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Un pescatore sardo. Usando il DNA di uomini dell’isola, i ricercatori hanno ricostruito un albero della discendenza paterna.
Il libro della Genesi mette Adamo ed Eva insieme nel giardino dell’Eden, ma la versione dei genetisti del duo – gli antenati a cui i cromosomi Y e il DNA mitocondriale degli umani di oggi possono essere tracciati – si pensava che avessero vissuto decine di migliaia di anni di distanza. Ora, due importanti studi sui cromosomi Y degli esseri umani moderni suggeriscono che “Adamo del cromosoma Y” ed “Eva mitocondriale” potrebbero aver vissuto più o meno nello stesso periodo1, 2.
Quando la dimensione complessiva della popolazione non cambia (come è probabile che sia accaduto per lunghi periodi della storia umana), gli uomini hanno, in media, un solo figlio. In questo caso, la teoria evolutiva prevede che per ogni dato uomo ci sia un’alta probabilità che la sua linea paterna finisca. Tutti i suoi discendenti maschi avranno quindi ereditato i cromosomi Y da altri uomini. Infatti, è altamente probabile che ad un certo punto nel passato, tutti gli uomini tranne uno possedevano cromosomi Y che ora sono estinti. Tutti gli uomini che vivono ora, quindi, avrebbero un cromosoma Y discendente da quell’unico uomo – identificato come Adamo del cromosoma Y. (Il riferimento biblico è un po’ improprio perché questo Adamo non era affatto l’unico uomo vivo al suo tempo.)
Similmente, la teoria prevede che tutti i genomi mitocondriali oggi dovrebbero essere riconducibili ad una singola donna, una ‘Eva mitocondriale’. Mentre il cromosoma Y viene trasmesso da padre a figlio, il DNA mitocondriale (mtDNA) viene trasmesso da madre a figlia e figlio.
Nel 1987 i genetisti della popolazione hanno dimostrato per la prima volta l’esistenza di una tale “Eva mitocondriale “3 . Dopo aver analizzato l’mtDNA di 147 persone di tutto il mondo per tracciare le loro relazioni genetiche, hanno usato un “orologio molecolare”, basato sul numero di mutazioni del DNA che si presentano ad ogni generazione, per stimare l’età di Eva. Questa donna, hanno concluso i ricercatori, ha probabilmente vissuto in Africa circa 200.000 anni fa. La scoperta ha fornito prove per la teoria che gli esseri umani moderni si sono evoluti in Africa prima di migrare in altri continenti.
Poi studi comparabili hanno trovato che Adamo, l’antenato comune della porzione del cromosoma Y che passa da padre a figlio, ha vissuto circa 100.000 anni fa. È possibile che Adamo ed Eva siano vissuti a distanza di eoni, e i genetisti hanno fornito una serie di spiegazioni sul perché.
Carlos Bustamante, un genetista della Stanford University School of Medicine in California che ha condotto uno degli ultimi studi, dice che il caso potrebbe spiegare la discrepanza tra le età di Adamo ed Eva. La poligamia potrebbe anche aiutare a spiegare il divario, dice. Il calcolo di quando Adamo o Eva sono vissuti dipende dal numero di adulti riproduttori in una popolazione, e la poligamia riduce il numero di maschi che trasmettono i loro cromosomi Y, alterando così la stima.
Bustamante e il suo team hanno sequenziato i cromosomi Y di 69 maschi di tutto il mondo e hanno scoperto circa 9.000 variazioni di sequenza del DNA precedentemente sconosciute. Hanno usato queste variazioni per creare un orologio molecolare più affidabile e hanno scoperto che Adamo è vissuto tra 120.000 e 156.000 anni fa. Un’analisi comparabile delle sequenze mtDNA degli stessi uomini ha suggerito che Eva ha vissuto tra 99.000 e 148.000 anni fa1. “Questa idea di un antenato comune molto recente di tutti gli uomini non è così vera”, dice Bustamante.
Nel frattempo, un team guidato da Paolo Francalacci, un genetista della popolazione presso l’Università di Sassari, Italia, è giunto a una conclusione simile studiando i cromosomi Y di 1.200 uomini provenienti dalla Sardegna. Il team ha identificato quasi 7.000 variazioni del cromosoma Y precedentemente sconosciute e ha usato questi dettagli per creare il proprio orologio molecolare. L’orologio ha aiutato a individuare eventi chiave nella storia sarda, come l’aumento delle popolazioni neolitiche e l’arrivo degli africani come parte della tratta degli schiavi romana. Ha anche suggerito che Adamo è vissuto 180.000-200.000 anni fa, simile alle stime iniziali dell’età di Eva2.
Francalacci dice che la differenza tra le stime dei due studi sull’età di Adamo potrebbe essere dovuta alle diverse popolazioni che hanno studiato e a come sono stati calcolati gli orologi molecolari. Bustamante dice che, tutto sommato, i due documenti corrispondono bene. “Non è tanto che stiamo spostando i mitocondri verso il basso – che lo stiamo facendo, un po’ – ma stiamo spingendo l’Y più indietro”, dice.
Negli ultimi anni, molti genetisti della popolazione si sono concentrati sull’interpretazione del resto del genoma – gli autosomi – perché fornisce un quadro più ricco e complicato. Ma gli ultimi studi suggeriscono che il cromosoma Y è ancora utile per studiare la storia umana, dice Bustamante. Il suo team ha calcolato che il cromosoma subisce una nuova mutazione ogni 125 anni circa, permettendo ai genetisti di dire quando due popolazioni strettamente imparentate si sono divise o quanto distanti sono i cugini.
“Quando abbiamo iniziato questo progetto ho pensato, ‘Oh hum-hum stiamo per sequenziare alcuni cromosomi Y e questo è un territorio ben studiato’, ma ha continuato a diventare sempre più emozionante”, dice.
In febbraio, per esempio, i ricercatori guidati da Michael Hammer, un genetista della popolazione presso l’Università dell’Arizona a Tucson, hanno riportato la scoperta di una famiglia afroamericana i cui cromosomi Y non sembrano discendere direttamente da quelli di Adamo4. Una possibile spiegazione è che il cromosoma Y provenga da una specie umana arcaica che si è incrociata con l’Homo sapiens decine di migliaia di anni fa.
Tuttavia Hammer vede la discrepanza tra l’età dell’Y-Adam e quella della vigilia mitocondriale come una “falsa pista”, e lui, come molti altri genetisti della popolazione, si irrita all’uso di nomi biblici. A causa della natura casuale della genealogia, dice, è improbabile che due diversi lignaggi genetici abbiano antenati comuni che hanno vissuto nella stessa popolazione allo stesso tempo.