la erosión (se calcula que se plantaron más de un millón de acres como resultado) y como leguminosa tolerante a la sequía y fijadora de nitrógeno (capaz de crecer bacterialmente con nódulos en el tallo y la raíz que convierten el nitrógeno libre en nitratos, que la planta huésped utiliza para su crecimiento en suelos con poco nitrógeno) para la alimentación del ganado. Durante la Gran Depresión, el Cuerpo Civil de Conservación plantó miles de acres de kudzu para proyectos de estabilización de laderas. En algunas zonas, las flores de kudzu han sido apreciadas por su uso en la elaboración de jalea y mermelada de flor de kudzu. Las largas fibras de kudzu también se utilizan en la fabricación de cestas. El cáñamo, una versión más refinada de la fibra de kudzu, se utiliza desde hace mucho tiempo para tejer telas en China.
Estos usos de la vid sancionados por el gobierno, combinados con su capacidad innata y agresiva de expansión de los pastos, dieron lugar a una rápida propagación del kudzu por toda Norteamérica. En la actualidad, el kudzu se encuentra en 30 estados, desde Oregón y el estado de Washington hasta Massachusetts, infestando especialmente los estados de Nebraska y Texas hacia el este; la vid es más común en el sur. También se ha descubierto en Hawái y en la región cálida y orientada al sur que crece en la orilla norte del lago Erie en la provincia canadiense de Ontario.
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Biología & Identificación
El kudzu es una planta herbácea a semileñosa, trepadora o rastrera, no autóctona, caducifolia y perenne (una enredadera que se enraíza en el suelo y utiliza los árboles y otros soportes verticales (postes de teléfono, edificios, etc.) para trepar hasta el dosel del bosque para acceder a la luz. Un ejemplo muy conocido sería la uva silvestre común).
El kudzu produce unas lianas largas y peludas desde una corona de raíces central. El kudzu tiene hojas compuestas, alternas, peludas y de color verde oscuro, de 5 a 20 cm de longitud, con tres foliolos ovalados o acorazonados de 8 a 10 cm de longitud en el extremo; estas hojas pueden ser ligera o totalmente lobuladas. Los tallos también son peludos. Las vides pueden crecer hasta 9 – 30,5 metros al año. Las vides tienen flores de 0,8 a 1 pulgada (2 a 2,5 cm) en racimos axilares de 4 a 8 pulgadas (10 a 20 cm) (tallos cortos de igual longitud a lo largo de un tallo principal que forman racimos de flores con las flores más antiguas hacia la base y el extremo más nuevo del tallo que termina en uno o más capullos no desarrollados). Las vides verticales de kudzu a plena luz del sol producen flores a finales del verano; las vides horizontales rara vez producen flores. Las flores suelen ser de color rojo, púrpura o magenta con un fuerte aroma a uva; ocasionalmente aparecen flores rosas o blancas.
Expansión de la población
Las poblaciones de kudzu se extienden tanto de forma asexual como por germinación de semillas.
Expansión asexual (vegetativa):
El método más común de propagación es el establecimiento de nuevas coronas de raíces en casi todos los nodos donde los tallos horizontales de arrastre entran en contacto con el suelo desnudo (esto puede ser cada pocos metros); nuevas vides se formarán en estos nodos la primavera siguiente y se extenderán en todas las direcciones disponibles. Las raíces pivotantes del kudzu pueden crecer hasta 3,6 metros de largo y pesar hasta varios cientos de kilos. Esto puede ayudar al kudzu a soportar largos periodos de sequía.
Propagación sexual:
El kudzu no suele florecer hasta su tercer año, y las flores y semillas se forman sólo en las enredaderas verticales. El kudzu produce racimos de 20 a 30 vainas de semillas marrones y peludas, de 4 a 5 cm de largo. Cada vaina contiene de 3 a 10 semillas con forma de alubia, de las cuales sólo 1 ó 2 son viables. Las semillas viables latentes son incapaces de germinar hasta que sus cubiertas de semillas se han vuelto permeables al agua como resultado de la escarificación física (rotura de la cubierta de la semilla por abrasión o estrés térmico prolongado). Las semillas depositadas debajo de las vides en el banco de semillas pueden tardar varios años en germinar. Esto puede ser problemático durante los esfuerzos de control, ya que puede dar lugar a la reaparición de las plantas años después de que se crea que se ha logrado la erradicación. Se ha observado que el kudzu en Norteamérica tiene más probabilidades de crecer de forma asexual que por medio de semillas. Parece que esto se debe a que las plántulas de kudzu son superadas por las vides producidas vegetativamente.
