Che tu stia avendo un attacco di emicrania o una cefalea a grappolo, il dolore che provoca può essere debilitante.
Ma poiché i trattamenti per le due malattie sono molto diversi, è cruciale capire quale hai – o se hai qualcosa di completamente diverso – per avere la migliore possibilità di alleviare il tuo dolore.
Senza la diagnosi corretta, è difficile trovare sollievo per il tuo mal di testa, dice Merle L. Diamond, MD, direttore associato della Diamond Headache Clinic a Chicago.
Ecco cosa c’è da sapere sui sintomi, le cause e le opzioni di trattamento per questi due diversi tipi di mal di testa.
Segni e sintomi
Ci possono essere alcune somiglianze tra gli attacchi di emicrania e le cefalee a grappolo, dice Kiran Rajneesh, MBBS, specializzato in neurologia e medicina del dolore presso l’Ohio State University Wexner Medical Center di Columbus.
“Sono entrambi mal di testa, entrambi possono essere unilaterali (unilaterale), ed entrambi possono coinvolgere la fronte”, dice il dottor Rajneesh.
Nonostante queste somiglianze, ci sono molti modi per distinguere tra i due. Gli attacchi di emicrania e le cefalee a grappolo si sentono e agiscono in modo diverso, secondo il Dr. Diamond.
Le persone con un attacco di emicrania possono provare nausea, sensibilità alla luce e vomito, mentre quelle con una cefalea a grappolo provano occhi acquosi e naso che cola, dice.
Alcune persone che sperimentano attacchi di emicrania possono prevedere l’inizio perché è preceduto da un’aura, di solito sotto forma di disturbi visivi – come luci lampeggianti, linee a zig-zag, o una perdita temporanea della vista, secondo l’American Migraine Foundation.
Al contrario, la cefalea a grappolo si verifica improvvisamente, quasi sempre causa sintomi su un lato della testa, e sono accompagnati da un naso che cola e lacrimazione degli occhi sullo stesso lato della testa del mal di testa. Per questo motivo, le cefalee a grappolo sono spesso confuse con le cefalee sinusali, dice Diamond, anche se il loro dolore è distinto.
“Le cefalee a grappolo si sentono come se qualcuno ti infilasse un attizzatoio caldo o una spada nell’occhio”, dice.
Mentre la cefalea a grappolo è associata a un dolore lancinante e molto intenso, il dolore di un attacco di emicrania è solitamente descritto come una sensazione pulsante o un dolore pulsante, ed è solitamente di intensità moderata, raramente grave, dice Rajneesh.
Le persone tendono anche a rispondere agli attacchi di emicrania e alle cefalee a grappolo in modo diverso. Per alleviare il dolore dell’emicrania e altri sintomi, le persone spesso trovano sollievo riposando in una stanza tranquilla e buia, secondo Medline Plus.
Al contrario, la maggior parte delle persone con cefalee a grappolo ritmano e a volte possono mostrare un comportamento aggressivo, dice Rajneesh. “Perché il dolore di una cefalea a grappolo è così forte, i pazienti possono diventare molto agitati e irrequieti”, dice.
Potrebbe un mal di testa causato da COVID-19 essere scambiato per una cefalea a grappolo o un attacco di emicrania?
Il mal di testa è uno dei sintomi più comunemente riportati dalla COVID-19, la malattia virale causata dalla SARS-CoV-2, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Il Journal of Headache Pain ha pubblicato un sondaggio nell’ottobre 2020 che ha esaminato le caratteristiche dei mal di testa che si sono verificati a seguito della COVID-19. Le persone hanno riferito di avere mal di testa in cui il dolore era pulsante, pressante e anche lancinante.
L’indagine ha riferito che gli uomini avevano più probabilità delle donne di avere mal di testa legati a COVID-19. I mal di testa sono stati segnalati per essere bilaterali (su entrambi i lati della testa), spesso sono durati più di 72 ore, e comunemente si sono verificati insieme a sintomi gastrointestinali e perdita di gusto e odore.
Se hai un’improvvisa insorgenza di mal di testa e dolore al collo, specialmente se è accompagnata da febbre e malessere, potrebbe essere causata da un’infezione virale sottostante, incluso il COVID-19, dice Rajneesh.
Se hai un mal di testa improvviso e sospetti che possa essere legato al COVID-19, contatta subito il tuo operatore sanitario.
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Do Migraine Attacks Laster or Happen More Frequently Than Cluster Headaches?
Un attacco di emicrania dura tipicamente tra 4 e 72 ore, dice Rajneesh. Questo è più lungo di una cefalea a grappolo, che è tra 15 minuti e tre ore.
La maggior parte delle persone con emicrania hanno uno o due attacchi di emicrania al mese, ma alcune persone li hanno molto più frequentemente. Circa l’1% della popolazione ha l’emicrania cronica, che è definita come avere almeno 15 giorni di emicrania al mese, secondo l’American Migraine Foundation.
I mal di testa a grappolo vengono in attacchi, o “periodi a grappolo”. Questi periodi durano settimane o mesi, secondo la International Headache Society, e sono separati da remissioni che durano mesi o anni.
Durante un periodo a grappolo, la frequenza delle cefalee varia da una ogni due giorni a ben otto al giorno.
L’emicrania è più comune della cefalea a grappolo
Perché l’emicrania è molto più comune. La National Headache Foundation riferisce che più di 37 milioni di americani hanno l’emicrania. Secondo la Migraine Research Foundation, l’emicrania è la terza malattia più diffusa nel mondo.
Le cefalee a grappolo, d’altra parte, sono più rare, colpendo tra circa 200.000 e un milione di americani, secondo Eileen Brewer, presidente del gruppo di difesa dei pazienti Clusterbusters, parlando alla American Migraine Foundation.
