Alcol

Medicamente rivisto da Drugs.com. Ultimo aggiornamento il 2 marzo 2021.

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Cos’è l’alcol?

Il termine “alcol” è stato sinonimo di liquidi “alcolici” negli ultimi 300 anni. La storia del consumo di alcol, insieme ai codici che ne limitano il consumo, risale al 1700 a.C. Ci sono quattro tipi di alcol: alcol metilico, alcol etilico, alcol propilico e alcol butilico. L’alcol etilico, o etanolo (C2H5OH), è il tipo usato nella produzione di bevande alcoliche. Gli altri tre tipi, alcol metilico, propilico e butilico, se consumati possono provocare cecità e morte, anche in dosi relativamente piccole.

L’alcol, o etanolo, è l’agente intossicante che si trova nella birra, nel vino e nei liquori. L’alcol è prodotto dalla fermentazione del lievito, degli zuccheri e degli amidi.1 Frutti come l’uva e cereali come l’orzo e il grano sono più comunemente usati per il vino, la birra e i liquori. Altre piante, come il cactus o la canna da zucchero possono essere usate nella produzione di liquori.

Quattordici grammi o circa 0,6 once fluide di alcol puro equivalgono a un “drink”. Esempi di questa quantità possono includere una birra da dodici once (5% di alcol), otto o nove once di liquore di malto (7% di alcol), 5 once di vino (12% di alcol) o 1,5 once fluide “shot” di liquore 80 proof (40% di alcol).

Negli Stati Uniti, il Federal Uniform Drinking Age Act, firmato in legge nel 1984, ha aumentato l’età minima per bere a 21 anni. Tutti gli stati ora proibiscono l’acquisto di alcol da parte di giovani sotto i 21 anni dal 1988. È illegale vendere o comprare alcolici per chiunque abbia meno di 21 anni. Secondo l’Ufficio del Chirurgo Generale, l’alcol è usato da più giovani negli Stati Uniti che il tabacco o le droghe illecite, risultando in una seria preoccupazione per la salute pubblica.2

Farmacologia dell’alcol (etanolo)

L’alcol è un liquido chiaro e volatile che è altamente solubile in acqua. L’assorbimento dell’alcol (etanolo) è diminuito dal cibo, specialmente da quello grasso. L’assorbimento avviene principalmente dall’intestino. L’alcol si distribuisce nell’acqua del corpo. La concentrazione di alcol nel sangue (BAC) dipende dal peso e dal grasso corporeo, dalla quantità e dalla durata del consumo di alcol e dagli effetti del cibo. Bere alcol per periodi di tempo più brevi o in quantità maggiori e a stomaco vuoto porterà a un BAC più alto. Il BAC è solitamente espresso in grammi per decilitro (g/dl). In tutti i 50 stati degli Stati Uniti, 0,08 g/dL sarebbe uguale a 0,08 per cento BAC, o il limite legale al quale non è più permesso guidare. I regolamenti sono più severi in molti stati per i conducenti con meno di 21 anni di età.

L’alcol è metabolizzato principalmente (90 per cento) nel fegato. L’enzima alcol deidrogenasi converte l’alcol in acetaldeide, una tossina simpaticomimetica spesso accusata dell’effetto ‘hangover’. L’acetaldeide è ulteriormente metabolizzata dall’aldeide deidrogenasi in acido acetico, e infine in anidride carbonica e acqua. L’escrezione di piccole quantità di alcol avviene anche attraverso l’urina, i polmoni/respiro e il sudore. L’escrezione dell’alcol dai polmoni costituisce la base per il test dell’etilometro dato dalle forze dell’ordine che possono sospettare di aver bevuto e guidato.

L’alcol eleva il neurotrasmettitore inibitorio GABA (acido gamma aminobutirrico) e riduce i segnali nervosi lungo quel percorso neuronale. A causa di questa azione, l’alcol è conosciuto come un depressore del sistema nervoso centrale (CNS), e abbassa sia le capacità cognitive che fisiche. La combinazione con altri depressori del SNC, come oppiacei, barbiturici o benzodiazepine può avere effetti additivi e pericolosi.

Pericoli per la salute dovuti all’abuso di alcol

L’abuso di alcol a lungo termine è associato a malattie epatiche e cardiovascolari, cancro e danni al sistema nervoso, nonché a problemi psichiatrici come depressione, ansia e disturbo antisociale di personalità.4

L’alcol e il suo consumo possono causare una serie di cambiamenti marcati nel comportamento. Anche a basse dosi compromette significativamente il giudizio e la coordinazione. In piccole quantità, può indurre sentimenti di rilassamento e tranquillità, sopprimere l’ansia e, in alcuni, ispirare sentimenti di fiducia. Tuttavia, quando la dose viene aumentata, normalmente oltre le sei once di alcol a 100 gradi, le piacevoli sensazioni euforiche cominciano a cedere il passo a sentimenti di depressione. L’intossicazione si verifica perché il fegato non è in grado di metabolizzare più di un’oncia di alcol ogni ora. Pertanto, quando una persona consuma più alcol di quanto il corpo possa metabolizzare, si verifica l’intossicazione. L’intossicazione può generalmente durare da una a 12 ore, e i postumi (“hang-over”) dell’intossicazione possono durare 24 ore o più.

