Abdullah è succeduto al trono alla morte del fratellastro Re Fahd. È stato formalmente intronizzato il 2 agosto 2005.
Affari interni
L’amministrazione di Re Abdullah ha tentato delle riforme in diversi campi.
Nel 2005, Re Abdullah ha implementato un programma di borse di studio del governo per inviare giovani uomini e donne sauditi all’estero per studi universitari e post-laurea in diverse università del mondo. Il programma offriva fondi per le tasse scolastiche e le spese di vita fino a quattro anni. Si stima che più di 70.000 giovani sauditi abbiano studiato all’estero in più di 25 paesi, con gli Stati Uniti, l’Inghilterra e l’Australia come le tre destinazioni più ambite dagli studenti. Ci sono più di 22.000 studenti sauditi che studiano negli Stati Uniti, superando i livelli precedenti all’11 settembre. L’impegno per la salute pubblica ha incluso la consapevolezza del cancro al seno e la cooperazione del CDC per creare una rete avanzata di screening epidemico per proteggere i tre milioni di pellegrini Hajj del 2010.
Nel 2005 il re Abdullah ha dichiarato che il giorno nazionale del paese, il 23 settembre, sarebbe stato una festa pubblica nel tentativo di ridurre l’influenza delle figure religiose e alcune delle restrizioni sociali. Fu criticato dalle figure religiose che sostenevano che tale celebrazione non faceva parte dell’Islam.
Re Abdullah attuò molte misure di riforma. Ha rimpastato la leadership del ministero dell’istruzione nel febbraio 2009 portando il suo genero pro-riforma, Faisal bin Abdullah, come nuovo ministro. Ha anche nominato Nora Al Fayez, un’ex insegnante educata negli Stati Uniti, come vice ministro dell’istruzione, responsabile di un nuovo dipartimento per le studentesse.
Ha portato ad una ristrutturazione dall’alto verso il basso dei tribunali del paese per introdurre, tra le altre cose, la revisione delle decisioni giudiziarie e una maggiore formazione professionale per i giudici della Shari’a. Ha sviluppato una nuova agenzia per la promozione degli investimenti per revisionare il processo, un tempo complicato, di avvio di un’attività in Arabia Saudita e ha creato un organismo di regolamentazione dei mercati dei capitali. Ha anche promosso la costruzione della King Abdullah University for Science and Technology (il nuovo fiore all’occhiello del paese e controversa istituzione mista per la ricerca scientifica avanzata). Re Abdullah ha investito nella formazione della forza lavoro per i lavori futuri. Il governo saudita ha anche incoraggiato lo sviluppo di settori non idrocarburi in cui il Regno aveva un vantaggio comparativo, tra cui l’industria mineraria, l’energia solare e il turismo religioso. Il bilancio del Regno per il 2010 riflette queste priorità – circa il 25% è stato dedicato solo all’istruzione – ed equivale a un significativo pacchetto di stimoli economici.
La risposta della sua amministrazione al terrorismo locale è stata una serie di misure repressive, tra cui raid delle forze di sicurezza, arresti, torture e decapitazioni pubbliche. Ha giurato di combattere le ideologie terroristiche all’interno del paese. Ha anche fatto della protezione delle infrastrutture critiche dell’Arabia Saudita una priorità assoluta per la sicurezza. La sua strategia contro il terrorismo è stata duplice: ha attaccato le radici dell’estremismo che alimentava Al-Qaida attraverso l’istruzione e le riforme giudiziarie per indebolire l’influenza degli elementi più reazionari dell’establishment religioso dell’Arabia Saudita.
