Kudzu, una vite frondosa originaria del Giappone e del sud-est della Cina, produce le sostanze chimiche isoprene e ossido nitrico, che, quando combinate con l’azoto nell’aria, formano l’ozono, un inquinante atmosferico che causa problemi di salute significativi per gli esseri umani. L’ozono ostacola anche la crescita di molti tipi di piante, compresa la vegetazione delle colture.
“Abbiamo scoperto che questa reazione chimica causata dal kudzu porta a circa un aumento del 50 per cento del numero di giorni ogni anno in cui i livelli di ozono superano quello che l’Agenzia per la protezione ambientale considera malsano”, ha detto il co-autore dello studio Manuel Lerdau, un professore di scienze ambientali e biologia dell’Università della Virginia. “Questo aumento dell’ozono supera completamente le riduzioni dell’ozono realizzate dalla legislazione sul controllo dell’inquinamento automobilistico.”
Lerdau e il suo ex studente laureato, l’autore principale Jonathan Hickman – ora un borsista post-dottorato alla Columbia University – hanno usato studi sul campo in tre siti in Georgia per determinare la produzione di gas del kudzu. Hanno poi lavorato con Shiliang Wu e Loretta Mickley, scienziati atmosferici all’Università di Harvard, che hanno usato modelli informatici di chimica atmosferica per valutare il potenziale effetto a 50 anni dell’invasione del kudzu sulla qualità dell’aria regionale.
“Essenzialmente quello che abbiamo trovato è che questa invasione biologica ha la capacità di degradare la qualità dell’aria, e con ogni probabilità nel tempo porterà ad un aumento dell’inquinamento atmosferico, un aumento dei problemi di salute causati da tale inquinamento atmosferico, e una diminuzione della produttività agricola”, ha detto Lerdau.
“Questo è un altro motivo convincente per iniziare a combattere seriamente questa invasione biologica. Quello che una volta era considerato un fastidio, e principalmente di preoccupazione per gli ecologisti e gli agricoltori, si sta ora dimostrando essere una minaccia potenzialmente seria per la salute.”
L’ozono agisce come irritante per gli occhi, il naso e la gola, e può danneggiare i polmoni, a volte causando asma o peggiorando i sintomi dell’asma. È anche un mutageno e può causare il cancro ai polmoni.
L’ozono, mentre è essenziale per la salute della Terra nell’alta atmosfera dove protegge la superficie dall’eccesso di radiazioni ultraviolette, è pericoloso per la salute umana quando si forma sulla superficie terrestre. Questo accade più spesso in estate, quando le piante crescono e producono sostanze chimiche che reagiscono con l’aria.
Introdotto negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo, il kudzu, con la sua fisiologia unica di fissazione dell’azoto, permette un tasso di crescita rapido e quasi disinibito, circa tre volte il tasso degli alberi e di altra vegetazione. La vite è stata coltivata più estesamente negli anni ’20 e ’30 come controllo dell’erosione del suolo ed è diventata rapidamente nota come “la vite che ha mangiato il Sud.”
Negli ultimi inverni più miti, il Kudzu ha espanso la sua gamma verso nord in Pennsylvania e New York.
“Quello che una volta era un problema del sud sta diventando un problema della costa orientale”, ha detto Lerdau.
Varie strategie sono utilizzate per il controllo e lo sradicamento del kudzu, tra cui il pascolo del bestiame, la bruciatura, lo sfalcio e gli erbicidi.