L’uso ripetuto di alcol può portare ad un aumento della tolleranza che a sua volta porta a maggiori quantità necessarie per ottenere gli effetti desiderati. Una volta che il corpo sviluppa una dipendenza dall’alcol, una cessazione improvvisa della sua assunzione può produrre sintomi di astinenza. I sintomi dell’astinenza possono essere pericolosi per la vita e includono ansia grave, tremori, allucinazioni e convulsioni.

L’alcol può essere letale se la quantità di alcol raggiunge una concentrazione superiore a 460 milligrammi di alcol per 100 millilitri di sangue (0,46 g/dl). La morte per depressione respiratoria può verificarsi con una grave intossicazione da alcol, e questo può essere accelerato se l’alcol è combinato con farmaci depressivi del SNC.

Miscelare l’alcol con la caffeina, sia in bevande premiscelate o aggiungendo liquore a bevande energetiche è diventato un modo comune per le folle più giovani di consumare alcol. Con questa combinazione pericolosa, i bevitori possono sentirsi un po’ meno intossicati che se avessero consumato solo alcol. Tuttavia, sono altrettanto compromessi e più propensi a correre rischi. Questa pratica di bere spesso ha luogo nei campus universitari e nelle loro vicinanze.

L’uso eccessivo di alcol può portare all’alcolismo, o dipendenza dall’alcol. Ci sono quattro sintomi cardinali nell’alcolismo: desiderio, perdita di controllo, dipendenza fisica e tolleranza. Un medico è in grado di diagnosticare l’alcolismo sulla base di una serie specifica di criteri pubblicati dall’American Psychiatric Association e dall’Organizzazione Mondiale della Sanità.5

Bere e guidare provoca ogni anno numerosi incidenti stradali, lesioni e morti. Nel 2009, ci sono stati oltre 10.800 incidenti mortali con un tasso alcolemico di 0,08 o superiore, circa il 32% del totale degli incidenti mortali dell’anno. Di questi conducenti, il cinquantasei per cento aveva un tasso alcolemico di 0,15 o superiore. Tuttavia, dal 1982, gli incidenti mortali legati all’alcol sono scesi dal 60% al 38% nel 2009.6

L’alcolismo è una malattia curabile, ma è considerata una malattia cronica che dura tutta la vita e richiede consulenza, supporto e spesso farmaci per controllare le voglie. Le ricadute sono un problema comune per gli alcolisti. I rischi di sviluppare l’alcolismo includono una predisposizione genetica e pratiche di stile di vita. Lo stress, la facilità di disponibilità di alcol e i gruppi di pari possono aumentare il rischio di alcolismo.

Estensione dell’uso e dell’abuso di alcol

La prevalenza dell’uso di alcol negli Stati Uniti è diffusa. Secondo l’US Department of Health and Human Services 2010 Summary Health Statistics for U.S. Adults from the National Health Interview Survey, la percentuale di adulti di 18 anni e più che erano attuali bevitori regolari (almeno 12 drink negli ultimi 12 mesi) era del 50,9%. La percentuale di adulti che erano attuali bevitori infrequenti (1-11 drink negli ultimi 12 mesi) era più bassa, al 13,6%.7

L’uso di alcol e il binge drinking tra gli adolescenti è una grande preoccupazione per la salute pubblica. Nel 1999, l’uso di alcol tra gli studenti delle scuole superiori era riportato in 1 studente su 2. Nel 2009, il tasso di consumo attuale di alcol tra gli studenti delle scuole superiori è sceso al 42%, con il 24% che ha riferito di aver bevuto pesantemente o di aver fatto binge drinking in modo episodico.8

Nel 2009, il 10% degli studenti delle scuole superiori ha riferito di aver guidato negli ultimi 30 giorni dopo aver bevuto alcol. Il 28% degli studenti ha riferito di aver guidato un’auto o un altro veicolo negli ultimi 30 giorni con qualcuno che aveva bevuto alcolici.8

Uso di alcol in gravidanza

Nessuna quantità di consumo di alcol può essere considerata sicura in gravidanza. L’alcol viene trasferito rapidamente dal flusso sanguigno della madre al feto attraverso la placenta e il cordone ombelicale. L’alcol può essere tossico per il bambino in via di sviluppo, non solo nei primi tre mesi di gravidanza, quando si stanno sviluppando organi importanti, ma in qualsiasi momento, poiché lo sviluppo del cervello continua per tutta la gravidanza. I danni possono anche verificarsi all’inizio della gravidanza prima che una donna possa sapere di essere incinta. Anche se non c’è una quantità sicura conosciuta di alcol che una donna può bere, il rischio di aborto, difetti alla nascita, ritardi nella crescita e difetti mentali aumenta quanto più alcol una donna incinta consuma in una sola volta e quanto più frequentemente beve in generale.

