L’idea dei “Secoli Bui” venne da studiosi successivi che erano pesantemente prevenuti verso l’antica Roma.
Negli anni successivi al 476 d.C., vari popoli germanici conquistarono l’ex impero romano in Occidente (compresa l’Europa e il Nord Africa), mettendo da parte le antiche tradizioni romane a favore delle loro. La visione negativa dei cosiddetti “secoli bui” è diventata popolare soprattutto perché la maggior parte dei documenti scritti dell’epoca (tra cui San Girolamo e San Patrizio nel quinto secolo, Gregorio di Tours nel sesto e Beda nell’ottavo) avevano una forte inclinazione Roma-centrica.
Se è vero che innovazioni come il cemento romano sono andate perdute, e il tasso di alfabetizzazione non era così alto nell’Alto Medioevo come nell’antica Roma, l’idea dei cosiddetti “Secoli bui” è venuta da studiosi rinascimentali come Petrarca, che vedevano l’antica Grecia e Roma come l’apice della realizzazione umana. Di conseguenza, essi liquidarono l’epoca che seguì come un periodo oscuro e caotico in cui non emersero grandi leader, non furono compiute conquiste scientifiche e non fu prodotta grande arte.
La Chiesa sostituì l’Impero Romano come la forza più potente in Europa, ridefinendo il rapporto tra Chiesa e Stato.
In assenza di Roma, l’Europa dell’Alto Medioevo non aveva un grande regno o un’altra struttura politica come unica forza centralizzatrice, a parte un breve periodo durante il regno dell’imperatore franco Carlo Magno (ne parleremo più avanti). Invece, la Chiesa medievale crebbe fino a diventare l’istituzione più potente d’Europa, grazie in gran parte all’ascesa del monachesimo, un movimento che iniziò nel terzo secolo con Sant’Antonio d’Egitto e che avrebbe raggiunto il suo punto più influente nell’Alto Medioevo (1000-1300 d.C.).
Re, regine e altri governanti durante il primo periodo medievale traevano gran parte della loro autorità e potere dal loro rapporto con la Chiesa. L’ascesa di un papato forte, a partire da Gregorio Magno (papa dal 590 al 604), significò che i monarchi europei non potevano monopolizzare il potere, a differenza dei tempi dell’Impero Romano. Questa idea di limiti al potere reale sarebbe continuata nell’Alto Medioevo, influenzando pietre miliari come la Magna Carta e la nascita del Parlamento inglese.
La crescita del monachesimo ebbe importanti implicazioni per i successivi valori e atteggiamenti occidentali.
Il dominio della Chiesa durante l’Alto Medioevo fu uno dei motivi principali per cui gli studiosi successivi – in particolare quelli della Riforma protestante nel XVI secolo e dell’Illuminismo nel XVII e XVIII secolo – bollarono il periodo come “non illuminato” (altrimenti noto come oscuro), credendo che il clero avesse represso il progresso intellettuale in favore della pietà religiosa. Ma i primi monasteri cristiani incoraggiavano l’alfabetizzazione e l’apprendimento, e molti monaci medievali erano sia mecenati delle arti che artisti essi stessi.
Un monaco particolarmente influente dell’Alto Medioevo fu Benedetto di Nursia (480-543), che fondò il grande monastero di Montecassino. La sua Regola benedettina – una sorta di costituzione scritta che stabilisce le norme per il monastero e la congregazione e limita l’autorità dell’abate in base a queste norme – si diffuse in tutta Europa, diventando alla fine il modello per la maggior parte dei monasteri occidentali. Infine, l’insistenza di Benedetto sul fatto che “l’ozio è il nemico dell’anima” e la sua regola che i monaci dovevano fare sia il lavoro manuale che quello intellettuale e spirituale ha anticipato di secoli la famosa etica protestante del lavoro.
L’Alto Medioevo fu un periodo di boom per l’agricoltura.
