Aunque parezca extraño, un horno microondas típico consume más electricidad alimentando su reloj digital que calentando la comida. Mientras que calentar la comida requiere más de 100 veces más energía que hacer funcionar el reloj, la mayoría de los hornos microondas permanecen inactivos -en modo de «espera»- más del 99% del tiempo. Y no son los únicos: muchos otros aparatos, como televisores, reproductores de DVD, equipos de música y ordenadores, también pasan gran parte de su vida en modo de espera, consumiendo colectivamente una enorme cantidad de energía. En todo el mundo se están tomando medidas para reducir este consumo innecesario de energía, llamado «energía en espera».
Como en muchas otras áreas de la política medioambiental, el estado de California está liderando el camino. El 1 de enero, la Comisión de Energía de California introdujo requisitos obligatorios de standby para varios dispositivos electrónicos, la primera normativa obligatoria de este tipo en el mundo. Esto se debe en gran medida a los esfuerzos de Alan Meier, un científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL) en Berkeley, California. En la década de 1990 observó la proliferación de aparatos domésticos que nunca se apagan del todo, sino que pasan la mayor parte del tiempo en modo de espera, listos para entrar en acción cuando sea necesario. La comodidad de poder encender el televisor desde el sofá con un mando a distancia, en definitiva, tiene un coste, ya que algunos circuitos del televisor deben permanecer activos, pendientes de las señales del mando a distancia. A escala nacional o mundial, el Dr. Meier se da cuenta de que el despilfarro de energía debe ser asombroso. «Estamos pasando de un mundo electromecánico que se enciende y se apaga a un mundo electrónico que nunca se apaga», afirma.
Él y sus colegas del LBNL se propusieron cuantificar la magnitud del problema. En 1998 publicaron un estudio inicial en el que se estimaba que la energía de reserva representaba aproximadamente el 5% del consumo total de electricidad residencial en Estados Unidos, «lo que supone más de 3.000 millones de dólares en costes energéticos anuales». Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, el consumo nacional de electricidad residencial en 2004 fue de 1.290 millones de megavatios hora (MWh), lo que supone un 5% de 64 millones de MWh. La energía desperdiciada, en otras palabras, equivale a la producción de 18 centrales eléctricas típicas.
Esta cifra, sin embargo, se basaba en estimaciones. El Dr. Meier y su equipo midieron directamente el consumo de energía en modo de espera en un estudio empírico. Sus resultados, publicados en el año 2000, revelaron que el consumo de energía en modo de espera representaba hasta el 10% del consumo doméstico en algunos casos. Ese mismo año, un estudio similar realizado en Francia reveló que la energía en espera representaba el 7% del consumo total de los hogares. Otros estudios han llegado a conclusiones similares en otros países desarrollados, como los Países Bajos, Australia y Japón. Algunas estimaciones sitúan la proporción de consumo debida al modo de espera en un 13%.
J.P. Ross, que participó en el estudio del año 2000 mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de California en Berkeley, se sorprendió especialmente por la variación del consumo de energía en modo de espera entre aparatos similares (ver gráfico). «Uno de los televisores que miré tenía una cantidad minúscula, y otro tenía una gran carga de espera», dice. Esto demuestra, dice, que «se puede seguir teniendo la funcionalidad sin la pérdida de electricidad». El problema, como señaló el Dr. Meier ya en 1998, es que los fabricantes tienen muy pocos incentivos para fabricar dispositivos con bajo consumo de energía en espera. E incluso cuando lo hacen, no hay una forma fácil de que los consumidores distingan entre los dispositivos que consumen mucha energía y los más abstemios.
Palos y zanahorias
Entonces, ¿qué se puede hacer con los «vampiros electrónicos» que consumen tanta energía innecesariamente? Por desgracia, hay pocas posibilidades de reducir la ineficacia de los electrodomésticos existentes, como los hornos microondas, aparte de apagarlos en la red eléctrica o desenchufarlos cuando no se utilizan, por supuesto. Modificarlos para reducir su consumo de energía es, en la mayoría de los casos, poco práctico.
Sin embargo, una proporción cada vez mayor de los nuevos aparatos domésticos contienen fuentes de alimentación más nuevas y eficientes. A diferencia de las anticuadas y voluminosas fuentes de alimentación, que contienen núcleos de hierro rodeados de bobinas de cable de cobre, estas nuevas fuentes de alimentación utilizan la tecnología de «modo conmutado» para convertir la electricidad de la red en los bajos voltajes utilizados para alimentar pequeños dispositivos. Además de ser mucho más eficientes, con la adición de circuitos adicionales, pueden reducir el consumo a una fracción de vatio tanto en modo de espera como en modo «sin carga» (cuando una fuente de alimentación está enchufada, pero no tiene nada conectado).
