Erano vicini di casa cresciuti nelle case popolari; amici che frequentavano la stessa scuola; fratelli e sorelle cresciuti nella stessa casa. Non importa come o dove si siano incontrati, il risultato finale per i migliori gruppi di rhythm and blues è stato lo stesso: hanno fatto la storia.
Le Supremes sono cresciute povere a Detroit, Michigan. I Boyz II Men si sono incontrati in un liceo di Philadelphia. I Jackson Five erano fratelli in una grande famiglia di Gary, Ind. I doni e i talenti di questi e molti altri gruppi hanno lasciato un segno indelebile nella musica e nella società.
Osservando il mese della musica nera, diamo uno sguardo a 12 gruppi soul e R&B che hanno dimostrato di essere stelle splendenti.
The Temptations
La formazione classica era uno dei più grandi quintetti della storia della musica: Otis Williams, Melvin Franklin, Paul Williams, Eddie Kendricks e David Ruffin. I loro talenti, affinati dalla sapiente gestione del fondatore della Motown Berry Gordy e da alcuni dei più prolifici scrittori, produttori e coreografi dell’industria, si combinarono per creare pura magia. I Temptations fondevano musica superba e presentazioni fluide e impeccabili per raggiungere la vetta delle classifiche con uno stile e un suono senza tempo. Brani come “My Girl”, “It’s Growing”, “Since I Lost My Baby”, “Get Ready”, “Ain’t Too Proud to Beg”, “Beauty Is Only Skin Deep”, “I Wish It Would Rain” e molti altri hanno stabilito lo standard con cui i gruppi di musica R&B saranno giudicati per sempre.
Earth Wind and Fire
Gli elementi dell’universo hanno toccato una vasta gamma di generi musicali-R&B, soul, funk, jazz, disco, pop, rock, latino, africano-e lungo la strada hanno venduto più di 100 milioni di dischi per diventare uno dei gruppi più venduti di sempre. Fondati nel 1971 dal leggendario cantante, cantautore e musicista Maurice White, morto all’inizio di quest’anno, gli Earth Wind and Fire erano noti per la loro dinamica sezione di fiati e per i loro energici ed elaborati spettacoli sul palco. Negli anni ’70 e nei primi anni ’80, il gruppo ottenne diversi successi, tra cui “Shining Star”, “That’s the Way of the World”. “Devotion”, “Reasons”, “September”, “Boogie Wonderland” e “After the Love Has Gone”. Gli Earth Wind and Fire hanno sei Grammy Awards (White e il cantante Philip Bailey hanno vinto premi individuali separati) e quattro American Music Awards; e due delle loro canzoni sono state inserite nella Grammy Hall of Fame: “That’s the Way of the World” (2004) e “Shining Star” (2007).
Gli Isley Brothers
Per tutti gli anni ’60, gli Isley erano su una varietà di etichette, compresa la sussidiaria Tamla della Motown per la quale registrarono il classico soul melodico “This Old Heart of Mine”, scritto e prodotto dal famoso team di produzione Motown Holland-Dozier-Holland. Alla fine degli anni 60, il gruppo aggiunse tre membri più giovani della famiglia: i fratelli Ernie e Marvin Isley e il cugino Chris Jasper. La nuova sistemazione produsse immediatamente il più grande successo della carriera del gruppo, “It’s Your Thing”, e iniziò un periodo in cui dominarono la black-music e piazzarono 50 singoli nelle classifiche R&B. Tra il 1969 e il 1988, gli Isleys sfornarono hit come “Summer Breeze”, “Love the One You’re With”, “Fight the Power”, “The Pride”, “Take Me to the Next Phase” e “I Wanna Be With You”. Un po’ di curiosità: un Jimi Hendrix prepsichedelico suonava la chitarra per gli Isley Brothers nel 1964, e il suo stile può essere sentito nel modo di suonare di Ernie Isley.
I Jackson Five/The Jacksons
Guidati dall’incandescente preadolescente Michael Jackson, i Jackson Five furono “l’ultima delle grandi stelle a uscire dalla catena di montaggio”, secondo il fondatore della Motown Berry Gordy. Il gruppo fece la storia del music-business quando i loro primi quattro singoli Motown arrivarono al numero uno nel 1970. Pubblicati in un periodo di nove mesi, quella serie di 45 giri – “I Want You Back”, “ABC”, “The Love You Save” e “I’ll Be There” – travolse il paese. Il gruppo fu speciale fin dall’inizio: Nel gennaio 1970, la loro prima produzione, “I Want You Back”, raggiunse il numero uno, e il suo seguito, “ABC”, scalzò “Let It Be” dei Beatles dalla prima posizione. Come i Jacksons il gruppo entrò in un’altra fase di successo della loro carriera con un trio di album R&B orientati alla danza contemporanea: Destiny (1978), Triumph (1980) e Victory (1984). Il triste incontro finale di tutti i fratelli Jackson ebbe luogo nel luglio 2009, quando i cinque fratelli di Michael servirono come portatori della bara al suo funerale.