Il genere è un fattore di rischio nell’emicrania e nelle cefalee a grappolo
Più donne hanno l’emicrania che uomini, dice Diamond, e più uomini hanno cefalee a grappolo che donne.
Circa 3 persone su 4 con emicrania sono donne, secondo la Migraine Research Foundation.
Infatti, la maggior parte delle condizioni di dolore, incluso il mal di schiena, il dolore al collo, l’emicrania e la maggior parte delle cefalee sono più comuni nelle donne che negli uomini, secondo Rajneesh. “Non capiamo davvero perché”, aggiunge.
“La cefalea a grappolo è una delle rare eccezioni in cui gli uomini sono più colpiti delle donne. Il rapporto è piuttosto alto – è circa 4 a 1, uomini a donne”, dice Rajneesh.
Emicrania e cefalea a grappolo possono migliorare con l’età
La pubertà è spesso il momento in cui le ragazze hanno i primi attacchi di emicrania, e sono più comuni tra i 18 e 44 anni, secondo la Migraine Research Foundation.
Circa 2 donne su 3 con emicrania avranno un miglioramento significativo nella loro frequenza di attacchi di emicrania quando passano attraverso la menopausa naturale, soprattutto per le donne che hanno l’emicrania con aura, secondo l’American Migraine Foundation.
L’età media di insorgenza della cefalea a grappolo è tra 20 e 40, secondo American Migraine Foundation. Le persone non possono “uscire” del tutto dalla cefalea a grappolo, ma la quantità di tempo tra gli attacchi di cefalea a grappolo di solito aumenta, portando a meno mal di testa, secondo il Migraine Trust.
Cause e fattori scatenanti di emicrania contro cefalea a grappolo
La genetica gioca un ruolo significativo nell’emicrania. Se uno o entrambi i genitori di una persona hanno l’emicrania, c’è una probabilità dal 50 al 75 per cento che lo facciano anche loro, secondo l’American Migraine Foundation.
Si ritiene che la genetica influenzi meno fortemente il verificarsi della cefalea a grappolo, ma si sospetta che sia coinvolta in circa il 10 per cento delle persone con cefalea a grappolo, secondo la National Organization for Rare Disorders (NORD).
La causa sottostante alla cefalea a grappolo non è nota. Si pensa che la causa diretta del dolore sia il risultato della dilatazione dei vasi sanguigni che crea pressione sul nervo trigemino, dice NORD.
L’alcol può innescare entrambi i tipi di mal di testa, ma gli attacchi di emicrania possono anche essere innescati da fluttuazioni ormonali (come quello che si verifica con le mestruazioni) e il rilassamento dopo lo stress, dice Richard Lipton, MD, un professore e vice presidente di neurologia presso l’Albert Einstein College of Medicine e direttore del Montefiore Headache Center, entrambi a New York City.
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Opzioni di trattamento per l’emicrania e la cefalea a grappolo
Trattare sia la cefalea a grappolo che l’emicrania comporta l’uso dei cosiddetti farmaci di salvataggio, di solito presi all’inizio dei sintomi, così come la terapia preventiva, che mira a tenere a bada i mal di testa o gli attacchi, dice il dott. Lipton dice.
Trattamenti di soccorso per un rapido sollievo
I farmaci di soccorso per l’emicrania che sono stati utilizzati per anni includono una classe di farmaci chiamati triptani, così come i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS).
Due nuove classi di farmaci approvati per trattare l’emicrania acuta sono gepants e ditans. I gepants sono unici in quanto non sono associati alla cefalea da uso di farmaci, un tipo di cefalea che può verificarsi quando le persone fanno un uso eccessivo di farmaci per l’emicrania acuta, secondo l’American Migraine Foundation.
Per le cefalee a grappolo, i trattamenti standard includono triptani iniettabili e ossigeno ad alto flusso, dice Lipton.
Il trattamento rapido è consigliabile per le cefalee a grappolo, dice Diamond, perché il dolore è così forte. “Gli iniettabili o gli spray nasali funzionano più velocemente delle pillole, il trattamento più veloce per una cefalea a grappolo è l’ossigeno ad alto flusso attraverso una maschera per circa 10 minuti”, dice.
“I blocchi nervosi possono anche essere usati per trattare la cefalea a grappolo”, dice Rajneesh. Queste procedure in ufficio, in cui un agente insensibile, o anestetico, viene iniettato nel cuoio capelluto vicino a particolari nervi, possono migliorare la cefalea a grappolo per un paio di settimane a pochi mesi, aggiunge.
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Trattamenti preventivi
Secondo Lipton e Diamond, se gli attacchi di emicrania si verificano regolarmente, i farmaci preventivi dovrebbero essere presi ogni giorno per evitarli. Questi includono beta-bloccanti (propranololo o timololo), farmaci anti-sequestro come Topamax (topiramato), e alcuni tipi di antidepressivi.
Alcune forme di pillole anticoncezionali possono aiutare a migliorare l’emicrania nelle donne, anche se per alcune donne le pillole possono aumentare il rischio di ictus o malattie cardiache, secondo l’American Migraine Foundation.
La prevenzione della cefalea a grappolo può includere dosi giornaliere di verapamil (un bloccante dei canali del calcio), con o senza un breve corso di steroidi.
Se una persona ha emicrania o cefalea a grappolo, è importante vedere un professionista sanitario per il trattamento, dice Rajneesh. “Gestire il dolore nell’emicrania o nel cluster non solo dà alla persona sollievo dal dolore, ma può anche ripristinare un senso di normalità da questi forti mal di testa in modo che una persona possa godersi la famiglia, il lavoro e gli hobby più pienamente”, dice.
Relazione supplementare di Becky Upham.