Entrando nel primo dibattito presidenziale televisivo, John F. Kennedy aveva trascorso del tempo a rilassarsi in Florida mentre Richard Nixon manteneva un frenetico programma di campagna. Come risultato, Kennedy è apparso abbronzato e rilassato durante il dibattito, mentre Nixon sembrava un po’ logorato. Gli ascoltatori radiofonici proclamarono Nixon il miglior oratore, mentre quelli che guardavano la televisione fecero la loro scelta su Kennedy.
Fu una delle elezioni più vicine nella storia americana.
L’insider repubblicano era Richard Nixon della California, relativamente giovane ma esperto come vicepresidente della nazione per 8 anni sotto Dwight Eisenhower. Il nuovo arrivato democratico era John F. Kennedy, senatore del Massachusetts, che all’età di 43 anni poteva diventare la persona più giovane mai eletta presidente. Indipendentemente dal risultato, gli Stati Uniti avrebbero avuto per la prima volta un leader nato nel XX secolo.
L’età non era l’unico fattore nell’elezione. Kennedy era anche cattolico romano, e nessun cattolico era mai stato eletto presidente prima. Al Smith, un cattolico, subì una cocente sconfitta contro Herbert Hoover nel 1928. Questo sollevò seri dubbi sull’eleggibilità di un candidato cattolico, in particolare nel Sud della Bible Belt. Furono sollevati dubbi sulla capacità di Kennedy di mettere gli interessi nazionali al di sopra dei desideri del suo Papa.
L’elezione presidenziale del 1960 fu una delle più serrate della storia americana. John F. Kennedy vinse il voto popolare con un sottile margine di circa 100.000 voti. Richard Nixon vinse più stati individuali di Kennedy, ma fu Kennedy a prevalere vincendo stati chiave con molti voti elettorali.
Per placare queste preoccupazioni, Kennedy si rivolse a un gruppo di ministri protestanti. Ha promesso un solido impegno alla separazione tra Chiesa e Stato. Nonostante le sue rassicurazioni, la sua fede gli costò circa 1,5 milioni di voti nel novembre 1960. Nixon decise di lasciare le questioni religiose fuori dalla campagna e di martellare la percezione che Kennedy fosse troppo inesperto per sedere nello Studio Ovale.
Nixon sottolineò il suo fermo impegno a combattere il comunismo. Si era fatto un nome come un convinto sostenitore dei rossi nel dopoguerra, guidando la carica contro la presunta spia Alger Hiss. Nixon ha sottolineato l’importanza dei suoi 8 anni come vicepresidente. L’Unione Sovietica e la Cina erano sempre pressanti, e l’America non poteva permettersi un presidente che doveva imparare sul lavoro.
Kennedy ha sottolineato il suo carattere, aiutato da quelli della stampa che hanno riportato storie sul suo eroismo nella seconda guerra mondiale. Mentre era in servizio nel Sud del Pacifico a bordo della PT109, un cacciatorpediniere giapponese speronò la sua nave e la spezzò in due. Kennedy salvò molti dei suoi compagni di equipaggio da morte certa. Poi nuotò da un’isola all’altra finché non trovò un gruppo di indigeni amichevoli che consegnarono un messaggio di soccorso che Kennedy aveva intagliato in una noce di cocco a una base navale americana. Il coraggio e il carattere divennero i temi principali della campagna di Kennedy.
Anche se entrambi i candidati erano visti come moderati su quasi tutte le questioni politiche dell’epoca, ognuno proveniva da ambienti diversi. Kennedy proveniva da un ambiente ricco e si era laureato all’Università di Harvard. Nixon si dipingeva come l’americano medio, cresciuto povero in California e che lavorava al Whittier College.
La combinazione dell’inglese John F. Kennedy e del texano Lyndon B. Johnson ha creato quello che alcuni hanno chiamato una “connessione Boston-Austin” che ha contribuito a bilanciare geograficamente il biglietto democratico del 1960.
Nel tentativo di allargare la sua base, Kennedy ha nominato uno dei suoi avversari per la nomination democratica come suo vicepresidente. Lyndon Johnson era più vecchio e molto più esperto al Senato. Johnson era del Texas, un ovvio tentativo di Kennedy di puntellare le sue potenziali debolezze nel Sud. Nixon nominò il senatore del Massachusetts Henry Cabot Lodge come suo compagno di corsa per attaccare Kennedy nella sua regione di maggior forza.
In un concorso così serrato, ogni evento conta. Molti analisti suggeriscono che la battaglia decisiva nella campagna fu combattuta durante i dibattiti presidenziali televisivi. Kennedy arrivò per i dibattiti ben abbronzato e ben riposato dalla Florida, mentre Nixon si stava riprendendo da un infortunio al ginocchio che aveva subito in una stancante campagna elettorale. Il democratico era estremamente telegenico e a suo agio davanti alla telecamera. Il repubblicano era nervoso, sudava copiosamente sotto le luci calde e non riusciva a trovare un truccatore che potesse nascondere la sua ombra a ore cinque.
Gli ascoltatori radiofonici del primo dibattito assegnarono la vittoria a Nixon, mentre il più vasto pubblico televisivo riteneva che Kennedy avesse vinto con un ampio margine. Quando i voti furono conteggiati a novembre, Kennedy ottenne il 49,7% del voto popolare contro il 49,5% di Nixon. Kennedy ottenne solo circa 100.000 voti in più di Nixon su oltre 68 milioni di voti espressi. Il collegio elettorale assegnò l’elezione a Kennedy con un margine di 303-219, nonostante Nixon avesse vinto più stati di Kennedy.