7 Tipi di Plastica che Disturbano la Nostra Salute

E’ tutto intorno a noi: nelle nostre case, nei muri, nei tubi dell’impianto idraulico, nelle bottiglie e lattine, nei tappeti, nelle otturazioni dentali, nelle lenti degli occhiali, nei telefoni, nelle auto, nel pacciame da giardino e molto altro. Stiamo parlando, ovviamente, della plastica.

A parte l’impatto devastante sulla salute del pianeta, l’impatto della plastica sulla salute umana è stato insidioso. Decennio dopo decennio abbiamo assistito all’aumento dei tassi di cancro alla prostata e al seno, al calo dei tassi di fertilità negli uomini, all’ingresso precoce delle ragazze nella pubertà, alla crescente iperattività dei ragazzi e all’ingrassamento dei bambini. Tutte queste condizioni derivano da molteplici fattori, ma gli effetti della plastica non possono essere ignorati.

Gli interferenti endocrini sono il collegamento tra i rischi per la salute umana e la plastica. Alcuni degli interferenti endocrini meglio pubblicizzati includono diossine e PCB, che hanno inquinato i corsi d’acqua della nostra nazione. Nel corpo umano, gli interferenti endocrini imitano le azioni dell’ormone estrogeno. Sconvolgono l’equilibrio ormonale e possono stimolare la crescita di tumori al seno, all’utero o alla prostata. Possono influenzare la fertilità, la gravidanza e, peggio, possono influenzare il feto interferendo con il testosterone, interrompendo il normale sviluppo sessuale. Questa perturbazione non è spesso evidente fino all’età adulta e comprende l’aumento del rischio di cancro.

Una delle principali sostanze chimiche utilizzate per produrre la plastica è il bisfenolo A, o BPA, un interferente endocrino che è prevalente in un vasto numero di prodotti di largo uso, non ultimo il cibo di plastica e le bottiglie di bevande e il rivestimento delle lattine di metallo. Il calore, i lavaggi ripetuti, l’acidità e l’alcalinità fanno sì che il BPA nella plastica si disperda nei nostri cibi e bevande. Inoltre, il BPA filtra nelle nostre acque sotterranee da tutta la plastica che si trova nelle discariche. E naturalmente ingeriamo il BPA da tutto il pesce che mangiamo che ha precedentemente ingerito tutta quella plastica che galleggia nell’oceano.

In uno studio, il Centers for Disease Control ha scoperto che il 95% dei campioni di urina conteneva una certa quantità di BPA. È nel nostro sangue, nel nostro liquido amniotico, nel nostro latte materno. I bambini piccoli sono più a rischio perché mettono tutto in bocca, respirano e bevono di più, in relazione alle loro dimensioni, ed espellono i rifiuti più lentamente.

I rischi per la salute del BPA sono stati osservati principalmente attraverso la sperimentazione animale, e c’è qualche controversia sul fatto che il rischio umano possa essere estrapolato dalla sperimentazione animale. Tuttavia, molti degli effetti negativi del BPA, come i tumori riproduttivi, l’obesità, il diabete di tipo 2 e persino l’autismo, sono stati osservati in aumento nella popolazione umana negli ultimi 50 anni, rispecchiando l’aumento del consumo di plastica. Mentre la correlazione non è causale, i segni non sono certo incoraggianti.

Anche se la U.S. Food and Drug Administration ha sostenuto che i livelli di BPA sono sicuri, Sarah Janssen del Natural Resources Defense Council ha detto a Mother Earth News: “Il BPA dovrebbe essere considerato un pericolo per lo sviluppo umano e la riproduzione con chiare prove di effetti avversi”. Molti paesi, compresi gli Stati Uniti, hanno vietato la presenza di BPA nei biberon. Purtroppo, il sostituto comune è spesso il Bifenolo S (BPS), che è anche un interferente endocrino e sembra causare molti degli stessi problemi del BPA.

Le bottiglie d’acqua in policarbonato, popolari tra coloro che cercano di minimizzare l’inquinamento da plastica, sono una delle principali fonti di esposizione umana al BPA. Gli studi hanno dimostrato che il BPA penetra nell’acqua anche a temperatura ambiente, e quando è esposto all’acqua bollente, il BPA penetra 55 volte più rapidamente di quanto non facesse prima dell’esposizione al calore.

