Richard Pryor, nato il 1 dicembre 1940, è considerato da molti il più grande comico di tutti i tempi. Jerry Seinfeld lo ha definito “il Picasso della nostra professione”. Chris Rock lo ha definito la Rosa Parks della commedia. Ma il segno indelebile che Pryor ha lasciato nel mondo della commedia racconta solo una parte della sua storia.
Come la sua carriera sotto i riflettori, anche il mondo di Pryor fuori dal palcoscenico era molto avvincente e pieno di svolte scioccanti. È una di quelle persone la cui vita reale era a volte così fuori dal comune che diventa difficile separare la realtà dalla finzione. Ecco alcune storie sulla vita brillante e caotica del grande Richard Pryor.
Richard Pryor ha avuto un’infanzia tragica.
Richard Pryor ha avuto un’infanzia tragica, vivendo cose che nessun bambino dovrebbe sopportare: Nato da una prostituta di nome Gertrude il 1 dicembre 1940 a Peoria, Illinois, il padre di Pryor era un pappone notoriamente violento di nome LeRoy Pryor. Per gran parte della sua infanzia, Pryor fu cresciuto nel bordello dove lavorava sua madre, che era di proprietà di sua nonna, Marie Carter. Con la madre che periodicamente abbandonava la sua vita per lunghi periodi, era Marie che serviva come tutore e custode centrale di Pryor.
Nel 2015, il New Yorker ha pubblicato un articolo in occasione del decimo anniversario della scomparsa di Pryor, che offriva ulteriori dettagli sulla sua turbolenta vita giovanile, notando:
Pryor ha detto che una delle ragioni per cui adorava i film da ragazzo era che non si aveva mai il dubbio sul perché le donne in essi stessero urlando. Per quanto riguarda i suoni che Richard sentiva nel cuore della notte nella sua stanza all’ultimo piano di uno dei negozi di Marie, non aveva idea di cosa stesse succedendo a quelle ragazze. Un certo numero di volte, ha visto sua madre, Gertrude, una delle donne alle dipendenze di Marie, quasi picchiata a morte da suo padre. Gertrude se ne andò quando Richard aveva cinque anni. In seguito non registrò alcun risentimento per questo. “Almeno Gertrude non mi ha buttato nel water”, disse. (Questo non era uno scherzo. Da bambino, Pryor aprì una scatola di scarpe e vi trovò un bambino morto.)
Richard Pryor si è allontanato da una carriera di successo.
All’inizio della sua carriera Pryor ha trovato il successo modellando la sua commedia in gran parte sul lavoro di Bill Cosby, il che ha portato a fare molti paragoni tra i due – un fatto che Cosby, a quanto si dice, ha imparato a non apprezzare.
Ci sono racconti contrastanti su come Pryor abbia fatto il cambio di stile a 180 gradi che lo ha portato a diventare una leggenda della comicità. Uno dei racconti più diffusi, e che lo stesso Pryor ha confermato in più di un’occasione, afferma che Pryor si stava esibendo nel suo numero pulito a Las Vegas una sera quando guardò fuori tra il pubblico e vide Dean Martin tra la folla. Se si crede alla storia, vedere la faccia del leggendario Rat Packer fece mettere in dubbio a Pryor cosa stesse facendo esattamente e lo spinse a lasciare bruscamente il palco a metà spettacolo. Più o meno in questo periodo Pryor si trasferì nella zona della baia di San Francisco, si ritirò dalle luci della ribalta per diversi anni, per poi riemergere con lo stile più appuntito e diretto che lo ha reso un’icona.
Richard Pryor ha vinto un Emmy per la scrittura.
Anche se Pryor era più conosciuto per il suo lavoro davanti alla telecamera che dietro, l’unico Emmy che abbia mai vinto è stato per la scrittura. Nel 1974, Pryor vinse l’Emmy per la miglior scrittura di commedia per Lily, uno speciale comico con Lily Tomlin (in cui apparve anche lui). Ha guadagnato un totale di quattro nomination nel corso della sua carriera, due delle quali come attore e le altre due come scrittore.
Richard Pryor ha fatto sì che Lorne Michaels lasciasse il Saturday Night Live.
Nel 1975, il Saturday Night Live era nuovo di zecca, quindi all’epoca il creatore dello show, Lorne Michaels, non era ancora una potente icona televisiva. Perciò, quando Michaels si mise in gioco e pretese il diritto di avere Pryor come ospite, stava davvero rischiando molto. Michaels dovette presentare delle false dimissioni per convincere i dirigenti della NBC a permettere al famoso comico sboccato di apparire. Michaels stesso ha dovuto implementare un ritardo segreto di cinque secondi per l’episodio di quella notte per essere sicuro che qualsiasi linguaggio off-the-cuff, non scritto, non si facesse strada nell’etere. Il ritardo fu tenuto nascosto a Pryor che, dopo averlo scoperto, confermò che si sarebbe rifiutato di fare lo show se lo avesse saputo
L’episodio, il settimo della prima stagione di SNL, conteneva uno degli sketch più memorabili e taglienti mai apparsi nello show: (il NSFW) Word Association. Chevy Chase e lo scrittore personale di Pryor, Paul Mooney, hanno entrambi affermato di aver scritto lo sketch.