Nell’agosto 2010, re Abdullah ha decretato che solo gli studiosi religiosi ufficialmente approvati associati al Consiglio Superiore degli Ulema sarebbero stati autorizzati a emettere fatwe. Simili decreti dal 2005 sono stati raramente applicati in precedenza. Le fatwe individuali relative a questioni personali erano esenti dal decreto reale. Alla luce della primavera araba, Abdullah ha stabilito un programma di 37 miliardi di dollari (32,8 miliardi di euro) di nuove spese, tra cui nuovi sussidi per i disoccupati, sussidi per l’istruzione e la casa, cancellazione del debito e un nuovo canale sportivo. C’era anche un impegno a spendere un totale di 400 miliardi di dollari entro la fine del 2014 per migliorare l’istruzione, l’assistenza sanitaria e le infrastrutture del regno. Tuttavia, la polizia saudita ha arrestato 100 manifestanti sciiti che lamentavano la discriminazione del governo. Più tardi, durante le proteste saudite del 2011-2012, nel settembre 2011, il re ha annunciato il diritto di voto alle donne nelle elezioni comunali del 2015, un primo passo significativo di riforma nel paese dopo le proteste. Nel gennaio 2012, il re Abdullah ha licenziato il capo della potente polizia religiosa dell’Arabia Saudita, sostituendolo con un chierico più moderato, ha riferito l’agenzia di stampa statale SPA, senza fornire motivazioni. Abdullatif Abdel Aziz al-Sheikh è stato nominato, al posto di Sheikh Abdulaziz al Humain, a capo della Commissione per la promozione della virtù e la prevenzione del vizio. Re Abdullah aveva nominato Humain nel 2009 a capo della “mutaween”, che assicura la rigorosa applicazione della versione ultra-conservatrice dell’Islam del paese, come un passo verso la riforma. Humain ha assunto consulenti per ristrutturare l’organizzazione, ha incontrato gruppi locali per i diritti umani e ha consultato professionisti della costruzione dell’immagine in una vasta campagna di pubbliche relazioni. Sotto la sua guida la commissione ha anche indagato e punito alcuni ufficiali “fuori controllo” per comportamento scorretto.
Nel luglio 2012, l’Arabia Saudita ha annunciato che avrebbe permesso alle sue atlete di competere alle Olimpiadi per la prima volta e che il Comitato Olimpico del paese avrebbe “supervisionato la partecipazione delle atlete che possono qualificarsi”. La decisione ha messo fine alle speculazioni che l’intera squadra saudita avrebbe potuto essere squalificata per motivi di discriminazione di genere. La partecipazione pubblica delle donne nello sport era ancora ferocemente opposta da molti conservatori religiosi sauditi. Non c’era stata quasi nessuna tradizione pubblica di partecipazione delle donne allo sport nel paese. I funzionari sauditi hanno detto che, in caso di successo nelle qualificazioni, le concorrenti donne sarebbero state vestite “per preservare la loro dignità”. L’11 gennaio 2013, il re Abdullah ha nominato trenta donne all’Assemblea consultiva o Consiglio della Shura e ha modificato la legge relativa per imporre che non meno del 20% dei 150 membri siano donne.
Nell’agosto 2013, il gabinetto saudita ha approvato per la prima volta una legge che rende la violenza domestica un reato penale. La legge prevede una pena fino a un anno di prigione e una multa fino a 50.000 riyal (11.500 euro / 13.000 dollari). Le pene massime potrebbero essere raddoppiate per i recidivi. La legge criminalizza l’abuso psicologico, sessuale e fisico. Include anche una disposizione che obbliga i dipendenti a riferire i casi di abuso sul posto di lavoro al loro datore di lavoro. La mossa ha seguito una campagna su Twitter. Le nuove leggi sono state accolte con favore dagli attivisti sauditi per i diritti delle donne, anche se alcuni hanno espresso la preoccupazione che la legge non possa essere attuata con successo senza una nuova formazione per la magistratura, e che la tradizione della tutela maschile rimanga un ostacolo ai procedimenti giudiziari.
Dialogo interreligioso
Nel novembre 2007, re Abdullah ha visitato papa Benedetto XVI nel Palazzo Apostolico, primo monarca saudita a farlo. Nel marzo 2008, ha chiesto un “dialogo fraterno e sincero tra i credenti di tutte le religioni”.