Sly and the Family Stone
Prima di Sly and the Family Stone, pochi gruppi soul e R&B si sono addentrati nel commento politico e sociale. Ma questo gruppo innovativo si distingueva per qualcos’altro che si vedeva raramente negli anni ’60: la diversità. Il gruppo era composto da uomini e donne, neri e bianchi, rendendolo uno dei più importanti gruppi completamente integrati nella storia del rock. Questa integrazione risplendeva nella musica e nel messaggio del gruppo. Il suo successo nel 1969 con l’album “Stand!” -con la title track, così come “Everyday People”, “Sing a Simple Song” e “I Want to Take You Higher”- divenne il primo vero successo della Family Stone, salendo al numero 13 e passando più di 100 settimane nelle classifiche. “Stand!” segnò anche l’emergere dell’inclinazione politica nel songwriting di Stone con “Don’t Call Me Nigger, Whitey”. Con il passare del tempo, tuttavia, Sly (nato Sylvester Stewart) stava cominciando a sbrogliarsi dietro le quinte. Sviluppando una debilitante dipendenza dai narcotici, Stone divenne ben presto noto per arrivare ai concerti in ritardo e spesso saltare gli spettacoli tutti insieme.
The Four Tops
Questo quartetto di Detroit si è esibito per più di 40 anni senza un solo cambio di personale e ha registrato successi in ogni fase della sua lunga carriera. Anche se sono meglio ricordati per i dischi che fecero alla Motown negli anni ’60, i Tops ebbero anche un notevole successo con etichette come ABC, Casablanca e Arista nei decenni successivi. I Four Tops erano composti dal cantante Levi Stubbs, dal primo tenore Abdul “Duke” Fakir, dal secondo tenore Lawrence Payton e dal baritono Renaldo “Obie” Benson. Tra i classici registrati dai Four Tops alla Motown: “Baby I Need Your Loving”, “I Can’t Help Myself”, “It’s the Same Old Song”, “Reach Out I’ll Be There”, “Standing in the Shadows of Love”, “Bernadette”. Tra il 1964 e il 1988, i Four Tops sono entrati nella classifica Hot 100 di Billboard 45 volte e nella classifica R&B 52 volte.
Le Supremes
Le Supremes sono sorte dalla povertà del Brewster housing project di Detroit per diventare le più costanti creatrici di successi della Motown e uno dei gruppi femminili più popolari degli anni ’60 e forse di tutti i tempi. Cantavano con uno stile raffinato che gettava un ponte tra il mondo del pop e quello del soul, mentre mettevano insieme una serie stupefacente di numeri uno nella metà degli anni ’60. Nel giugno 1965, le Supremes stabilirono un record per il maggior numero consecutivo di successi al numero uno di un gruppo americano quando “Back in My Arms Again” salì in cima alla classifica dei singoli di Billboard. Altri successi in quella striscia: “Where Did Our Love Go”, “Baby Love”, “Come See About Me”, “Stop! In the Name of Love”. Questa pietra miliare è tanto più impressionante perché è avvenuta al culmine della British Invasion, un periodo in cui i gruppi provenienti dall’estero altrimenti dominavano le classifiche. Le Supremes – Diana Ross, Florence Ballard e Mary Wilson – dominarono le classifiche con successi come “I Hear a Symphony”, “You Can’t Hurry Love”, “You Keep Me Hangin’ On”, “Love Is Here and Now You’re Gone”, “The Happening”, “Love Child” e “Someday We’ll Be Together”. All’inizio degli anni ’80, la storia del gruppo da stracci a ricchezze è stata trasformata in un musical di successo a Broadway, “Dreamgirls”.”
Parliament-Funkadelic
Conflitto tra forze opposte del bene, il trippy funkateer Starchild, e del male, il rigido Sir Nose D’Void of Funk. The Mothership Connection. Le spose di Funkenstein. Atomic Dog. Guidati dalla mente concettualmente inventiva del cantante, cantautore e produttore George Clinton e dal suono d’insieme della band e dal jamming allungato, i Parliament-Funkadelic hanno affrontato tutto, dal rap e l’hip-hop alla techno e all’alternative. Nel corso dei decenni, Clinton ha presieduto un impero musicale che comprendeva Parliament e Funkadelic – che sono due gruppi separati – e numerose propaggini (le Brides of Funkenstein, Parlet e altri). Tra di loro, Parliament e Funkadelic avevano un’identità distinta e si alternavano nelle uscite alla fine degli anni ’70, con Clinton che divideva il suo tempo tra loro. I Parliament erano essenzialmente un gruppo soul basato sui fiati; i Funkadelic, un gruppo rock basato sulla chitarra. Entrambi erano costruiti su una base di funk guidata da un entourage che si riferiva a se stesso come “commercianti di musica funky, P-Funk, funk non tagliato, The Bomb”. I P-Funk All-Stars sono ancora oggi in tour, e Clinton è secondo solo a James Brown come artista più pesantemente campionato.
