Ci sono miliardi di nervi nel tuo corpo. La maggior parte di essi, i tuoi nervi periferici, sono come rami di un albero che si diffondono ovunque e trasmettono messaggi al tronco – il tuo cervello e il midollo spinale. Quando tutto va liscio, il cervello riceve le informazioni di cui ha bisogno per muovere i muscoli, riconoscere il dolore e far funzionare correttamente gli organi interni.
Ma quando i nervi periferici vengono danneggiati, è un’altra storia: Camminare potrebbe diventare difficile, si potrebbe provare un dolore incessante, o si potrebbe finire con un grave infortunio perché non si aveva idea di quanto fosse calda quella stufa.
Secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke, circa 20 milioni di americani soffrono di danni ai nervi periferici, la cosiddetta neuropatia. “Il diabete è la causa numero uno. La sfortuna è la numero due. Seguono il movimento ripetitivo e la malattia di Lyme”, dice Andrew Elkwood, M.D., un chirurgo specializzato nella ricostruzione dei nervi presso l’Istituto per la ricostruzione avanzata a New York e New Jersey.
Altre cause includono traumi improvvisi (come un incidente d’auto), invecchiamento, carenze vitaminiche, forte esposizione alle tossine (tra cui alcol, farmaci per il cancro, piombo, mercurio e arsenico), e infezioni e disturbi autoimmuni come l’epatite C, difterite, HIV, Epstein-Barr, artrite reumatoide e sindrome di Guillain-Barré. In alcuni casi, non c’è una causa nota.
La buona notizia è che il danno nervoso generalmente si sviluppa lentamente, dice Isha Gupta, M.D., un assistente professore di neurologia presso la Scuola Icahn del Monte Sinai di medicina. Questo significa che si potrebbe essere in grado di trattarlo prima che peggiori – ma ottenere la giusta diagnosi non è sempre facile. La tua migliore possibilità? Consulta subito un medico se hai uno dei seguenti sintomi.