Meriwether Lewis nacque il 18 agosto 1774, vicino a Charlottesville, VA, e fu un vicino d’infanzia di Thomas Jefferson. Nel 1794, Lewis si arruolò nella milizia e, con il grado di guardiamarina, fu aggregato a una sottocategoria del generale “Mad Anthony” Wayne comandata dal tenente William Clark. Condividendo le esperienze della campagna del nord-ovest contro gli inglesi e gli indiani, Lewis e Clark crearono i legami di un’amicizia duratura. Il 6 marzo 1801, Lewis, giovane capitano dell’esercito a Pittsburgh, ricevette una lettera dal presidente Thomas Jefferson, appena inaugurato, che offriva a Lewis un posto come suo segretario. La lettera diceva: “La tua conoscenza del paese occidentale, dell’esercito e dei suoi interessi e relazioni ha reso desiderabile, sia per scopi pubblici che privati, che tu fossi impegnato in questo ufficio”. Lewis accettò prontamente l’incarico.
Il riferimento alla “conoscenza del paese occidentale” di Lewis lasciava intendere che Jefferson stava di nuovo progettando una spedizione per esplorare l’Ovest e aveva deciso provvisoriamente che Lewis ne sarebbe stato il comandante. Il 28 febbraio. 1803, il Congresso stanziò dei fondi per la spedizione, e Lewis, che aveva lavorato a stretto contatto con Jefferson sui preparativi, ne fu incaricato il capo.
Mentre prendeva accordi per la spedizione, Lewis concluse che sarebbe stato desiderabile avere un co-comandante. Con il consenso di Jefferson, offrì l’incarico al suo amico ed ex comandante, William Clark, che viveva con suo fratello, George Rogers, a Clarksville, nel territorio dell’Indiana. Clark accettò, dichiarando nella sua risposta: “L’impresa &c. è tale che ho anticipato da tempo e sono molto contento…. Amico mio, ti assicuro che non esiste nessun uomo con il quale mi piacerebbe intraprendere un tale viaggio come te.”
Anche lui nativo della Virginia, Clark, nato il 1 agosto 1770, aveva 4 anni più di Lewis. Per capacità e background, lui e Lewis avevano molto in comune. Erano relativamente giovani, intelligenti, avventurosi, pieni di risorse e coraggiosi. Leader nati, boscaioli esperti e ufficiali dell’esercito esperti, erano freddi nelle crisi e veloci nel prendere decisioni. Clark, molte volte, avrebbe dimostrato di essere la scelta giusta come leader congiunto della spedizione.
Nel temperamento Lewis e Clark erano opposti. Lewis era introverso, malinconico e lunatico; Clark, estroverso, equilibrato e gregario. Il più istruito e raffinato Lewis, che possedeva una mente filosofica, romantica e speculativa, era a suo agio con le idee astratte; Clark, di stampo pragmatico, era più un uomo d’azione pratica. Ognuno forniva qualità vitali che equilibravano la loro collaborazione. La loro relazione si colloca in alto nel regno delle associazioni umane degne di nota. Era un raro esempio di due uomini di nobile cuore e coscienza che condividevano la responsabilità della condotta di un’impresa pericolosa senza mai perdere il rispetto o la lealtà dell’altro. Nonostante il frequente stress, le difficoltà e altre condizioni che avrebbero potuto facilmente generare gelosia, sfiducia o disprezzo, si dimostrarono fratelli nel comando e nella guida. Durante il loro lungo viaggio, non c’è una sola traccia di un serio litigio o disputa tra loro.
Dopo la spedizione, Lewis fu nominato governatore del territorio della Louisiana; Clark fu promosso generale di brigata e nominato alla sovrintendenza degli affari indiani. Lewis, all’età di 35 anni, morì tragicamente l’11 ottobre 1809, solo tre anni dopo la spedizione. La sua tomba si trova all’interno del Natchez Trace National Parkway, vicino a Hohenwald, nel Tennessee. A Thomas Jefferson, che per tutta la vita fu affezionato al suo protetto, viene attribuita l’iscrizione latina sulla lapide di Lewis: Immaturus obi: sed tu felicior annos Vive meos, Bona Republica! Viva tuos. (Sono morto giovane: ma tu, o Buona Repubblica, vivi i miei anni per me con migliore fortuna.)
Clark visse una vita lunga e produttiva a St. Louis, morendo il 1 settembre 1838, all’età di 68 anni. È sepolto nella tomba della famiglia Clark. In un tributo meritato, sia Meriwether Lewis che William Clark sono riconosciuti membri di quella generazione di eroi della nostra giovane nazione che lanciarono in se stessi una spinta di visione nazionalistica e di volontà patriottica che avrebbe formato lo spirito e la ricchezza della storia americana stessa.