Owens conquistò quattro medaglie d’oro in una sola Olimpiade.
Anche se Adolf Hitler voleva che i Giochi di Berlino del 1936 fossero una vetrina per l’ideologia nazista della supremazia razziale ariana, fu un nero a lasciare la più grande impronta sui Giochi di quell’anno. In una delle più grandi prestazioni nella storia olimpica, Owens catturato oro nei 100 metri, salto in lungo, 200 metri e staffetta 4×100 metri, un’impresa che non sarebbe stato abbinato fino a quando l’americano Carl Lewis ha fatto lo stesso ai Giochi di Los Angeles 1984.
Owens ha detto il presidente Franklin D. Roosevelt, non Hitler, snobbato lui.
Nel periodo immediatamente successivo ai Giochi di Berlino, è sorto un mito che Hitler, infuriato per il trionfo di un afroamericano, ha rifiutato di congratularsi con Owens per le sue vittorie perché non ha stretto la mano. Tuttavia, la stampa ha riferito che il leader tedesco ha dato il velocista americano un “amichevole piccolo saluto nazista,” e Owens ha detto che i due scambiati congratulazioni onde. In realtà, è stato il comportamento di Roosevelt – che non ha mai invitato Owens alla Casa Bianca o riconosciuto i suoi trionfi – che ha deluso il campione olimpico. “Hitler non mi ha snobbato, è stato il nostro presidente che mi ha snobbato”, ha detto mesi dopo i giochi. “
Owens correva verso l’oro in scarpe da corsa tedesche fatte a mano dal fondatore di Adidas.
Il calzolaio tedesco Adolf “Adi” Dassler non ha visto i giochi di Berlino come un veicolo per la propaganda nazista, ma come una possibilità di lanciare la sua umile attività di scarpe sportive. Ha fatto pressioni con successo non solo gli atleti tedeschi, ma anche Owens, per indossare le sue scarpe da corsa in pelle fatte a mano personalmente con punte extra lunghe. Il trionfo dell’americano aiutò a lanciare il suo business, e un decennio più tardi Dassler avrebbe fondato la sua azienda, la Adidas.
L’errore di pronuncia di un insegnante portò al cambio di nome.
Nato James Cleveland Owens, la stella dell’atletica veniva chiamato “J.C.” dalla sua famiglia. Il suo primo giorno alla Bolton Elementary School dopo essersi trasferito a Cleveland all’età di 9 anni, l’insegnante sentì male il suo timbro dell’Alabama e pensò che avesse detto che il suo nome era “Jesse” invece di “J.C.”. Owens era troppo timido per correggere il suo nuovo insegnante di fronte ai suoi nuovi compagni di classe, e fu chiamato “Jesse” per il resto della sua vita.
Sua madre lo operò di fortuna con un coltello.
Owens, decimo e ultimo figlio di una coppia di poveri mezzadri, era un bambino malaticcio. Il giorno dopo il suo 5° compleanno, sviluppò una grossa protuberanza fibrosa sul petto che iniziò a premere dolorosamente contro i suoi polmoni. Non potendo permettersi un medico per rimuoverlo, i suoi genitori decisero di eseguire l’operazione da soli. Mentre Owens mordeva con forza una cinghia di cuoio, sua madre usò un coltello da cucina sterilizzato per incidere il petto di suo figlio e rimuovere un’escrescenza delle dimensioni di una palla da golf. Owens ha subito una grande perdita di sangue ma è sopravvissuto.
Owens era soprannominato “Buckeye Bullet.”
Dopo essere diventato una stella dell’atletica leggera in una scuola superiore di Cleveland, Owens si è iscritto alla Ohio State University. Mentre batteva i record per la squadra di atletica degli Ohio State Buckeyes, divenne noto come “Buckeye Bullet”. Anche se fu il primo nero eletto capitano di una squadra dell’Ohio State, a Owens fu impedito di vivere nel dormitorio del campus a causa del colore della sua pelle.
Al college Owens stabilì tre record mondiali e ne pareggiò un quarto nell’arco di 45 minuti.
Al Big Ten Championships di Ann Arbor, Michigan, il 25 maggio 1935, il velocista del secondo anno fece una prestazione notevole nonostante un coccige gravemente ferito che gli impediva persino di piegarsi per toccare le ginocchia. Owens iniziò l’incontro battendo il record del mondo nei 100 metri piani. Quindici minuti dopo ha battuto il record mondiale di salto in lungo di quasi sei pollici. Entro la mezz’ora successiva, ha anche stabilito i record mondiali nelle 220 yard di corsa e nei 220 yard a ostacoli bassi.
Owens ha corso contro i cavalli per soldi.
Nonostante la sua fama al suo ritorno da Berlino, Owens ha lottato per i soldi e ha iniziato a partecipare a gare acrobatiche contro cani, moto e persino cavalli durante l’intervallo delle partite di calcio e tra i doppi incontri della Negro League di baseball. Owens partiva 40 metri davanti ai suoi concorrenti equini prima di sprintare per 100 metri, e spesso vinceva per un soffio. “La gente diceva che era degradante per un campione olimpico correre contro un cavallo”, ha detto Owens, “ma cosa avrei dovuto fare? Avevo quattro medaglie d’oro, ma non si possono mangiare quattro medaglie d’oro.”
La squadra di baseball dei New York Mets assunse Owens come allenatore di corsa.
Nel 1965, i deprivati New York Mets assunsero Owens come istruttore di corsa in allenamento primaverile per migliorare le tecniche di base-running dei giocatori e la velocità del piede. Nemmeno un campione olimpico, però, potrebbe aiutare i Mets del 1965, che hanno rubato solo 28 basi mentre sono stati catturati rubando 42 volte sulla loro strada verso un ultimo posto finale.
Ci sono memoriali duraturi per Owens a Berlino.
Nel 1984, una strada fuori dallo Stadio Olimpico di Berlino, dove Owens ha raggiunto la fama, è stata ribattezzata Jesse-Owens-Allee, e la sezione del Villaggio Olimpico in cui il velocista ha soggiornato durante le Olimpiadi estive del 1936 presenta display sul campione americano.