Nel giugno 2008, ha tenuto una conferenza alla Mecca per sollecitare i leader musulmani a parlare con una sola voce con i leader ebrei e cristiani. Ha discusso e ottenuto l’approvazione degli studiosi islamici sauditi e non sauditi per tenere il dialogo interreligioso. Nello stesso mese, l’Arabia Saudita e la Spagna hanno accettato di tenere il dialogo interreligioso in Spagna. La storica conferenza ha finalmente avuto luogo a Madrid nel luglio 2008, dove hanno partecipato i leader religiosi di diverse fedi, e che poi ha portato alla proclamazione nel 2010 della Settimana Mondiale dell’Armonia Interreligiosa.
Non aveva mai fatto prima tentativi di dialogo con i leader religiosi orientali, come indù e buddisti. La conferenza della Mecca ha discusso un documento sul dialogo con i monoteisti – evidenziando le religioni monoteiste del sud-est asiatico, compreso il sikhismo – nel terzo asse del quarto incontro, intitolato “Con chi parliamo”, presentato dallo sceicco Badrul Hasan Al Qasimi. La sessione è stata presieduta da Ezz Eddin Ibrahim, consigliere culturale del presidente degli Emirati Arabi Uniti. La sessione ha anche discusso un documento presentato sul coordinamento tra le istituzioni islamiche sul dialogo da Abdullah bin Omar Nassif, segretario generale del Consiglio islamico mondiale per la predicazione e il soccorso e un documento sul dialogo con messaggi divini, presentato dal professor Mohammad Sammak-segretario generale del vertice spirituale islamico in Libano.
Nel novembre 2008, lui e il suo governo hanno organizzato una discussione all’Assemblea Generale delle Nazioni Unite per “promuovere il dialogo tra le civiltà, le culture e i popoli, così come le attività relative a una cultura di pace” e chiedendo “azioni concrete a livello globale, regionale e subregionale”. Ha riunito nazioni musulmane e non musulmane per sradicare i preconcetti sull’Islam e il terrorismo, con la partecipazione di leader mondiali, tra cui l’ex primo ministro britannico Tony Blair, il presidente israeliano Shimon Peres, il presidente degli Stati Uniti George W. Bush e il re Abdullah II di Giordania.
Nel 2011, un accordo per la creazione del Centro internazionale Re Abdullah bin Abdulaziz per il dialogo interreligioso e interculturale a Vienna è stato firmato dai governi di Austria, Spagna e Arabia Saudita. L’apertura ufficiale del centro è avvenuta nel novembre 2012, con il ministro degli esteri Saud Al Faisal come primo segretario generale e l’ex ministro della giustizia federale austriaco Claudia Bandion-Ortner come primo vice segretario generale.
Mercato comune arabo
Re Abdullah ha chiesto la creazione di un mercato comune arabo nel gennaio 2011. Il ministro degli esteri saudita, Saud bin Faisal, ha dichiarato che l’Unione doganale araba sarebbe stata pronta entro il 2015, e che entro il 2017 sarebbe stato istituito anche il mercato comune. Ci sono stati intensi sforzi per collegare i paesi arabi con un sistema ferroviario e una rete elettrica. Il lavoro sul progetto della rete elettrica è iniziato in alcuni paesi arabi.
Stati Uniti
Re Abdullah è stato a lungo filo-americano e a lungo uno stretto alleato degli Stati Uniti. Nell’ottobre 1976, mentre il principe Abdullah veniva addestrato per una maggiore responsabilità a Riyadh, fu inviato negli Stati Uniti per incontrare il presidente Gerald Ford. Si recò nuovamente negli Stati Uniti come principe ereditario nell’ottobre 1987, incontrando il vicepresidente George H. W. Bush. Nel settembre 1998, il principe ereditario Abdullah fece una visita di stato negli Stati Uniti per incontrare a Washington il presidente Bill Clinton. Nel settembre 2000, ha partecipato alle celebrazioni del millennio alle Nazioni Unite a New York. Nell’aprile 2002, il principe ereditario Abdullah ha fatto una visita di stato negli Stati Uniti con il presidente George W. Bush ed è tornato di nuovo nell’aprile 2005 con Bush. Nell’aprile 2009, ad un summit per i leader mondiali, il presidente Barack Obama ha incontrato il re Abdullah, mentre nel giugno 2009 ha ospitato il presidente Obama in Arabia Saudita. A sua volta, Obama ha ospitato il re alla Casa Bianca nello stesso mese.