Richard Pryor perse il ruolo di protagonista in Blazing Saddles.
Pryor e Gene Wilder hanno fatto quattro film insieme (Silver Streak; Stir Crazy; See No Evil, Hear No Evil; e Another You), ma ce ne sarebbe potuto essere almeno un altro. Pryor era uno degli scrittori accreditati nel classico Blazing Saddles di Mel Brooks e il piano per un certo periodo era che sarebbe stato anche co-protagonista del film, interpretando lo sceriffo Bart accanto a Wilder come Waco Kid. Nella clip qui sopra, Wilder ha spiegato come l’infame uso di droghe di Pryor lo abbia portato a finire in una città lontana e successivamente a perdere il ruolo da protagonista a favore di Cleavon Little.
Non è stato un incidente di droga a far sì che Richard Pryor si desse fuoco.
Una delle storie più raccontate su Pryor riguarda l’incidente del 9 giugno 1980, quando si diede fuoco e prese a correre lungo una strada di Los Angeles completamente avvolto dalle fiamme. Anche se non ci si aspettava che sopravvivesse all’episodio, alla fine se la cavò e passò le sei settimane successive a recuperare in ospedale. All’epoca fu spesso riferito che la causa dell’incidente fu Pryor che si faceva di cocaina. Pryor in seguito ammise che in una psicosi alimentata dalla droga aveva effettivamente tentato di uccidersi inzuppando il suo corpo nel rum 151-proof e dandosi fuoco. Un amico di Pryor all’epoca ha dichiarato che l’idea del gesto è probabilmente nata quella sera dopo che i due avevano guardato un filmato di Thích Quảng Đức, il monaco vietnamita che notoriamente si bruciò a morte nel 1963 come atto di protesta.
Richard Pryor è stato sposato sette volte.
Pryor è stato sposato sette volte con cinque donne diverse. Nel documentario del 2013 Omit the Logic, un amico di Pryor – che ha fatto da testimone ad uno dei suoi matrimoni – racconta come Pryor si sia presentato alla porta della sua stanza d’albergo poche ore dopo aver sposato Jennifer Lee, insistendo che voleva già divorziare. Pryor avrebbe divorziato da Lee l’anno successivo, per poi risposarla 19 anni dopo; i due erano ancora insieme quando Pryor morì nel 2005.
Richard Pryor aveva un debole per gli animali.
Nel 1986 a Pryor fu diagnosticata la sclerosi multipla, una malattia del sistema nervoso centrale che alla fine lo lasciò costretto su una sedia a rotelle. Pryor era un così accanito sostenitore dei diritti degli animali, tuttavia, che ha parlato attivamente contro i test sugli animali di qualsiasi tipo, anche quando questi test significavano avvicinarsi a una cura per la sua stessa condizione. La biografia su RichardPryor.com fornisce maggiori informazioni su questa parte della sua vita privata:
È stato premiato dal PETA, il People for the Ethical Treatment of Animals, per aver salvato dei piccoli elefanti in Botswana destinati ai circhi. Nel 2000, mentre il Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus si preparava ad aprire al Madison Square Garden, Pryor ha dato al primo capobanda afro-americano del Big Top, Jonathan Lee Iverson, qualcosa su cui riflettere quando gli ha scritto una lettera in cui affermava: “Mentre non sono certo uno che si lamenta di un giovane afroamericano che si guadagna onestamente da vivere, ti invito a chiederti quanto sia onorevole presiedere all’abuso e alla sofferenza degli animali.”
Richard Pryor ha vinto il primo Mark Twain Prize for American Humor.
A partire dal 1998, il John F. Kennedy Center for the Performing Arts ha iniziato ad assegnare il suo premio annuale Mark Twain per l’umorismo americano, che “riconosce gli individui che hanno avuto un impatto sulla società americana in modi simili all’illustre romanziere e saggista del XIX secolo Samuel Clemens, meglio conosciuto come Mark Twain”. Pryor fu scelto come primo destinatario. In più di 20 anni da allora, è stato raggiunto da un illustre gruppo di leggende della commedia, tra cui Carl Reiner, Bob Newhart, George Carlin, Steve Martin, Carol Burnett, Julia Louis-Dreyfus e Dave Chappelle.
Nonostante il deterioramento della sua salute, Richard Pryor non ha mai smesso di esibirsi.
Anche se la sclerosi multipla ha continuato a privarlo della sua mobilità, la mente comica di Pryor ha continuato a girare. Nei primi anni ’90 Pryor si presentava spesso al famoso standup club di Los Angeles The Comedy Store per salire sul palco sulla sua sedia a rotelle. Nella clip qui sopra, tratta da The Joe Rogan Experience, alcuni comici discutono di com’era guardare il grande di tutti i tempi esibirsi nel suo stato diminuito.
Questa storia è stata aggiornata per il 2020.