Le donne che stanno pianificando una gravidanza o che hanno recentemente saputo di essere incinte non dovrebbero bere alcol. È saggio cercare il consiglio di un fornitore di assistenza sanitaria se l’alcol non può essere fermato prima del concepimento e durante la gravidanza. Sia i Centers for Disease Control che il Surgeon Generals Office degli Stati Uniti avvertono le donne di non bere durante la gravidanza.

Le madri che bevono alcol eccessivamente durante la gravidanza possono dare alla luce bambini con disturbi dello spettro alcolico fetale (FASD) o sindrome alcolica fetale (FAS) che possono includere cambiamenti fisici e mentali irreversibili al bambino. La FASD può includere difficoltà di apprendimento per tutta la vita, scarsa memoria, iperattività, scarsa capacità di attenzione, ritardi nella parola o nel linguaggio e altri disturbi. La FAS può portare a ritardi nella crescita, disturbi mentali, anomalie scheletriche e facciali e difetti cardiaci. È importante non bere affatto durante la gravidanza, prima di una gravidanza pianificata o se non si usa un efficace controllo delle nascite.9, 10, 11

Effetti benefici dell’alcol

Si riporta che il consumo di piccole quantità di alcol ha benefici per la salute cardiovascolare, in particolare il consumo di vino rosso. Il vino rosso contiene sostanze come il resveratrolo e i flavonoidi che hanno proprietà antiossidanti e possono conferire effetti cardioprotettivi al cuore. Tuttavia, solo piccole quantità di vino o di alcol sono suggerite per essere benefiche.

Gli antiossidanti possono aiutare a prevenire le malattie cardiache aumentando i livelli di lipoproteine ad alta densità (HDL), o colesterolo “buono” e proteggendo dai danni alle arterie. Gli antiossidanti nel vino rosso sono chiamati polifenoli e possono essere protettivi per i rivestimenti dei vasi sanguigni. Il resveratrolo è un polifenolo che proviene dalla buccia dell’uva rossa. Si è anche teorizzato che gli effetti benefici sul cuore del vino rosso potrebbero essere possibili semplicemente bevendo succo d’uva rosso o viola al 100% o mangiando uva rossa.

L’effetto cardioprotettivo dell’alcol potrebbe non essere limitato al vino rosso. Alcuni studi di ricerca hanno dimostrato che quantità moderate di tutti i tipi di alcol beneficiano il cuore, non solo l’alcol trovato nel vino rosso. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche. Un consumo moderato di alcol può aumentare le HDL, ridurre la formazione di coaguli di sangue e aiutare a prevenire i danni alle arterie dovuti alle lipoproteine a bassa densità (LDL), o colesterolo “cattivo”.

Non è suggerito di iniziare a bere per la prevenzione delle malattie cardiache. Né l’American Heart Association né il National Heart, Lung and Blood Institute raccomandano di iniziare a bere alcolici semplicemente per prevenire le malattie cardiache. L’alcol può portare ad altri problemi di salute e può creare dipendenza.

Solo il bere moderato è raccomandato per coloro che già bevono. Il bere moderato è definito come una media di due drink al giorno per gli uomini e un drink al giorno per le donne. Un drink è definito come 12 once (355 millilitri, o mL) di birra, 5 once (148 mL) di vino o 1,5 once (44 mL) di liquore 80-proof.12

Opzioni di trattamento per abuso di alcol e alcolismo

Il trattamento dell’alcolismo richiede un forte supporto familiare, sociale e medico. Il trattamento per la dipendenza da alcol di solito comporta una vasta gamma di interventi, tra cui la terapia a tappe, il sostegno di gruppo, la consulenza individuale e i farmaci.

Alcuni pazienti possono scegliere di unirsi agli Alcolisti Anonimi (AA), un’organizzazione di sostegno di gruppo disponibile per uomini e donne dal 1935. Oltre 2 milioni di alcolisti recuperati negli Stati Uniti, in Canada e in altri paesi appartengono ad AA.13

I trattamenti medici per la dipendenza dall’alcol includono tre farmaci orali approvati – disulfiram (Antabuse), naltrexone (Depade, Revia) e acamprosato (Campral) – e una forma iniettabile a lunga durata d’azione di naltrexone (Vivitrol). L’uso di questi trattamenti medici può funzionare per aiutare a ridurre il consumo di alcol, le ricadute e portare al recupero completo e all’astinenza dall’alcol. Secondo una revisione, il naltrexone e l’acamprosato hanno una forte evidenza e sono raccomandati come opzioni di trattamento per la dipendenza da alcol insieme alla terapia comportamentale. Il disulfiram non ha dimostrato di aumentare i tassi di astinenza o di diminuire i tassi di ricaduta o le voglie rispetto al placebo, e non è raccomandato per l’uso di routine nelle cure primarie.14

Vedi anche:

• Droghe e sostanze comunemente abusate
• Steroidi anabolizzanti – Abuso, effetti collaterali e sicurezza
• Doping ematico: Lance Armstrong & Ciclismo professionistico
• FAQ sui test antidroga
• Farmaci vietati nello sport
• Tossicologia dei test antidroga