Re Abdullah ha mostrato grande sostegno alla presidenza di Obama. “Grazie a Dio per aver portato Obama alla presidenza”, ha detto, aggiungendo che l’elezione di Obama ha creato “grande speranza” nel mondo musulmano. Ha dichiarato: “Noi (gli Stati Uniti e l’Arabia Saudita) abbiamo versato sangue insieme” in Kuwait e in Iraq, che l’Arabia Saudita lo apprezzava enormemente e che l’amicizia potrebbe essere una questione difficile che richiede lavoro, ma che gli Stati Uniti e l’Arabia Saudita l’hanno fatto per 70 anni durante tre generazioni. “I nostri disaccordi non tagliano l’osso”, ha dichiarato. È stato il principale donatore di regali al presidente degli Stati Uniti e al suo ufficio nei suoi primi due anni di mandato, i suoi regali ammontano a più di 300.000 dollari. Un set di gioielli di rubini e diamanti, dato dal re e accettato da Michelle Obama a nome degli Stati Uniti, aveva un valore di 132.000 dollari. Tuttavia, secondo la legge federale degli Stati Uniti, i regali di tale natura e valore sono accettati “per conto degli Stati Uniti” e sono considerati proprietà del governo statunitense.
Iraq
L’amministrazione Bush ha ignorato i consigli di lui e del ministro degli esteri saudita Saud Al Faisal contro l’invasione dell’Iraq. Tuttavia, altre fonti hanno detto che molti governi arabi erano solo nominalmente contrari all’invasione dell’Iraq a causa dell’ostilità popolare. Prima di diventare re, si pensava che il principe Abdullah fosse completamente contrario all’invasione statunitense dell’Iraq; questo, tuttavia, non era il caso. Riyadh ha fornito un sostegno essenziale agli Stati Uniti durante la guerra e ha dimostrato che “la necessità porta a qualche accomodamento di tanto in tanto”. Il re ha espresso una completa mancanza di fiducia nel primo ministro iracheno Nouri Al Maliki e ha espresso poche speranze per un miglioramento delle relazioni saudite-irachene finché Al Maliki rimarrà in carica. Re Abdullah disse a un funzionario iracheno a proposito di Al Maliki: “Voi e l’Iraq siete nel mio cuore, ma quell’uomo no.”
Nel settembre 2014, in seguito alla diffusione dello Stato Islamico dell’Iraq e del Levante (ISIL), ha rilasciato una dichiarazione: “Dalla culla della rivelazione e dal luogo di nascita del Profeta Muhammad, invito i leader e gli studiosi della nazione islamica a compiere il loro dovere verso Dio Onnipotente, e a stare di fronte a coloro che cercano di dirottare l’Islam e presentarlo al mondo come una religione di estremismo, odio e terrorismo, e a parlare la parola della verità, e non temere nessuno. La nostra nazione oggi sta attraversando una fase critica, storica, e la storia sarà testimone contro coloro che sono stati lo strumento sfruttato dai nemici per disperdere e lacerare la nazione e offuscare la pura immagine dell’Islam”.
Iran
Nel 2006, Il leader supremo iraniano Khamenei aveva inviato al suo consigliere Ali Akbar Velayati una lettera in cui chiedeva l’accordo del re Abdullah per stabilire un canale formale di comunicazione tra i due leader. Abdullah disse che aveva accettato, e il canale fu stabilito, con Velayati e Saud Al Faisal come punti di contatto. Negli anni successivi, il re ha notato che il canale non è mai stato usato.
