Struttura di un Atomo
Un atomo è la più piccola particella di un elemento che ha ancora le proprietà di quell’elemento. Ogni sostanza è composta da atomi. Gli atomi sono estremamente piccoli, tipicamente circa un decimiliardesimo di metro di diametro. Tuttavia, gli atomi non hanno confini ben definiti, come suggerisce il modello atomico mostrato qui sotto.
Un atomo è composto dalle mie particelle subatomiche. Parleremo solo di protoni, neutroni ed elettroni. I protoni hanno una carica elettrica positiva e i neutroni non hanno carica elettrica, quindi sono effettivamente neutri. Praticamente tutta la massa di un atomo è nei protoni e nei neutroni nel nucleo. Gli elettroni che circondano il nucleo non hanno quasi massa e hanno una carica elettrica negativa. Se il numero di protoni ed elettroni in un atomo è uguale, allora un atomo è elettricamente neutro perché le cariche positive e negative si annullano. Se un atomo ha più o meno elettroni che protoni, allora ha una carica complessiva negativa o positiva, rispettivamente, ed è chiamato uno ione.
Gli elettroni caricati negativamente di un atomo sono attratti dai protoni caricati positivamente nel nucleo da una forza chiamata forza elettromagnetica, per cui le cariche opposte si attraggono. La forza elettromagnetica tra i protoni nel nucleo fa sì che queste particelle subatomiche si respingano a vicenda perché hanno la stessa carica. Tuttavia, i protoni e i neutroni nel nucleo sono attratti l’uno dall’altro da una forza diversa, chiamata forza nucleare, che di solito è più forte della forza elettromagnetica che respinge i protoni caricati positivamente l’uno dall’altro.