L’albero della vita può essere un concetto popolare nel folklore, nella mitologia e nelle storie religiose di tutto il mondo. Eppure, nel mondo della biologia, esiste una varietà di veri e propri “alberi della morte” pronti a causare grandi danni a qualsiasi essere umano che entra in contatto con loro. Anche se non sono proprio gli alberi mangia-uomini di alcuni racconti di esploratori molto alti, gli alberi che consideriamo in questo racconto mostrano che la verità può essere più strana della finzione. Impara a schivare la morte per albero o almeno le brutte malattie e le ferite mentre ci addentriamo nelle strane storie di alcune grandi piante veramente orribili da evitare.
Albero mancina
Sembra una mela, sembra una mela, ma è un frutto estremamente pericoloso per la salute. E l’albero da cui proviene è così tossico che potresti letteralmente bruciarti per il solo fatto di essere abbastanza imprudente da stare sotto i suoi bei rami frondosi in un giorno di pioggia. Soprannominato “manzanilla de la muerte” (che significa “piccola mela della morte” in spagnolo), il mortale albero Manchineel è una specie di albero in via di estinzione, originario delle coste caraibiche, comprese le regioni che si estendono lungo la Florida, il Messico e l’America centrale e meridionale.
Erremamente imparentato con i meli e molto simile ad essi sia nei frutti che nella vegetazione, la cosiddetta “mela della spiaggia” contiene il composto chimico cancerogeno & altamente velenoso noto come phorbol insieme a una serie di miscele chimiche sconosciute con grande effetto tossico. Qualsiasi contatto umano diretto con l’albero può provocare dolorose ustioni alla pelle, mentre l’ingestione delle “mele” può portare alla morte. Inoltre, anche se non si mangia dall’albero o non lo si tocca, c’è un serio rischio per la salute e il benessere. Il solo stare sotto l’albero durante la pioggia può causare eruzioni cutanee e ustioni, mentre se l’acqua contaminata raggiunge gli occhi, o l’esposizione al fumo del legno di Manchineel che brucia, può anche portare a ustioni oculari con danni permanenti agli occhi.
Albero del suicidio
Non capita spesso che l’arma del delitto o il mezzo per porre fine alla propria vita sia rappresentato come un albero, anche nella narrativa popolare. Eppure, gli scrittori creativi potrebbero fare bene a ramificare letteralmente i loro espedienti letterari e considerare Cerbera odollam come un’ispirazione della vita reale per le loro trame più oscure. Ampiamente conosciuto come l’Albero dei Suicidi, questa specie dall’aspetto superficialmente innocente contiene un potente intruglio di sostanze chimiche nocive che sono piuttosto letali per gli esseri umani. Non sorprende che i componenti botanici di questo albero siano stati reclutati come mezzo organico e completamente naturale di omicidio botanico.
Nativa dell’India, questa specie di albero è frequentemente usata in progetti paesaggistici privati sotto forma di siepe per le sue capacità di deterrente degli intrusi come albero supertossico. Anche se tossica, la pianta non ha un sapore particolarmente forte rispetto alla cucina piccante spesso servita nelle regioni in cui l’albero si trova o è stato introdotto. A causa del sapore facilmente occultabile di questa specie, una dose di albero suicida in un pasto piccante è stata usata anche da chi prende di mira una persona per un omicidio oltre ai molti casi tragici in cui le persone si tolgono la vita ingerendo questa pianta. Durante i processi alle streghe in Madagascar, dove l’albero è anche nativo, si sono verificate numerose morti durante i procedimenti di “processo per prova” in cui era coinvolta l’ingestione dell’albero del suicidio. Nasty!
Coconut
Mangiamo noci di cocco, le pubblicizziamo come un favoloso alimento salutare (e lo sono), e potremmo essere in grado di salvarci se fossimo davvero bloccati su un’isola deserta con qualche roccia rompendo le noci di cocco per bere e mangiare. Tuttavia, l’ingombro e la massa dei frutti di cocco, insieme al desiderio degli umani affamati di stare vicino a loro o di cercare di ottenere i loro frutti non caduti, significa che noi primati intraprendenti siamo stati, in alcune occasioni, passivamente colpiti a morte da questa specie. Piena di midollo e acqua, racchiusa in un guscio indurito e pesante più di 3 libbre, una noce di cocco può fare molti danni se cade nel momento in cui ci si trova sotto l’albero di cocco.
Il pericolo è aggravato dal loro momento imprevedibile di caduta e dall’altezza delle palme a tronco liscio su cui crescono. I segnali di caduta delle noci di cocco sono ampiamente affissi nei tropici, eppure molteplici morti tragiche sono state documentate nei resoconti di testimoni oculari, nei rapporti dei medici e nelle riviste mediche in paesi che vanno dalla Malesia e dalla Tailandia allo Sri Lanka e alla Nuova Guinea, per traumi da corpo contundente al cranio. Anche se i media esagerano, più di 15 casi di mortalità documentati dagli anni 1770, la maggior parte dei quali si sono verificati negli ultimi 100 anni, evidenziano il rischio.