Nell’aprile 2008, secondo un cablogramma statunitense pubblicato da WikiLeaks, re Abdullah aveva detto all’ambasciatore americano in Iraq, Ryan Crocker, e al generale David Petraeus di “tagliare la testa al serpente”. L’ambasciatore dell’Arabia Saudita a Washington, Adel al-Jubeir, “ha ricordato le frequenti esortazioni del re agli Stati Uniti di attaccare l’Iran” e di mettere fine al programma nucleare di quel paese. Re Abdullah ha affermato che l’Iran sta cercando di creare organizzazioni simili a Hezbollah nei paesi africani, osservando che gli iraniani non pensano di fare qualcosa di sbagliato e non riconoscono i loro errori. Ha detto che gli iraniani “lanciano missili con la speranza di mettere paura alla gente e al mondo”. Il re ha descritto la sua conversazione con il ministro degli esteri iraniano Mottaki come “uno scambio acceso, discutendo francamente l’interferenza dell’Iran negli affari arabi”. Quando è stato sfidato dal re sull’ingerenza iraniana negli affari di Hamas, Mottaki ha apparentemente protestato che “questi sono musulmani”. “No, arabi”, ha controbattuto il re. “Voi, in quanto persiani, non avete alcun diritto di intromettervi nelle questioni arabe”. Re Abdullah ha detto che avrebbe favorito Rafsanjani in un’elezione iraniana.
Ha detto al generale Jones che i disordini interni iraniani presentavano un’opportunità per indebolire il regime – cosa che ha incoraggiato – ma ha anche esortato a farlo in modo nascosto, sottolineando che le dichiarazioni pubbliche a sostegno dei riformatori erano controproducenti. Il re ha valutato che le sanzioni potrebbero aiutare a indebolire il governo, ma solo se sono forti e sostenute.
Bahrain
L’Arabia Saudita, con l’approvazione del Consiglio di Cooperazione del Golfo, ha inviato 1.200 truppe in Bahrain per proteggere gli impianti industriali, con conseguente tensione nei rapporti con gli Stati Uniti. I militari facevano parte della Peninsula Shield Force, che è di stanza in Arabia Saudita, ma non affiliata a un solo paese.
Guantánamo Bay
Nel dicembre 2010, i cablogrammi diplomatici trapelati pubblicati da WikiLeaks hanno rivelato che il re Abdullah voleva che tutti i detenuti rilasciati dal campo di detenzione di Guantanamo Bay fossero tracciati utilizzando un microchip impiantato, in un modo simile ai cavalli da corsa. Il re ha fatto il suggerimento privato durante un incontro a Riyadh nel marzo 2009 con il consigliere antiterrorismo della Casa Bianca, John O. Brennan. Brennan ha risposto che “i cavalli non hanno buoni avvocati” e che una tale proposta “affronterebbe ostacoli legali” negli Stati Uniti.
Cina
Dalla visita del re Abdullah a Pechino nel gennaio 2006, le relazioni saudite-cinesi si sono concentrate prevalentemente sull’energia e sul commercio. La visita del re è stata la prima di un capo di stato saudita in Cina da quando i due paesi hanno stabilito legami diplomatici nel 1990. Il commercio bilaterale con la Cina è più che triplicato, e la Cina sarebbe presto il più grande importatore dell’Arabia Saudita. L’Arabia Saudita ha anche impegnato investimenti significativi in Cina, tra cui la raffineria Fujian da 8 miliardi di dollari. Sulla base di un cablogramma di WikiLeaks, il re ha detto ai cinesi che era disposto a scambiare efficacemente una fornitura garantita di petrolio in cambio della pressione cinese sull’Iran a non sviluppare armi nucleari.
