Investigación

Pulsa sobre una imagen para ver la versión ampliada & datos en una nueva ventana

Los erizos de mar son criaturas marinas que viven en los océanos de todo el mundo. Al igual que las estrellas de mar, los erizos de mar tienen un sistema vascular acuático. Su forma esférica suele ser pequeña, de entre 3 y 10 cm de diámetro, y su cuerpo está cubierto por un caparazón espinoso. El esqueleto de un erizo de mar también se conoce como test. Los caparazones dentro del test de estas criaturas están formados por placas empaquetadas y ajustadas que los protegen de ser dañados. Las espinas que delimitan su caparazón son móviles y ayudan al erizo de mar a camuflarse o protegerse de los depredadores. El color de los erizos de mar puede ser muy variado. Algunos de los colores más frecuentes son el negro, el rojo, el marrón, el morado y el rosa claro. En la parte inferior de un erizo de mar hay cinco dientes que estos organismos utilizan para ingerir algas y descomponer otros alimentos que consumen para sobrevivir. Estos cinco dientes crecen continuamente a lo largo de la vida del erizo de mar. En la parte exterior de su cuerpo, también tienen cientos de tubos transparentes que emergen y que les permiten adherirse al fondo del océano o moverse a un ritmo muy lento. Estos inusuales tubos se llaman «pies tubulares». Sus pies tubulares son mucho más largos que las espinas que delinean sus caparazones y también son utilizados por el erizo de mar para atrapar comida y en la respiración.

Características reproductivas

Los erizos de mar son organismos que se reproducen sexualmente. Primero las hembras liberan millones de huevos que se unen y fusionan con los espermatozoides liberados por los machos. La unificación del óvulo gelatinoso y el diminuto espermatozoide suele producirse fuera del cuerpo de la hembra; sin embargo, en algunos casos raros la fecundación tendrá lugar dentro del cuerpo de la hembra. Una vez que se produce la fecundación de los gametos, se forma una larva. Esta larva también se conoce como plúteo. El sexo de la larva es imposible de distinguir hasta que ella misma comienza a liberar huevos o espermatozoides durante su etapa adulta. El tamaño medio de los huevos que producen las hembras de erizo de mar es de unas 100-150 micras, y el tamaño medio de los espermatozoides es de 1×5 micras más la cola. El momento en que los erizos de mar adultos comienzan a reproducirse es durante las edades de 2-5 años.

Hábitat

Los erizos de mar se pueden encontrar en todo el mundo en todos los océanos, de aguas cálidas o frías. Viven en una variedad de ambientes en muchas partes diferentes del mundo. Algunos de los lugares más comunes en los que viven son las piscinas de roca y el barro, en las rocas expuestas a las olas, en los arrecifes de coral, en los bosques de algas y en los lechos de hierbas marinas. Los erizos de mar también suelen alojarse en la superficie de la arena, el barro o los agujeros. De este modo se protegen de las grandes olas o corrientes. Los erizos de mar también viven en zonas donde pueden encontrar fuentes de algas, hierbas marinas, algas y otros alimentos que pueden consumir. Otra característica muy importante del erizo de mar es que es nocturno. Los erizos de mar suelen esconderse en agujeros o grietas durante el día y sólo se alimentan por la noche. Un lugar común para encontrar un erizo de mar también es en los arrecifes de coral. Ejemplos de lugares en los que los erizos de mar son muy comunes son los arrecifes de Hawai, del Caribe y de Australia.

Adaptaciones al medio ambiente

Los erizos de mar tienen varias adaptaciones que les ayudan a sobrevivir. Para protegerse de los depredadores, los erizos de mar reaccionan inmediatamente si algo afilado toca su caparazón y apuntan con todas sus espinas hacia la zona pinchada. También son sensibles a la luz. Por eso son nocturnos. Esta sensibilidad a la luz también permite a los erizos de mar mover sus espinas en reacción a las sombras. Para protegerse de ser arrastrados por las poderosas corrientes y olas del océano, los erizos de mar se alojan en agujeros o grietas. Por último, los erizos de mar, al igual que las estrellas de mar, tienen cierta capacidad de regeneración. Si una columna vertebral se daña o se pierde, un erizo de mar puede reconstruirla. Sin embargo, si hay un daño demasiado extenso en la prueba, el erizo de mar no será capaz de curarlo.

