L’ozono può essere sia utile che dannoso, a seconda di dove si trova nell’atmosfera.
Che cos’è l’ozono?
Le molecole di ozono sono fatte di atomi di ossigeno, ma sono diverse dalle molecole di ossigeno nell’aria che respiriamo.
Le molecole di ossigeno nella nostra atmosfera sono fatte ciascuna di due atomi di ossigeno. Gli scienziati usano il simbolo O2 per indicare questo composto di ossigeno. L’O2 costituisce circa il 21% dell’atmosfera che respiriamo. Un singolo atomo di ossigeno è instabile – vuole combinarsi con qualcos’altro. Ecco perché l’ossigeno si trova quasi sempre in coppia come O2.
L’ozono è fatto di tre atomi di ossigeno ed è indicato con il simbolo O3. Non è stabile e tende a perdere un atomo di ossigeno, diventando una molecola di ossigeno (O2).
L’ozono fu scoperto nel 1839 dal professor Christian Friedrich Schoenbein all’Università di Basilea, in Svizzera. La parola ozono deriva dal greco ozein, che significa “odorare”. L’ozono ha un odore pungente.
L’ozono nello strato di ozono della stratosfera blocca le dannose radiazioni ultraviolette del sole.
Credit: UCAR/COMET
Dove si trova l’ozono nell’atmosfera? L’ozono nella stratosfera ci protegge dai dannosi raggi ultravioletti del sole. Tuttavia, l’ozono nella troposfera, più vicino alla superficie terrestre, è un inquinante e pericoloso per la nostra salute.
Nella stratosfera, la concentrazione di ozono a circa 25 km (15 miglia) sopra la superficie terrestre è solitamente meno di dieci parti per milione (ppm). Questo significa che per ogni milione di molecole d’aria, solo dieci molecole sono di ozono. Anche se l’ozono esiste in quantità minime, è vitale per la vita sulla Terra. Lo strato di ozono filtra le radiazioni ultraviolette del sole, mentre permette ad altre lunghezze d’onda della luce di viaggiare attraverso l’atmosfera.
L’ozono nella troposfera si presenta naturalmente in quantità molto piccole – circa 10-30 parti per miliardo (ppb). Questo significa che per ogni miliardo di molecole d’aria, solo da 10 a 30 molecole sono ozono naturale. Tuttavia, la maggior parte dell’ozono nella troposfera proviene dall’inquinamento. Complesse reazioni chimiche tra la luce del sole e gli inquinanti emessi dai veicoli a motore e dall’industria creano l’ozono nella troposfera.
L’ozono troposferico e altri inquinanti atmosferici sono comuni nelle aree urbane nel tardo pomeriggio.
Credit: UCAR
Secondo la U.S. Environmental Protection Agency, livelli di ozono superiori a 70 ppb rappresentano un alto pericolo per la salute umana, anche se nessuna quantità di ozono è sicura da respirare. Respirare l’ozono nei polmoni causa danni al tessuto polmonare e restringe i passaggi che fanno entrare e uscire l’aria dai polmoni. Anche le piante sono danneggiate dall’ozono nella troposfera e oggetti come la gomma e il nylon si rompono in presenza di ozono. Nella troposfera, l’ozono agisce anche come potente gas serra.
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