La intolerancia a la lactosa es la incapacidad de digerir el azúcar principal que se encuentra en la leche y otros productos lácteos. Está causada por una deficiencia de lactasa, la enzima responsable de metabolizar la lactosa en el intestino delgado, según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).
La prevalencia de la intolerancia a la lactosa en adultos varía desde menos del 5 por ciento hasta casi el 100 por ciento entre diferentes poblaciones, según una investigación publicada en el Scandinavian Journal of Gastroenterology. La prevalencia más baja se da en el noroeste de Europa, alrededor del Mar del Norte, y la más alta en los asiáticos y los indios americanos. Alrededor de 30 millones de adultos estadounidenses tienen cierta intolerancia a la lactosa a los 20 años, según los NIH.
Las personas pueden adquirir la intolerancia a la lactosa en cualquier momento de su vida, y algunas la desarrollan a lo largo del tiempo, dijo la doctora Sophie Balzora, gastroenteróloga del Centro Médico Langone de la NYU en la ciudad de Nueva York.
La intolerancia a la lactosa es diferente de tener una alergia a la leche, ya que esta última es una reacción a las proteínas de la leche y no a la lactosa. Tampoco es como la enfermedad celíaca, una enfermedad autoinmune causada por el gluten, que puede tener efectos perjudiciales si se ingiere.
Síntomas y causas
Las personas pueden estar genéticamente predispuestas a no producir la enzima lactasa, o la condición puede ser el resultado de una enfermedad o lesión en el intestino delgado, incluyendo la cirugía o las infecciones, según los NIH.
En los adultos intolerantes a la lactosa, ésta es fermentada y metabolizada por las bacterias del colon para producir gases y ácidos grasos de cadena corta. Esto da lugar a calambres abdominales, hinchazón, diarrea, flatulencia y náuseas, explica Balzora. La gravedad de los síntomas depende en gran medida de la rapidez con la que se agote la lactasa disponible en el sistema digestivo.
Aunque los niveles reducidos de lactasa podrían dar lugar a una absorción inadecuada de la lactosa, sólo las personas con niveles bajos de lactasa que presentan los síntomas comunes se considerarían propiamente intolerantes a la lactosa. Según la Clínica Mayo, la mayoría de las personas con deficiencias de lactasa no muestran ningún signo o síntoma.
Los bebés prematuros también pueden ser intolerantes a la leche materna, pero los bebés nacidos a término no muestran signos del problema antes de los 2 años, según los NIH. La intolerancia puede desarrollarse antes en los niños afroamericanos que en los caucásicos.
Diagnóstico & pruebas
La intolerancia a la lactosa debe sospecharse en personas con síntomas abdominales -como calambres e hinchazón- tras consumir leche y otros productos lácteos. Los síntomas suelen aparecer entre 30 minutos y dos horas después de ingerir un producto lácteo.
El diagnóstico inicial de la intolerancia a la lactosa puede ser muy sencillo.
«La forma rápida y sucia es hacer que el paciente evite los productos con lactosa durante cierto tiempo», normalmente unas dos semanas, dijo Balzora. Después, estos alimentos pueden reintroducirse gradualmente en la dieta de nuevo, y si los síntomas vuelven a aparecer, es probable que la persona tenga algo de intolerancia a la lactosa, dijo.
La mayoría de los pacientes no necesitan ser remitidos a un especialista, ni pruebas de laboratorio de diagnóstico. Sin embargo, los síntomas de la intolerancia a la lactosa pueden solaparse con otros problemas gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable y la enfermedad de Crohn. La prueba de hidrógeno en el aliento es una prueba objetiva, no invasiva, barata y fácil de realizar que puede utilizarse para confirmar un diagnóstico inicial de intolerancia a la lactosa. Una prueba de aliento correctamente administrada puede ayudar a los pacientes a determinar si necesitan reducir el consumo de leche y productos lácteos, según una investigación publicada en el World Journal of Gastroenterology.
Tratamiento & medicación
Quitar la lactosa de la dieta es una opción, pero los pacientes deben asegurarse de que no se están privando del calcio y la vitamina D, dijo Balzora.
Un estudio publicado en la edición de junio de 2017 de la revista Journal of Nutrition encontró que aquellos con intolerancia a la lactosa que eliminan la leche de su dieta tienen niveles más bajos de vitamina D en la sangre. Este estudio de 1.495 hombres y mujeres canadienses también encontró que aquellos que eliminaron la leche también eran más bajos.
Las pastillas o gotas de venta libre que contienen lactasa pueden tomarse antes de las comidas para ayudar a aliviar o eliminar los síntomas. Por ejemplo, las píldoras Lactaid o la leche Lactaid permiten a muchas personas procesar los productos lácteos sin ninguna dificultad, dijo Balzora. Algunas personas encuentran que tomar probióticos puede ayudarles a digerir mejor la lactasa, pero Lactaid es realmente el estándar, dijo Balzora.
Sin embargo, según la Clínica Mayo, estos productos no ayudan a todos los pacientes. Los adultos con intolerancia a la lactosa pueden, en última instancia, reacondicionar su sistema digestivo para tolerar hasta 8,5 onzas líquidas. (250 mililitros) de leche -aproximadamente un vaso- si toman la leche en cantidades gradualmente crecientes. Según un estudio de intervención de 21 días realizado en el año 2000, la mayoría de las personas que lo hacen experimentan un malestar mínimo o nulo.
Un estudio de 2017 realizado por científicos de la Escuela de Medicina de Carolina del Norte y la Universidad Estatal de Carolina del Norte descubrió que los probióticos también pueden ser un tratamiento útil. El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, descubrió que el 70 por ciento de los que tomaron prebióticos durante 35 días vieron reducido el dolor abdominal cuando volvieron a tomar leche. El 90 por ciento de los sujetos mostró también un aumento significativo de las bacterias que fermentan la lactosa.
Estrategias de afrontamiento
La intolerancia a la lactosa puede tratarse con simples cambios en la dieta. La forma más directa es que la persona reduzca la cantidad de leche o productos diarios en su dieta. Además, puede ser útil dividir la leche y los productos lácteos diarios en varias porciones pequeñas y consumirlos con otros alimentos. Los lácteos procesados, como el yogur y los quesos, suelen tolerarse mejor, ya que la lactosa ha sido parcialmente metabolizada por las bacterias durante su preparación.
Los alimentos con alto contenido en lactosa, según The Cleveland Clinic, son:
- Leche, batidos y otras bebidas a base de leche
- Alimentos elaborados con leche
- Crema batida y crema de café
- Queso
- Helado, helados, sorbetes
- Pudines, natillas
- Mantequilla
- Sopas de nata, salsas de nata
- Leche de mantequilla y quesos
- Productos lácteos fermentados, como el yogur
- Leche de cabra
- Helados
- Batidos
- Quesos curados o duros
Hay muchos productos en el mercado sin lactosa. Es una buena opción para aquellos que no quieren renunciar a sus productos lácteos favoritos. Hay más opciones en camino. Se prevé que el mercado de alimentos sin lactosa crezca un 11,10 por ciento entre 2017 y 2021.
También hay otras opciones, como la leche de arroz, de soja y de almendras, que pueden utilizarse como alternativa a la leche de vaca. Además, hay algunos productos lácteos que pueden ser más fáciles de digerir. Según los NIH, entre ellos se encuentran:
Información adicional de Alina Bradford, colaboradora de Live Science.