Boyz II Men
Questo è l’unico gruppo della nostra lista che non si trova nella Rock and Roll Hall of Fame – ma è solo una questione di tempo prima che vengano inseriti. I Boyz II Men sono il gruppo R&B più venduto di sempre, con 60 milioni di album venduti… e continua. Il gruppo ha ridefinito l’R&B popolare, scrivendo ed eseguendo alcuni dei più celebri classici degli ultimi due decenni e guadagnandosi una sfilza di riconoscimenti: quattro Grammy Awards, nove American Music Awards, nove Soul Train Awards, tre Billboard Awards. I successi del passato includono “End of the Road”, “I’ll Make Love to You”, “One Sweet Day” e “Motownphilly”. Wanya Morris, Shawn Stockman, Nathan Morris e Michael McCary, che poi lasciò il gruppo per problemi di scoliosi, passarono alla storia con una ballata di Babyface “End of the Road” per la colonna sonora del film “Boomerang” di Eddie Murphy. Pubblicata come singolo, la canzone divenne non solo un blockbuster ma uno dei più grandi successi della storia, passando 13 settimane al numero uno delle classifiche pop – una corsa incredibile che superò il record di 11 settimane, detenuto da Elvis Presley dal 1956 con il singolo a doppia faccia di “Don’t Be Cruel” e “Hound Dog.”
The Staple Singers
Uno dei più grandi gruppi R&B o uno dei più grandi gruppi gospel? Noi diciamo entrambi. Ci deve essere un posto nella nostra lista per un gruppo che alcuni chiamano “i più grandi creatori di hit di Dio”. Per quanto riguarda il loro crossover dal gospel puro a materiale dal sapore folk e soul – fonte di controversie all’interno della comunità religiosa – il patriarca Roebuck “Pops” Staples ha detto alla rivista Essence: “Abbiamo sempre cercato di fare una musica affermativa, felice e con un messaggio positivo. Il nostro scopo è quello di trasmettere un messaggio mentre stiamo intrattenendo la gente”. Immersi nella musica della chiesa nera, gli Staple Singers sono stati in grado di attraversare il mainstream del pop senza svendere le loro radici gospel. Le firme musicali del clan sono state il songwriting basato sul gospel di Pops Staples e la chitarra bluesy; la voce ricca e rauca di Mavis Staples e le armonie morbide e squillanti di Cleotha e Yvonne Staples. Le Staples sono entrate nella top 40 otto volte dal 1971 al 1975. Due singoli raggiunsero il numero uno, incluso il funky, ispiratore “I’ll Take You There”, che fu il punto culminante della loro permanenza alla Stax Records.
Gladys Knight and the Pips
Uno dei gruppi soul più rispettati e longevi, questo gruppo ha successi che coprono quattro decenni. Gladys Knight and the Pips – il fratello di Gladys, Merald “Bubba” Knight, e i cugini Edward Patten e William Guest – hanno firmato con l’etichetta Soul Records della Motown nel 1966. Alla Motown, il gruppo salì rapidamente in classifica con la loro versione di “I Heard It Through the Grapevine” (R&B, numero uno; pop, numero due), “Friendship Train” (R&B, numero due; pop, numero 17), “If I Were Your Woman” (R&B, numero uno; pop, numero 9), e “I Don’t Want to Do Wrong” (R&B, numero uno; pop, numero 17). Uscirono dalla Motown su una nota alta con “Neither One of Us (Wants to Be the First to Say Goodbye)” e “Daddy Could Swear, I Declare”. Nel 1973, il gruppo si trasferì alla Buddah Records, dove ebbero il loro più grande successo, “Midnight Train to Georgia” – una hit numero uno per due settimane nella classifica pop e quattro settimane nella classifica R&B. Un fatto poco noto: il cantautore Jim Weatherly aveva originariamente intitolato questo pezzo di afoso Southern soul “Midnight Plane to Houston.”
Booker T. and the M.G.’s
Uno dei gruppi più versatili della storia della musica. Come house band per le etichette Stax/Volt tra il 1963 e il 1968, Booker T. and the MGs sono apparsi in più di 600 registrazioni Stax/Volt, compresi i classici di artisti come Otis Redding, Eddie Floyd, Rufus Thomas, Carla Thomas, Johnnie Taylor e William Bell. Come risultato dell’affiliazione della Stax alla Atlantic Records, il gruppo lavorò anche con Wilson Pickett, Sam and Dave e Albert King. Se questo non fosse abbastanza, il gruppo da solo incise 10 album e 14 successi strumentali, tra cui “Green Onions”, “Hang ‘Em High”, “Time Is Tight” e “Soul-Limbo”. Il gruppo si riunì nei primi anni 60 alla Stax Records ed era guidato dall’organista Booker T. Jones. Fu solo nel 1963 che la versione definitiva di Booker T. and the MGs (che stava per “Memphis Group”) fu completa. Particolarmente riuscita fu la relazione del gruppo con la più grande star della Stax, Otis Redding. Oltre a suonare in quasi tutti i suoi dischi, il gruppo lo accompagnò nella sua leggendaria performance al Monterey Pop Festival nel 1967.