Emily Dickinson, la figlia di mezzo di Edward ed Emily Norcross Dickinson, nacque il 10 dicembre 1830, nella casa di famiglia in Main Street ad Amherst, Massachusetts. Solo due mesi prima, i suoi genitori e il fratello maggiore Austin si erano trasferiti nella Homestead per vivere con i genitori di Edward, Samuel Fowler e Lucretia Gunn Dickinson, e diversi fratelli di Edward.
La casa di Emily Dickinson in North Pleasant street dai nove ai ventiquattro anni
Poco dopo la nascita della sorella minore di Emily, Lavinia, nel 1833, i loro nonni si trasferirono in Ohio dopo diversi anni di preoccupanti problemi finanziari ad Amherst. La Homestead fu venduta dalla famiglia, ma la famiglia di Emily rimase nella Homestead come affittuaria per altri sette anni.
La casa affollata e la crescente carriera legale e politica di Edward richiesero un nuovo alloggio, e quando Emily aveva nove anni, la sua famiglia acquistò una casa in quella che oggi è North Pleasant Street ad Amherst. Vicina al fratello maggiore Austin e alla sorella minore Lavinia, Dickinson era molto legata alla casa di Pleasant Street. I compiti domestici come la cottura e il giardinaggio occupavano il suo tempo insieme alla frequenza della scuola, la partecipazione alle attività della chiesa, la lettura di libri, l’apprendimento del canto e del pianoforte, la scrittura di lettere e le passeggiate.
L’istruzione formale della Dickinson fu eccezionale per le ragazze del primo Ottocento, anche se non insolita per le ragazze di Amherst. Dopo un breve periodo in una scuola distrettuale di Amherst, frequentò la Amherst Academy per circa sette anni prima di entrare al Mount Holyoke Female Seminary (ora Mount Holyoke College) nel 1847. Rimase al seminario per un anno, il periodo più lungo che trascorse lontano da casa.
In gioventù Dickinson esibì un’attitudine sociale che si ritirò man mano che cresceva: “Sto diventando bella davvero molto in fretta! Mi aspetto di essere la bella di Amherst quando avrò compiuto 17 anni. Non dubito che avrò folle di ammiratori a quell’età” (L6). Trovò piacere in numerose amicizie femminili, comprese quelle con Abiah Root, Abby Wood, Emily Fowler e Susan Gilbert, che più tardi divenne sua cognata. Anche se Dickinson non si sposò mai, ebbe diversi amici maschi significativi, tra cui Benjamin Newton, da cui ricevette la sua amata copia delle Poesie di Emerson, e Henry Vaughn Emmons, con cui condivise alcune delle sue prime poesie. Ci sono prove che ricevette almeno una proposta di matrimonio, da George H. Gould, un laureato dell’Amherst College, che non andò a buon fine.
Gli anni giovanili della Dickinson non furono senza tumulti. La morte di amici e parenti, tra cui la giovane cugina Sophia Holland, suscitò domande sulla morte e sull’immortalità. Dalla casa di Pleasant Street, situata vicino al cimitero della città, Dickinson non poteva ignorare le frequenti sepolture che più tardi fornirono un potente immaginario per le sue poesie.
Un’ondata di rinascite religiose negli anni dell’adolescenza di Dickinson affrontò la preoccupazione della sua società calvinista per la disposizione dell’anima umana. Sebbene gli amici della Dickinson, la sorella, il padre e infine il fratello si unissero tutti alla chiesa (la madre si era unita l’anno dopo la nascita di Emily), Emily non lo fece mai, riconoscendo chiaramente a un amico: “Sono una dei cattivi persistenti” (L36).
Nei primi vent’anni della Dickinson, scrivere divenne sempre più importante per lei. In una lettera ad Austin che lo rimprovera di scrivere poesie, rivela qualcosa di più significativo su se stessa: “Ho avuto l’abitudine di scrivere alcune cose, e mi sembra piuttosto che tu stia portando via il mio brevetto, quindi è meglio che tu stia un po’ attento, o chiamerò la polizia! (L110) I suoi primi scritti esistenti – entrambi sono valentini e non caratteristici del suo lavoro successivo – furono pubblicati anonimamente durante questo periodo. Una lettera (“Magnum bonum, harem scarum”) apparve nella pubblicazione studentesca dell’Amherst College The Indicator nel 1850, e una poesia “‘Sic transit gloria mundi,'” nello Springfield Daily Republican nel 1852.
Le lettere della Dickinson a suo fratello rivelano anche un crescente senso di “differenza” tra lei e gli altri: “Cosa rende alcuni di noi così diversi dagli altri? È una domanda che mi faccio spesso” (L118). Questo senso di distinzione divenne più pronunciato man mano che cresceva e che la sua sensibilità poetica maturava.