L’albero della stricnina
Può essere una sorpresa per alcuni apprendere che la stricnina non è un misterioso prodotto chimico di laboratorio, ma piuttosto un brutto elisir di morte prodotto da un albero, che non a caso va affrontato con grande cautela. Immediatamente riconoscibile sia dal suo nome latino che da quello comune, la specie di albero Strychnos nux-vomica (o albero della stricnina) è una specie originaria dell’India e del sud-est asiatico che è diventata famosa come albero mortale. L’albero è la fonte stessa del veleno mortale stricnina con una storia di ampio uso su animali ritenuti parassiti e, a volte, sugli esseri umani che si mettono sulla strada di qualcuno malevolo e in cerca di mezzi chimici per uccidere.
I rami dall’aspetto ingannevolmente ordinario portano foglie spesse e portano anche carichi di semi scuri, simili a dollari, che sono la fonte del veleno stricnina. I semi presentano un problema medico costoso o mortale se ingeriti. Dolore agli occhi, vertigini, crampi muscolari, paralisi e lingua pesante sono tra i brutti sintomi che una vittima può affrontare se è abbastanza sciocca da ingerire il materiale vegetale grezzo o finire in qualche modo avvelenata dalla stricnina. Nonostante la sua tossicità, la pianta ha applicazioni mediche nel trattamento del cancro.
Pino di Bunya
Essere colpiti a morte da una pigna potrebbe essere paragonato nell’immaginazione popolare alla proposta inane di qualcuno che viene picchiato a morte con una piuma di pollo, ma il pino di Bunya è un albero mostro preistorico così mortale in potenziale che sono state usate barricate solo per assicurarsi che qualcuno non venga schiacciato a morte da una pigna infernale di 22 libbre. Crescendo fino a 148 piedi di altezza, il pino Bunya è caratterizzato da una corteccia spessa, da spruzzi dall’aspetto preistorico, da grandi aghi di pino e da pigne gigantesche che rappresentano una minaccia letale, o almeno presentano il pericolo di lesioni catastrofiche.
A differenza dei rami spezzati, che possono cadere a causa di danni in circostanze più limitate, le pigne di Bunya Pine sono naturalmente destinate a cadere dall’albero nell’interesse della riproduzione, e quando lo fanno, chiunque si trovi sotto l’albero sta solo pregando per una testa rotta. A San Francisco, una causa per danni cerebrali è stata avviata dopo che un uomo è stato colpito in un parco da una pigna gigante caduta dalla specie forse incautamente introdotta, causando gravi lesioni alla testa. Risalente alla preistoria del Mesozoico, il pino Bunya è un fossile vivente originario del Queensland, Australia. Ironicamente, le dimensioni gigantesche delle pigne fanno sì che la capacità dell’albero di riprodursi tramite la dispersione dei semi sia alquanto limitata, poiché nessun animale trasporta le pigne, e una volta staccate, le pesanti pigne cadono direttamente sul suolo della foresta dal loro albero.
Milky Mangrove
Le mangrovie potrebbero essere considerate come piante nuove e amate che offrono alle comunità costiere e agli ingegneri ambientali un modo fresco e naturale per stabilizzare le rive o come un’icona delle coste tropicali con i granchi aggrappati alle loro radici. Eppure, un segno di teschio e ossa incrociate potrebbe anche essere apposto sugli steli di certe macchie di mangrovie a causa del pericolo rappresentato dalla specie esatta da cui sono formate. Distribuita ampiamente nelle acque dell’Asia orientale, del sud-est asiatico e dell’Australasia, la mangrovia lattiginosa è un albero tossico che gli esseri umani non devono toccare, scalare o maneggiare in altro modo a causa della sua composizione incredibilmente tossica.
Gli alberi dalle foglie lucide, che possono raggiungere più di 65 piedi di altezza, hanno fiori a punta con un odore pungente, mentre una linfa bianca e lattiginosa scorre da qualsiasi superficie danneggiata della pianta, che sia graffiata, punzecchiata o spezzata. Le sostanze chimiche caustiche rilasciate sono contenute in una soluzione di lattice che è estremamente dannosa per qualsiasi intruso o potenziale consumatore della pianta, umano o altro. La linfa della lussureggiante Mangrovia Lattea contiene un terribile mix di sostanze chimiche che possono non solo irritare la pelle umana causando gonfiori e vesciche dolorose, ma anche causare cecità non permanente al contatto tra la linfa e il tessuto oculare umano.
Sandbox Tree
Quando ci si avventura in aree naturali, è bene evitare gli animali in fuga, ma il rischio di essere schiacciati da un albero in piena riproduzione è probabilmente l’ultima minaccia a cui gli escursionisti penserebbero. Essere avvelenati o colpiti dalla caduta dei frutti di un albero è nel regno della facile immaginazione, ma un albero che disperde una granata suona troppo da fantascienza militare per essere parte del mondo naturale reale. Ma questa minaccia è reale e pericolosa per gli esseri umani, grazie al bizzarro Sandbox Tree, una specie originaria delle zone tropicali del Nord America e del Sud America.