Un’altra classe di interferenti endocrini chiamata ftalati è presente anche nei prodotti di plastica contenenti PVC. Gli ftalati sono usati per ammorbidire la plastica e si trovano in giocattoli, deodoranti e shampoo, tende da doccia, impermeabili, imballaggi alimentari e una miriade di altri prodotti. Gli ftalati sono debolmente legati alla plastica e facilmente assorbiti nel cibo, nelle bevande e nella saliva, e come il BPA, sono stati comunemente rilevati nel nostro corpo. La cosa più preoccupante è l’effetto che gli ftalati hanno sulla salute riproduttiva nei maschi. L’esposizione nei feti è stata collegata alla malformazione del sistema riproduttivo maschile.

I pericoli della plastica non vengono solo dall’ingestione. Durante la produzione industriale della plastica, vengono rilasciati tutti i tipi di sostanze chimiche tossiche, molte delle quali sono cancerogene o neurotossiche. Questi includono il cloruro di vinile, dal PVC; diossine e benzene, dal polistirene; e la formaldeide, dai policarbonati. Molte di queste tossine sono conosciute come POP, o inquinanti organici persistenti. Sono altamente tossici e, come la plastica, non vanno via facilmente.

La plastica è disponibile in molte varianti, diverse combinazioni di resine e polimeri che creano plastica con diverse proprietà, e diversi tipi di plastica presentano diversi pericoli. I numeri incorporati sulla maggior parte dei prodotti di plastica identificano il tipo di plastica di cui è fatto, apparentemente in modo che possa essere riciclato correttamente. (La realtà è che appena il 10% della plastica viene riciclata, o più precisamente down-cycled, per esempio da una bottiglia di soda all’isolamento del cappotto invernale, quindi finisce ancora in una discarica).

Ecco le plastiche più comuni, per numero, e alcuni dei pericoli che presentano.

1. PET: polietilene tereftalato

Il PET è comunemente usato nelle bottiglie d’acqua vendute in commercio, bottiglie per bibite, bottiglie per bevande sportive e bottiglie per condimenti (come il ketchup). Mentre è generalmente considerata una plastica “sicura”, e non contiene BPA, in presenza di calore può rilasciare antimonio, un metalloide tossico, in cibo e bevande, che può causare vomito, diarrea e ulcere allo stomaco. Alcuni studi hanno mostrato fino a 100 volte la quantità di antimonio nell’acqua in bottiglia che nell’acqua di falda pulita. Più a lungo la bottiglia rimane sullo scaffale o è esposta al calore o al sole, più antimonio è probabile che sia penetrato nel prodotto.

2. HDPE: polietilene ad alta densità

L’HDPE è comunemente usato nelle bottiglie di latte e di succo, nelle bottiglie di detersivo, nelle bottiglie di shampoo, nei sacchetti della spesa e nei rivestimenti delle scatole dei cereali. Come il PET, è anche considerato “sicuro”, ma è stato dimostrato che rilascia sostanze chimiche estrogeniche pericolose per i feti e i giovani.

3. PVC: cloruro di polivinile

Il PVC può essere flessibile o rigido, ed è usato per tubi idraulici, imballaggi trasparenti per alimenti, involucri termoretraibili, giocattoli di plastica per bambini, tovaglie, pavimenti in vinile, tappetini per bambini e blister (come quelli per le medicine). Il PVC contiene uno ftalato chiamato DEHP, che può causare la femminilizzazione dei tratti maschili (i prodotti contenenti DEHP sono stati vietati in molti paesi, ma non negli Stati Uniti). In alcuni prodotti, il DEHP è stato sostituito con un’altra sostanza chimica chiamata DiNP, che ha dimostrato analogamente di avere proprietà di alterazione ormonale.

4. LDPE: polietilene a bassa densità

LDPE è usato per sacchetti per il lavaggio a secco, sacchetti per il pane, sacchetti per i giornali, sacchetti per i prodotti e sacchetti per la spazzatura, così come cartoni del latte e bicchieri per bevande calde/fredde. L’LDPE non contiene BPA, ma come la maggior parte delle plastiche, può rilasciare sostanze chimiche estrogeniche.