Hábitat & Ecología
Los factores que ayudan a determinar lo invasivo que será el kudzu en cualquier hábitat parecen ser el clima y la disponibilidad de luz. El calor y la humedad son factores importantes, y una mayor colonización corresponde a temperaturas medias anuales más cálidas y a una mayor humedad media. Para alcanzar luz adicional, las enredaderas trepan por la vegetación existente y por las superficies verticales duras. No parece que la composición de la comunidad vegetal autóctona local tenga mucha influencia en la capacidad de invasión del kudzu. Incluso las comunidades vegetales no perturbadas adyacentes a una población de kudzu existente pueden estar en riesgo. Los hábitats típicos del kudzu suelen ser zonas abiertas y alteradas, como cunetas, derechos de paso y campos abandonados. En estos lugares, el kudzu puede formar grandes monocultivos con miles de plantas por acre.
El kudzu tiene una fuerte capacidad de orientación diaria de las hojas; al controlar la posición de las hojas cuando se orientan hacia el sol o se alejan de él, el kudzu puede controlar la intensidad de la luz solar en los foliolos que están expuestos. Esta capacidad puede reducir la temperatura de las hojas en relación con la vegetación autóctona y minimizar la cantidad de agua que pierde la planta por la transpiración de la superficie de las hojas durante los momentos de máxima luz solar. También puede ser un beneficio debajo de las copas de los bosques donde la luz es tenue al aumentar la superficie de las hojas que reciben la luz solar. Las hojas expuestas a la luz solar abierta pueden ser capaces de maximizar la fotosíntesis, almacenar alimento adicional en los rizomas del kudzu y tener una ventaja competitiva sobre la vegetación nativa.
El kudzu acumula y mantiene importantes reservas de carbono en grandes raíces leñosas y tuberosas, lo que le da de nuevo una ventaja competitiva.
Los tallos trepadores en zonas abiertas tienden a morir en invierno. Las enredaderas que trepan verticalmente desarrollan una corteza gruesa y pueden alcanzar diámetros superiores a 0,8 pulgadas (2 cm), lo que ayuda a pasar el invierno.
Las enredaderas de kudzu pueden crecer más fácilmente alrededor de enredaderas más pequeñas, como la madreselva (Lonicera spp.), que alrededor de troncos de árboles desnudos. Esta táctica de crecimiento parece ayudar a la planta en la formación de lianas en zonas boscosas. Una vez establecidas, las lianas de kudzu compiten con los árboles forestales tanto por la luz solar en la copa como por el agua y los nutrientes del suelo. Las lianas pueden dañar directamente los árboles colonizados por estrangulamiento. Estos rasgos físicos de una liana de kudzu impactan significativamente en la capacidad de los árboles nativos para crecer y reproducirse, aumentando la mortalidad temprana de los árboles nativos, e impidiendo el establecimiento de nuevos árboles o arbustos en la escasa luz por debajo de la copa colonizada.
Las lianas de kudzu pueden provocar la caída de árboles debilitados por el peso del sobrecrecimiento de las lianas o por el derribo de árboles unidos a la liana cuando un árbol débil sucumbe al peso del hielo que se congela sobre el árbol y/o las lianas.
El kudzu prospera donde el clima favorece inviernos suaves (40 – 60°F {4 -16°C}), temperaturas de verano que superan los 80°F (27°C), precipitaciones superiores a 40 pulgadas (101 cm) y una larga temporada de crecimiento.
Debido a sus coronas de raíces subterráneas, el kudzu puede escapar a los daños del fuego. Durante la temporada de crecimiento, el sistema de raíces subterráneas del kudzu puede proporcionar una cantidad importante de agua al follaje; los tallos y el follaje con alto contenido de agua son capaces de resistir algunos daños causados por el fuego que pueden matar a las plantas nativas cercanas.
Hay algunos indicios (aún no probados definitivamente) de que el calentamiento del suelo por un incendio forestal (o una quema controlada) puede promover la germinación de las semillas de kudzu al escarificar la capa de la semilla, lo que permitiría la penetración del agua para permitir la germinación.
Impactos
Impactos en las comunidades de plantas nativas:
Una invasión de kudzu puede causar varios tipos de impactos importantes en las comunidades de plantas nativas: puede desplazarlas; puede superarlas; y puede aplastarlas físicamente.
Dado que el kudzu puede fijar el nitrógeno en sus raíces, puede prosperar en suelos demasiado bajos en nitrógeno para soportar un crecimiento robusto de la vegetación nativa, superando así a las plantas nativas tanto en nutrición como en espacio de crecimiento, formando finalmente comunidades de plantas monoespecíficas. Esto altera significativamente las comunidades vegetales naturales y los animales que dependen de esas comunidades naturales para su alimentación y hábitat. En el sur de Estados Unidos se pueden encontrar áreas de más de 100 acres (40 hectáreas) con 1 o 2 plantas por pie cuadrado, o entre 40.000 y 85.000 plantas por acre (entre 107.000 y 215.000 plantas por hectárea).
El rápido ritmo de crecimiento del kudzu y su forma de crecer sobre todo lo que encuentra a su paso también puede abrumar a las comunidades de plantas autóctonas, dando lugar también a rodales monoespecíficos de la vid.