A fine marzo 2011, re Abdullah ha inviato Bandar bin Sultan, segretario generale del Consiglio di sicurezza nazionale, in Cina per ottenere il suo sostegno riguardo all’atteggiamento dell’Arabia Saudita verso la primavera araba. A sua volta, contratti lucrativi di armi sono stati offerti segretamente alla Cina dal Regno. Inoltre, re Abdullah credeva che la Cina e l’India fossero i futuri mercati per l’energia saudita.
Relazioni con altre nazioni
Nel novembre 2009, il re Abdullah è stato ricevuto da Nicolas Sarkozy, che ha commesso diversi passi falsi diplomatici. La relazione diplomatica che Jacques Chirac aveva con l’Arabia Saudita non era evidente con Sarkozy. Nel gennaio 2011, il Regno ha concesso asilo al leader tunisino spodestato, Zine El-Abidine Ben Ali, a condizione di non essere più coinvolto politicamente. Secondo i cablogrammi trapelati, re Abdullah è stato più ricettivo del principe ereditario Sultano nei confronti dell’ex presidente yemenita Saleh.
Re Abdullah ha sostenuto le rinnovate relazioni diplomatiche con il governo siriano e Bashar al-Assad. Si sono incontrati a Damasco il 7 ottobre 2009. Inoltre, Assad ha partecipato all’apertura della King Abdullah University of Science and Technology nell’ottobre 2009. Le relazioni tra Siria e Arabia Saudita si sono deteriorate a causa della guerra civile siriana. Nell’agosto 2011, Re Abdullah ha richiamato l’ambasciatore saudita da Damasco a causa dei disordini politici in Siria e ha chiuso la sua ambasciata.
Nel dicembre 2011, Re Abdullah ha invitato i leader del Consiglio di cooperazione del Golfo a rafforzare la loro alleanza in una “singola entità” unita, mentre affrontano le minacce alla sicurezza nazionale. “Vi chiedo oggi di passare da una fase di cooperazione a una fase di unione in una singola entità”, ha detto il re Abdullah alla sessione di apertura di una riunione del CCG a Riyadh in commenti mandati in onda dalla televisione di stato saudita. “Senza dubbio, voi tutti sapete che siamo presi di mira nella nostra sicurezza e stabilità”.
Critiche come re
Il 16 febbraio 2003, David Wallechinsky della rivista Parade ha classificato re Fahd e il principe ereditario Abdullah come i secondi peggiori dittatori del mondo. La maggior parte di queste critiche deriva dal fatto che la maggior parte dei cittadini sauditi vive sotto una rigida interpretazione wahhabista della sharia, che impone l’amputazione delle mani come punizione per il furto e la fustigazione per crimini come l’ubriachezza. L’esecuzione tramite decapitazione pubblica è comune per omicidio, stupro, traffico di droga e stregoneria, e le politiche di Abdullah verso i diritti delle donne sono state anche criticate. In un leggero rifiuto alle accuse di violazione dei diritti umani, i detenuti sauditi della provincia di Najran hanno inviato al re gli auguri dal carcere e gli hanno augurato una pronta guarigione.
Re Abdullah è stato anche criticato per le sue politiche sulla libertà religiosa e il governo saudita avrebbe arrestato i pellegrini sciiti durante l’Hajj. Il 24 gennaio 2007, Human Rights Watch ha inviato una lettera aperta a re Abdullah chiedendogli di cessare la persecuzione religiosa della fede Ahmadi in Arabia Saudita. Due lettere sono state inviate nel novembre 2006 e nel febbraio 2007 chiedendogli di rimuovere il divieto di viaggio per i critici del governo saudita. Human Rights Watch non ha ancora indicato se ha ricevuto una risposta a queste lettere.
Il 30 ottobre 2007, durante una visita di stato nel Regno Unito, re Abdullah è stato accusato dai manifestanti di essere un “assassino” e un “torturatore”. Sono state sollevate preoccupazioni sul trattamento delle donne e degli omosessuali da parte del regno saudita e su presunte tangenti relative a contratti di armi tra Arabia Saudita e Regno Unito.