5. PP: polipropilene

PP è usato per fare contenitori per lo yogurt, contenitori per alimenti e isolamento per l’abbigliamento invernale. Il PP ha un’alta tolleranza al calore e, come tale, non sembra rilasciare molte delle sostanze chimiche che le altre plastiche rilasciano.

6. PS: polistirene

PS, conosciuto anche come Styrofoam, è usato per tazze, piatti, contenitori da asporto, vassoi per la carne al supermercato e arachidi da imballaggio. Il polistirolo può rilasciare stirene, un sospetto cancerogeno, specialmente in presenza di calore (il che rende il caffè caldo in un contenitore di polistirolo una scelta poco saggia).

7. Tutto il resto

Tutti gli articoli di plastica che non sono fatti con le sei plastiche di cui sopra sono raggruppati come plastica #7. Qualsiasi plastica designata #7 è probabile che rilasci BPA e/o BPS, entrambi potenti perturbatori endocrini collegati all’interferenza con l’umore corretto, la crescita, lo sviluppo, la funzione sessuale, la funzione riproduttiva e la pubertà, tra altri processi essenziali dello sviluppo umano. Sono anche sospettati di aumentare il rischio di tumori riproduttivi adulti, obesità, malattie cardiache e diabete di tipo 2.

I pericoli del degassamento

Il pericolo delle sostanze chimiche nella plastica non si limita alla lisciviazione dalle bottiglie e dagli involucri alimentari. Un’altra fonte significativa di preoccupazione è il degassamento (noto anche come offgassing). Quell’odore di auto nuova, o l’odore di un nuovo tappeto in fibra sintetica o di un nuovo giocattolo di plastica è in realtà chiamato degassamento.

Quello che succede chimicamente è che i composti organici volatili (VOC) evaporano nell’aria intorno a noi. Questi gas sono, in molti casi, pericolosi per la salute umana.

Questi VOC includono aldeidi, alcoli, plastificanti e alcani. Il PVC è probabilmente il peggior colpevole di degassamento ed è prevalente in tutta la casa. Un accumulo di VOC in casa (a volte chiamato sindrome da edificio malato) può provocare sintomi come vertigini, nausea, allergie, irritazioni di pelle/occhi/naso/gola e asma. I danni a lungo termine possono includere cancro e malattie cardiache. Il calore può accelerare il processo di degassamento, quindi può essere utile mettere i nuovi prodotti contenenti plastica al sole per qualche ora per minimizzare l’accumulo di VOC all’interno.

L’ABC di evitare la plastica

La soluzione ovvia per evitare la tossicità della plastica è evitare la plastica, il che, in un mondo inondato di plastica, è piuttosto difficile. In mancanza di ciò, ha senso limitare il più possibile gli incontri ravvicinati con la plastica.

• Non riscaldare mai il cibo in contenitori di plastica, che aumentano la lisciviazione delle sostanze chimiche.

• Evitare il contatto con il BPA evitando gli involucri di plastica (usare carta cerata o pergamena, o foglio di alluminio), i contenitori di plastica per alimenti (usare contenitori di metallo o vetro), e le bottiglie d’acqua usa e getta (usare bottiglie riutilizzabili non di plastica o senza BPA).

• Cercare BPA-free sull’etichetta dei prodotti (anche se non è una garanzia di sicurezza, almeno limita l’esposizione al BPA). Usare utensili da cucina e da pranzo in metallo e legno invece di quelli in plastica.

• Trovare contenitori per cibo e acqua che siano senza BPA. Evitare gli ftalati evitando soprattutto i prodotti in PVC (etichettati come plastica #3).

• Cercare etichette senza ftalati.

• Quando possibile, arieggia i nuovi prodotti di plastica come materassi gonfiabili, tappeti in fibra sintetica, tovaglie e giocattoli all’esterno per qualche ora per permettere ai VOC di disperdersi.

• Evita la plastica numero 6 e 7 quando possibile.