Prima dell’Alto Medioevo, la prosperità agricola dell’Europa era in gran parte limitata al sud, dove il terreno sabbioso, secco e sciolto era adatto al primo aratro funzionante, conosciuto come l’aratro da grattare. Ma l’invenzione dell’aratro pesante, che poteva rivoltare il molto più fertile terreno argilloso in profondità, avrebbe galvanizzato l’agricoltura del nord Europa entro il X secolo. Un’altra innovazione chiave del periodo fu il collare da cavallo, che veniva messo intorno al collo e alle spalle del cavallo per distribuire il peso e proteggere l’animale quando tirava un carro o un aratro. I cavalli si dimostrarono molto più potenti ed efficaci dei buoi, e il collare di cavallo avrebbe rivoluzionato sia l’agricoltura che il trasporto. Anche l’uso dei ferri di cavallo di metallo era diventato una pratica comune dal 1000 d.C.
Gli scienziati credono anche che qualcosa chiamato periodo caldo medievale abbia avuto luogo dal 900 al 1300, durante il quale il mondo ha sperimentato condizioni relativamente calde. Questo è stato particolarmente vero per l’emisfero settentrionale, estendendosi dalla Groenlandia verso est attraverso l’Europa. In combinazione con i progressi chiave nella tecnologia agricola, il tempo insolitamente buono sembra aver alimentato il boom agricolo del periodo.
Sono stati fatti grandi progressi nella scienza e nella matematica nel mondo islamico.
Tra i miti più popolari sui “secoli bui” c’è l’idea che la chiesa cristiana medievale abbia soppresso gli scienziati naturali, proibendo procedure come le autopsie e le dissezioni e fermando fondamentalmente ogni progresso scientifico. Le prove storiche non supportano questa idea: Il progresso può essere stato più lento in Europa occidentale durante l’Alto Medioevo, ma è stato costante, e ha gettato le basi per i futuri progressi nel periodo medievale successivo.
Al tempo stesso, il mondo islamico ha fatto un balzo in avanti nella matematica e nelle scienze, costruendo su una base di testi greci e altri antichi tradotti in arabo. La traduzione latina del “Libro Compendioso sul Calcolo per Completamento e Bilanciamento”, dell’astronomo e matematico persiano del nono secolo al-Khwarizmi (c. 780-c. 850), avrebbe introdotto l’Europa all’algebra, compresa la prima soluzione sistematica di equazioni lineari e quadratiche; la versione latinizzata del nome di al-Khwarizmi ci ha dato la parola “algoritmo”.”
Il Rinascimento carolingio vide una fioritura nelle arti, nella letteratura, nell’architettura e in altri ambiti culturali.
Karl, un figlio di Pipino il Breve, ereditò il regno franco con suo fratello Carlomanno quando Pipino morì nel 768. Carloman morì diversi anni dopo, e il ventinovenne Karl assunse il controllo completo, iniziando il suo regno storico come Carlo Magno. Nel corso di circa 50 campagne militari le sue forze combatterono i musulmani in Spagna, i bavaresi e i sassoni nella Germania settentrionale e i longobardi in Italia, espandendo esponenzialmente l’impero franco. Come rappresentante della prima tribù germanica a praticare il cattolicesimo, Carlo Magno prese sul serio il suo dovere di diffondere la fede. Nell’800 papa Leone III incoronò Carlo Magno “imperatore dei Romani”, titolo che alla fine si evolse in quello di Sacro Romano Imperatore.
Carlo Magno lavorò per mantenere questa alta distinzione, costruendo un forte stato centralizzato, favorendo una rinascita dell’architettura in stile romano, promuovendo la riforma dell’educazione e assicurando la conservazione dei testi classici in latino. Un progresso chiave del governo di Carlo Magno fu l’introduzione di una scrittura standard, nota come minuscola carolingia. Con innovazioni come la punteggiatura, i casi e la spaziatura tra le parole, rivoluzionò la lettura e la scrittura e facilitò la produzione di libri e altri documenti. Sebbene la dinastia carolingia si fosse dissolta alla fine del nono secolo (Carlo Magno stesso morì nell’814), la sua eredità avrebbe fornito le basi – tra cui libri, scuole, programmi e tecniche di insegnamento – per il Rinascimento e altre successive rinascite culturali.