Chiamato anche Dynamite Tree, l’albero alto potenzialmente 200 piedi lancia grandi baccelli che esplodono, spingendo ingombranti frammenti di semi a velocità di 160 miglia all’ora, atterrando a 100 piedi o più dall’albero. Assomigliando a zucche, le bizzarre granate biologiche possono causare gravi lesioni se i frammenti appuntiti vengono sparati nel corpo di qualsiasi uomo o animale nelle vicinanze dell’albero riproduttore. Oltre al modo “criminalmente sconsiderato” in cui l’albero Sandbox si riproduce, l’albero stesso è fortificato con brutti spuntoni che corrono lungo il tronco e con una linfa altamente tossica nota per essere pericolosa per gli esseri umani.
Gympie Gympie
Le ortiche pungenti possono essere conosciute come erbe fastidiose e dolorose se toccate, per poi essere trasformate in una gustosa verdura se cotte al vapore dopo averle maneggiate con guanti spessi e molta attenzione. Eppure, un’ortica pungente sotto steroidi che si trova in luoghi esotici assume la forma e l’aspetto di un albero, mentre la sua capacità di avvelenare, infliggere dolore e persino uccidere la rende oggetto di leggende e un pericolo di alto livello nella vita reale per gli esploratori dei boschi.
Il bizzarro Gympie Gympie dell’Australia è un albero dell’orrore dotato di vegetazione pungente e capace di rilasciare sostanze chimiche tossiche al contatto con la pelle che possono uccidere l’uomo e i grandi animali o almeno causare gravi disagi che in alcuni casi possono persistere per mesi. Infliggendo agonia con i suoi pungiglioni di dimensioni mostruose, l’albero pungente è uno da evitare a tutti i costi. Tra i casi più noti di incontri di Gympie Gympie c’è stato quello di un ufficiale australiano, che si dice si sia suicidato dopo essere stato punto, mentre l’interesse della ricerca sulle armi chimiche è stato mostrato nella specie, apparentemente in vista di un’arma della pianta. Il dolore può persistere per diversi anni dopo la puntura, con le vittime che devono essere legate a un letto d’ospedale o che soffrono di perdita della funzione visiva.
Tasso comune
Mentre la pianta mortale chiamata Cicuta (che uccise Socrate) non era la cicuta, ma piuttosto un’erba velenosa della famiglia delle carote, il Tasso comune è la cosa reale quando si tratta di conifere mortali in grado di porre fine alla vita dopo l’ingestione. Relativamente piccolo per essere una conifera, l’albero ottuso e flessibile è stato usato come fonte di legno pieghevole per prodotti di tiro con l’arco fin dai tempi antichi. L’albero è anche estremamente velenoso, e si distingue tra le conifere per la notevole e persistente tossicità della sua vegetazione, frutta, semi e componenti legnosi.
Letteralmente un killer della varietà da giardino, la conifera compatta e attraente è facilmente manipolata per creare delle belle siepi, nonostante la letalità incontrollata delle sue tossine. Originario delle isole britanniche, dell’Europa, del Nord Africa e dell’Asia occidentale, il tasso comune è noto per essere stato responsabile di avvelenamenti mortali e, in alcuni casi, come mezzo di suicidio aiutato da una conoscenza apparentemente dannosa delle proprietà delle piante. La femmina del tasso produce attraenti bacche rosse, che non contengono le tossine mortali, ma all’interno della loro carne ci sono dei semi portatori di tossine mortali che potrebbero essere facilmente ingeriti con le bacche se si commette un errore nel togliere la carne dai semi mortali. Sfortunatamente, le tossine del tasso sono persistenti, il che significa che anche quando vengono tagliate, i rami e le foglie non perdono la loro innata estrema tossicità.
Namibian Bottle Tree
La maggior parte degli alberi mortali hanno un aspetto ingannevolmente normale, simile alla vegetazione commestibile o almeno ai tipici alberi da ombra nel loro aspetto generale. Eppure il Namibian Bottle Tree sembra meno un albero che una bottiglia di grog velenoso adatta a far fuori qualsiasi essere vivente che la beve. Un albero del deserto, il Namibian Bottle Tree deve sia trovare una soluzione all’intermittente e scarsa disponibilità di risorse idriche che determinare l’attenzione degli animali del deserto che potrebbero essere desiderosi di una facile bevuta.
Sembrando dedicare più della sua massa vivente all’immagazzinamento dell’acqua che al verde, la specie Namibian Bottle Tree è così velenosa che le estrazioni del bizzarro albero del deserto, che può crescere più di 6 piedi in altezza, è stato usato dalle tribù di boscimani come veleno per le frecce da caccia. È così tossico questo piccolo ma inafferrabile albero che le ciotole ricavate dalle scarse scorte di legno dell’albero sono state riempite d’acqua e usate per avvelenare gli uccelli usati come selvaggina, con la speranza che non ne venisse ingerito abbastanza da avvelenare gli umani che mangiavano l’uccello. I suoi rami sorvegliati da spine feroci, l’albero della bottiglia porta la sua linfa velenosa per proteggere la sua riserva d’acqua accuratamente immagazzinata, che altrimenti sarebbe stata razziata da animali assetati che si sarebbero avventati sull’albero del deserto che accumula acqua.
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