Le persone anziane sono particolarmente a rischio di disidratazione da perdita d’acqua – che è causata dal non bere abbastanza liquido.
Il miglior test per diagnosticare la disidratazione, noto come test dell’osmolalità del siero, è costoso e non è attualmente utilizzabile per lo screening su larga scala del NHS.
Ma una nuova ricerca rivela come gli esami del sangue di routine per sodio, potassio, urea e glucosio potrebbero essere utilizzati per lo screening della disidratazione.
Mettendo i risultati di questi test attraverso una ‘equazione di osmolarità’, gli operatori sanitari possono dire se una persona anziana sta bevendo abbastanza liquidi.
Il ricercatore principale, il dottor Lee Hooper della Norwich Medical School della UEA, ha detto: “Circa il 20 per cento degli anziani che vivono in assistenza residenziale sono disidratati, e questa cifra sale a circa il 40 per cento tra quelli ricoverati in ospedale.
“Gli anziani spesso bevono meno dei giovani per una serie di motivi. La perdita della routine e il minor numero di contatti sociali possono ridurre il consumo di alcol. In alcuni casi gli anziani scelgono di bere meno perché andare in bagno può essere più difficile e richiedere più tempo. Può essere fisicamente difficile fare, trasportare e bere una tazza di tè quando si invecchia – specialmente se si ha bisogno di un telaio per camminare. E le persone anziane tendono a non sentire la sete quando bevono troppo poco, così i loro corpi non li avvertono di iniziare a bere.
“In cima a tutto questo – come i nostri reni invecchiano siamo meno in grado di concentrare la nostra urina per conservare il fluido, così la capacità del corpo di regolare il suo equilibrio dei fluidi si riduce lentamente.
“La disidratazione spesso passa inosservata agli assistenti, ma può portare ad un aumento del rischio di ricovero in ospedale, infezioni del tratto urinario, disabilità e persino morte.
“Un test di osmolalità del siero misura il punto di congelamento del siero di sangue per mostrare quanto è concentrato un campione di sangue. Il sangue delle persone diventa più concentrato quando diventano disidratate.
“Ma è una procedura costosa e che richiede tempo – e i laboratori clinici non sarebbero in grado di gestire lo screening di routine. Test più semplici come le misurazioni delle urine, che sembrano funzionare bene nei bambini e nei giovani adulti, non funzionano negli adulti più anziani.
“Quando il nostro sangue diventa più concentrato, quando diventiamo disidratati, le concentrazioni di sodio, potassio, urea e glucosio nel siero aumentano. Molti esami del sangue misurati di routine negli anziani controllano già tutti questi valori e li valutano in modo indipendente.
“Volevamo verificare se i risultati degli esami di routine per il sodio, il potassio, l’urea e il glucosio potessero essere usati insieme per individuare con precisione la disidratazione utilizzando una semplice equazione matematica.
“Ci sono diverse equazioni già utilizzate, ma variano notevolmente l’una dall’altra e non si sapeva quali fossero più utili per gli anziani. Volevamo trovare un’equazione universale che fosse accurata per una vasta gamma di persone anziane, comprese le persone con condizioni come il diabete.”
Il team di ricerca ha studiato 595 persone di età superiore ai 65 anni – compresi quelli che erano sani e vivevano autonomamente, persone fragili che vivevano in assistenza residenziale e quelli in ospedale. Il gruppo ha anche attraversato diversi paesi europei e ha preso in considerazione quelli con scarsa funzionalità renale e diabete.
Hanno valutato l’accuratezza diagnostica di 39 diverse equazioni, e confrontato i risultati con l’osmolalità del siero misurata direttamente.
Hanno trovato che un’equazione di osmolarità descritta da Khajuria e Krahn aveva la più grande accuratezza universale – attraverso persone anziane sane e fragili, quelle dentro e fuori dall’ospedale, con e senza diabete, con e senza scarsa funzionalità renale, a tutti i livelli di disidratazione e in uomini e donne.
Il dottor Hooper ha detto: “Proponiamo che i laboratori clinici usino questa equazione per riferire sullo stato di idratazione delle persone anziane quando riportano i risultati degli esami del sangue che includono sodio, potassio, urea e glucosio. Speriamo che i nostri risultati portino a uno screening pragmatico nelle persone anziane per consentire l’identificazione precoce della disidratazione. Questo aiuterebbe medici, infermieri e assistenti a sostenere gli anziani per aumentare l’assunzione di liquidi.”