Con il crollo dell’economia nella primavera del 2009, gli sviluppatori del Fontainebleau hanno dato ai loro finanziatori un terribile avvertimento: Senza più fondi, il progetto fallirà.
Meno di due mesi dopo, l’hotel-casinò parzialmente costruito era in bancarotta. Un decennio dopo, la torre tinta di blu sulla striscia nord sta ancora aspettando di essere finita.
Il Fontainebleau, che svetta per più di 60 piani sopra Las Vegas Boulevard, è fallito 10 anni fa, il 9 giugno 2009. Da allora è passato di mano due volte, con l’attuale proprietario Steve Witkoff che progetta di aprire il resort da 3.780 stanze, che ha rinominato The Drew Las Vegas, nel 2022.
Las Vegas è stata disseminata di progetti immobiliari abbandonati dopo il crollo dell’economia, ma la maggior parte sono stati finiti, in genere dopo che gli investitori li hanno comprati con un forte sconto. Anche il Fontainebleau, uno degli edifici più alti della valle, è stato venduto per una relativa miseria durante la recessione. Ma l’acquirente, il miliardario Carl Icahn, l’ha a malapena toccato, mentre la torre è diventata un ricordo costante del selvaggio boom immobiliare di Las Vegas e del suo devastante crollo.
Visto l’anniversario della bancarotta di domenica, ecco uno sguardo alla storia del Fontainebleau – una storia segnata da grandi soldi, grandi promesse e un grande flop.
‘Edificio più celebrato’
I piani per il Fontainebleau furono svelati nel 2005. Il progetto – guidato dallo sviluppatore della Florida Jeff Soffer della Turnberry Associates e dal dirigente del casinò di Las Vegas Glenn Schaeffer, ex presidente del Mandalay Resort Group – prendeva il nome dall’hotel Fontainebleau di Miami Beach degli anni ’50, che Soffer aveva accettato di acquistare mesi prima.
Caricato dal denaro facile, il valore delle proprietà di Las Vegas è salito durante la bolla della metà degli anni 2000, e gli sviluppatori hanno inondato la valle con tratti di abitazioni, edifici per uffici, proposte di condomini alti e progetti di megaresort.
“Con quello che sta succedendo a Las Vegas, si guarda (a) quel sito e possiamo fare un progetto enorme”, ha detto Soffer dopo che i piani sono stati annunciati.
Il suo gruppo ha rotto il terreno all’inizio del 2007. Più tardi quell’anno, gli sviluppatori hanno detto di aver chiuso un finanziamento che sarebbe stato usato, in parte, per finanziare completamente il resort sulla Strip da 2,9 miliardi di dollari.
Il Fontainebleau doveva aprire nell’autunno 2009.
“È destinato a diventare l’edificio più celebrato del mondo”, ha detto Schaeffer.
Non aprirà mai’
L’economia stava già mostrando segni di crepe a quel punto. Alla fine è implosa, con Las Vegas tra le aree più colpite del paese durante la recessione.
Quando l’economia è precipitata, gli sviluppatori del Fontainebleau hanno fatto causa a diverse banche nell’aprile 2009, sostenendo che i prestatori “senza scrupoli” si sono tirati indietro dal loro impegno di finanziare la costruzione del resort. Le banche hanno citato una o più inadempienze presunte, ma gli sviluppatori hanno sostenuto che non ce n’erano, ha detto la causa.
Il Fontainebleau era circa il 70 per cento completo, anche se senza i fondi aggiuntivi, il resort “non può essere finito e non sarà mai aperto”, hanno affermato gli sviluppatori.
Poco dopo, i lavori di costruzione sono rallentati nel sito, Schaeffer ha lasciato il ruolo di presidente e amministratore delegato della società madre Fontainebleau Resorts, e gli sviluppatori hanno spinto il progetto di Las Vegas verso il fallimento.
Icahn ha acquistato la torre inattiva nel 2010 per circa 150 milioni di dollari. L’ha venduta nel 2017 per 600 milioni di dollari a Witkoff, fondatore della società di sviluppo newyorkese Witkoff Group, e soci.
Soffer, ora proprietario di Fontainebleau Development, e Schaeffer non possono essere raggiunti per un commento.
In un’intervista al Drew in aprile, Witkoff mi ha detto di aver sentito “150 brutte voci” sull’edificio prima di comprarlo, tra cui che stava cadendo, che i cavi di rame erano stati rubati e che gli idraulici avevano versato cemento nelle tubature.
In verità, ha detto, l’edificio è in “forma eccezionale”. Ha anche elogiato Soffer come uno “sviluppatore eccezionale” il cui progetto è deragliato a causa dell’economia in crisi.
“Lo ha fatto in modo impeccabile”, ha detto Witkoff del resort. “L’unico errore che ha fatto è stato quello di imbattersi nella peggiore tempesta finanziaria della storia degli Stati Uniti, a parte la Depressione, il che è una sfortuna.”
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