Como las fuertes infestaciones de kudzu pueden cubrir completamente los árboles de casi cualquier tamaño, las lianas de kudzu pueden derribar los árboles por su extremo peso o casi eliminar la disponibilidad de luz dentro del dosel del bosque, debilitando o matando las especies intolerantes a la sombra, particularmente los pinos. Una vez que el kudzu accede al dosel del bosque, la liana formada puede extenderse más rápida y agresivamente a través de un bosque.
Impactos económicos:
Al superar en competencia, asfixiar y eliminar físicamente la vegetación nativa, los daños del kudzu en la producción forestal perdida para los productores comerciales de madera del sur se han estimado en hasta 48 dólares por acre (118 dólares por hectárea) al año. Los costes de control del kudzu pueden alcanzar los 200 dólares por acre y año. Los costes de control en los derechos de paso y equipos de transmisión de las compañías eléctricas se han estimado en 1,5 millones de dólares al año. El kudzu también puede ser un problema a lo largo de los derechos de paso de las autopistas.
Control
Con una tasa de crecimiento de hasta un pie (0,3 metros) por día, el simple control o gestión del kudzu puede convertirse en una «misión imposible» de actividad interminable. En las zonas en las que no se tolera en absoluto la planta, el control del kudzu consiste básicamente en su erradicación. Para evitar la reinvasión, se requiere una erradicación completa, lo que significa que hay que matar todas las coronas de raíces de un lugar. Debido a las numerosas coronas de raíces en los nudos de la vid, la erradicación de una población bien establecida de kudzu podría llevar de 5 a 10 años de esfuerzo concentrado. Cuanto más madura sea la población, más difícil será la erradicación debido a las numerosas coronas y al gran sistema de rizomas que puede almacenar cantidades significativas de almidón para alimentar a la planta. Las lianas también son más eficientes a la hora de producir almidón y enviarlo al sistema de raíces que las vides horizontales que se encuentran en el suelo.
La erradicación del kudzu con herbicidas requiere una defoliación frecuente durante la temporada de crecimiento, mientras la mayor parte de la energía de la planta se dedica a la producción y crecimiento de la vid. La defoliación obliga a la planta a recurrir a las reservas de almidón de la raíz para reanudar las actividades de crecimiento del follaje, lo que contribuye a disminuir las reservas de almidón y a impedir el almacenamiento de nuevas reservas. Si un único tratamiento es todo lo que puede llevarse a cabo en un año, debería aplicarse a principios de otoño, ya que la asignación de almidón del follaje al sistema radicular para reponer el utilizado para el crecimiento durante la primavera y el verano tiene lugar a principios de otoño.
Si se seleccionan métodos de control físicos o mecánicos, la erradicación de poblaciones de kudzu bien establecidas podría llevar muchos años o ser ineficaz a largo plazo. La recolección mecánica del follaje del kudzu limita la producción de nuevas reservas de alimento al reducir la fotosíntesis; el rebrote ayuda a agotar el almidón almacenado en el sistema radicular. La siega de las enredaderas de arrastre y de las coronas de las raíces cada dos semanas puede tardar hasta diez años en erradicar las pequeñas manchas inmaduras de kudzu, suponiendo que se corten todas las cabezas de las raíces. La siega tiene más probabilidades de erradicar el kudzu si se utiliza junto con la aplicación de herbicidas. Durante los esfuerzos de erradicación mecánica, todo el material vegetal cortado debe ser destruido mediante la quema o el embolsado y vertido.
El uso de pastoreo intensivo de conservación por parte de herbívoros como las ovejas o las cabras puede ayudar a controlar el crecimiento joven y tierno del kudzu y hacer que el control por medio de herbicidas sea más efectivo durante periodos de tiempo más cortos al ayudar a reducir las reservas de energía.
Para obtener información sobre el uso apropiado de herbicidas contra el kudzu y otras plantas invasoras, consulte el Manual de métodos de control de malezas de The Nature Conservancy. Asegúrese de consultar la agencia de conservación ambiental o de gestión de recursos naturales de su estado para determinar qué herbicidas son legales para el control del kudzu en su estado.
Estado de la política
En la década de 1950, el Programa de Conservación Agrícola eliminó el kudzu de la lista de especies aceptables para su uso como cultivo forrajero agrícola o planta de estabilización del suelo. El Congreso incluyó el kudzu en la lista de malezas nocivas federales en 1998. En 2014, el Estado de Nueva York designó el kudzu como planta prohibida en virtud de la Ley de Conservación del Medio Ambiente del Estado.
Mapa de distribución de Nueva York
Este mapa muestra las observaciones confirmadas (puntos verdes) enviadas a la Base de Datos de Especies Invasoras del Estado de Nueva York. La ausencia de datos no significa necesariamente la ausencia de la especie en ese sitio, sino que no ha sido reportada allí. Para más información, visite iMapInvasives.