Alcolismo: Storia naturale e contesto
L’alcol è ampiamente utilizzato nella nostra società. La maggior parte degli individui beve alcol in modi che non aumentano il rischio di problemi legati al consumo di alcol e possono anche trarre un beneficio per la salute. Per altri, l’uso di alcol aumenterà il loro rischio di problemi con l’alcol. Definire con precisione chi è a rischio di problemi con l’alcol e valutare i rischi rispetto ai benefici del consumo di alcol è importante per progettare interventi efficaci per ridurre i problemi con l’alcol e fornire informazioni accurate sulla salute pubblica.
Il consumo di alcol è associato a una vasta gamma di conseguenze negative per la salute e la società, sia acute (ad esempio, morti per traffico, altre lesioni) che croniche (ad esempio, dipendenza da alcol, danni al fegato, ictus, tumori della bocca e dell’esofago). La portata e la varietà di questi problemi sono attribuibili alle differenze nella quantità, nella durata e nei modelli di consumo di alcol, alle differenze nella vulnerabilità genetica a particolari conseguenze legate all’alcol e alle differenze nei fattori economici, sociali e ambientali. L’alcolismo è una malattia cronica che può colpire a qualsiasi età. La ricerca fino ad oggi ha suggerito che l’alcolismo può o non può essere di natura progressiva. Alcune persone sviluppano i sintomi dell’alcolismo dopo solo mesi di consumo pesante, mentre altri alcolisti possono bere pesantemente per anni prima di sviluppare la malattia.
Le disparità etniche e culturali nei problemi legati all’alcol sono una preoccupazione pressante per la salute pubblica. I tassi di morte legati all’alcol (per tutte le categorie di mortalità legate all’alcol combinate) sono più alti tra i neri che tra i bianchi. Ricerche recenti indicano che i tassi di morte per cirrosi sono più alti tra gli uomini bianchi e le donne di origine ispanica che tra i neri e i bianchi americani non ispanici. Negli Stati Uniti, i tassi di morti per incidenti stradali legati all’alcol sono più alti tra gli indiani d’America o i nativi dell’Alaska.
I problemi dell’alcol, sia quelli degli individui che quelli che colpiscono la società in generale, continuano a imporre oneri sociali ed economici impressionanti. Oltre a incidere negativamente sulla salute, un’ampia gamma di mali sociali tra cui la violenza domestica, l’abuso di bambini, gli incendi e altri incidenti, e altri crimini contro gli individui come lo stupro, la rapina e l’aggressione sono stati tutti collegati all’abuso di alcol. Si stima che dal 20 al 40 per cento dei pazienti nei grandi ospedali urbani sono lì a causa di malattie che sono state causate o peggiorate dal bere. Questo significa che su ogni 100 pazienti in questi ospedali, quasi la metà può essere lì a causa del loro uso di alcol. Nonostante la gravità dei problemi legati all’alcol, molte persone non capiscono ancora che i problemi legati all’alcol possono cedere all’intervento medico e psicosociale su base scientifica allo stesso modo in cui altre condizioni di salute rispondono alla prevenzione e al trattamento.