Power Integrations, con sede en San José (California), suministra componentes para fuentes de alimentación conmutadas a fabricantes de equipos como Apple, Dell, Motorola, Samsung y Sony. Su presidente, Balu Balakrishnan, afirma que los componentes de su empresa se encuentran en más de mil millones de dispositivos en todo el mundo. Sin embargo, afirma que los dispositivos conmutados fabricados por su empresa y sus rivales sólo representan el 20% de los 4.000 millones de fuentes de alimentación que se calcula que se venden cada año en todo el mundo. La gran mayoría sigue siendo del tipo antiguo e ineficiente, que es más barato. Al fin y al cabo, los fabricantes de equipos no tienen ningún incentivo para utilizar componentes más eficientes, ya que el coste (en forma de mayor consumo de energía) corre a cargo de sus clientes.
Por eso, los organismos reguladores de todo el mundo han empezado a introducir normas destinadas a animar a los fabricantes a hacer que sus productos consuman menos energía. La mayoría de estas normas son voluntarias: ejemplos de ello son el programa internacional Energy Star, los códigos de conducta de la Unión Europea acordados con los fabricantes de productos electrónicos y las normas establecidas por la Oficina Australiana de Invernaderos. De todas ellas, la más conocida es, con diferencia, el programa Energy Star, que comenzó en Estados Unidos en 1992 y se ha extendido desde entonces a muchos otros países. Los aparatos que cumplen determinadas normas de eficiencia energética pueden exhibir un logotipo especial. En 2005 el programa se amplió a los adaptadores de corriente externos, que pueden obtener la aprobación de Energy Star si consumen menos de 0,75 W en modo «sin carga».
En 1999 la Agencia Internacional de la Energía, con sede en París, adoptó la norma de «un vatio» propuesta por el Dr. Meier como objetivo para el consumo en modo de espera. En 2000, Australia se convirtió en el único país que adoptó esta norma a nivel nacional, en forma de un plan voluntario que comenzó en 2002. El objetivo es que la mayoría de los productos nuevos cumplan la norma de un vatio para 2012.
«Ahora es ilegal en California vender un televisor que consuma más de tres vatios en modo de espera»
Además de estos diversos planes voluntarios, ha habido algunas medidas obligatorias. Tal vez sea sorprendente que una de ellas fuera introducida por el presidente George Bush, como resultado de la crisis energética de California de 2001. Ese año, el Sr. Bush promulgó la Orden Ejecutiva 13221, que establece que toda agencia gubernamental, «cuando adquiera productos disponibles en el mercado que utilicen dispositivos externos de energía en espera, o que contengan una función interna de energía en espera, deberá comprar productos que no utilicen más de un vatio en su modo de consumo de energía en espera». Dado que el Sr. Bush no es famoso por sus credenciales medioambientales, esto ha sido toda una sorpresa para los profesionales del sector.
A finales de 2004, la Comisión de Energía de California fue más allá al imponer límites al consumo de energía en modo de espera de varios dispositivos electrónicos de consumo, como reproductores de DVD, adaptadores de corriente externos y equipos de música. Esta legislación entró en vigor en enero, de modo que ahora es ilegal en California vender un televisor o un reproductor de DVD que consuma más de tres vatios en modo de espera. Los adaptadores de corriente estarán limitados a un consumo en modo de espera de 0,75 W a partir del año que viene, y a 0,5 W a partir de enero de 2008. Y los nuevos límites se aplicarán a los equipos de música y a los descodificadores.
No todo el mundo lo aprueba. La Asociación de Consumidores de Electrónica (CEA), un organismo de la industria estadounidense, sostiene que el programa voluntario Energy Star ya funcionaba suficientemente bien. Douglas Johnson, director de políticas de la CEA, afirma que la norma de un vatio de Alan Meier es «más un bocado sonoro que una política razonable cuando se trata de la industria electrónica». Imponer una normativa obligatoria ahogará la innovación y limitará las posibilidades de elección del consumidor, advierte. «Las normas impulsadas por la industria son un enfoque mucho mejor para centrarse en la eficiencia energética que las normas establecidas por el gobierno», afirma. El mes pasado, la CEA consiguió que se retrasaran ligeramente algunas de las nuevas normas.
Pero si las nuevas normas obligatorias de California son un éxito, podrían impulsar a otros reguladores a seguir su ejemplo. En Australia, por ejemplo, los reguladores siempre han dejado abierta la opción de aplicar normas obligatorias a los dispositivos que consuman cantidades «excesivas» de energía en modo de espera.
Sin embargo, reducir el consumo innecesario de energía no es sólo cuestión de los fabricantes de dispositivos y los reguladores. Los consumidores también pueden aportar su granito de arena, desenchufando los aparatos que no se utilizan con frecuencia o apagándolos en la red eléctrica; buscando los logotipos de eficiencia energética y las fuentes de alimentación modernas y eficientes cuando se compran equipos nuevos; y desenchufando los cargadores y las fuentes de alimentación cuando no se utilizan. Incluso estas sencillas medidas son mejores que quedarse de brazos cruzados.