Importancia en el entorno

Como la mayoría de las criaturas, los erizos de mar son vitales para la supervivencia de otros seres vivos que los rodean. Tienen muchos depredadores y debido a esto, si la población de erizos de mar disminuyera, las criaturas marinas que se alimentan de ellos podrían empezar a morir también. Algunos de los depredadores que se alimentan de los erizos de mar son las nutrias marinas, las estrellas de mar y los humanos. Sin embargo, para que haya un equilibrio saludable en su entorno, es muy importante que la población de erizos de mar no disminuya ni aumente mucho. Este problema se produjo en la década de 1980 en el Caribe, cuando la población de erizos de mar comenzó a aumentar a un ritmo extremadamente rápido. En un momento dado hubo una densidad de casi ochenta erizos de mar por metro cuadrado. Este inmenso número de erizos de mar empezó a eliminar las algas marinas que vivían en la misma zona. También estaban erosionando el arrecife de coral. Por suerte, antes de que se produjeran grandes daños, se produjo una muerte masiva de erizos de mar en la zona, que se cree que fue causada por una enfermedad transmitida por el agua. Los erizos de mar también han causado la erosión de los arrecifes en lugares como el Pacífico oriental, Kenia y el Mar Rojo. Así pues, aunque los erizos de mar son importantes para la supervivencia de un ecosistema, también pueden resultar peligrosos en grandes cantidades.

¿En peligro de extinción?

En la actualidad, los erizos de mar son muy poblados y se encuentran en todo el mundo en muchos océanos diferentes. Por lo tanto, no parece que corran un peligro inmediato de desaparecer o de estar en peligro de extinción en general. Sin embargo, en el pasado los erizos de mar han sufrido una mortalidad masiva debido al aumento de la contaminación en los océanos y a la mayor pesca por parte de los seres humanos. Los huracanes y el aumento de la temperatura del agua también han acabado con una gran cantidad de erizos de mar. Evidentemente, los erizos de mar son muy susceptibles a los cambios, y con el calentamiento global, que está cambiando la temperatura de los océanos y aumentando la cantidad de tormentas tropicales, pueden llegar a estar en peligro de extinción en el futuro.

El test del erizo de mar

1. ¿Dónde viven los erizos de mar?
2. En el océano Atlántico
3. En el océano Pacífico
4. En todos los océanos
5. En el océano Índico
Típicamente, ¿qué tamaño tienen los erizos de mar?
1. De 3 a 10 cm de diámetro
2. De 11 a 15 cm de diámetro
3. De 15 a 20 cm de diámetro
4. Nada de lo anterior
5. ¿Qué comen los erizos de mar?
6. Peces vivos
7. Bacterias
8. Humanos
9. Partes de plantas, animales, algas y algas
10. ¿Cuántos dientes tienen los erizos de mar?
11. 2 dientes
12. 3 dientes
13. 4 dientes
14. 5 dientes
15. Cuando los erizos de mar son tocados por un objeto punzante…
16. Se quedan flácidos, se hacen los muertos
17. Apuntan con todas sus espinas a la zona tocada
18. Intentan alejarse nadando
19. Emiten un tipo de veneno en el agua
20. ¿Cuántos tipos de erizos de mar hay?
21. 10
22. Alrededor de 100
23. Más de 700
24. Alrededor de 10000
6. ¿Dónde se encuentra la boca de un erizo de mar?
7. En su costado
8. En su parte inferior
9. En su parte superior
10. No tiene boca.

Respuestas: 1. c – 2. a – 3. d – 4. d – 5. b – 6. c – 7. b

Diagrama de la anatomía de un erizo de mar