Dopo essersi ritirato dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti, Haley ha iniziato un’altra fase della sua carriera giornalistica. Alla fine divenne un redattore senior per la rivista Reader’s Digest. Haley scrisse un articolo per la rivista sulle lotte di suo fratello George per avere successo come uno dei primi studenti neri in una scuola di legge del Sud.
Playboy magazineEdit
Haley condusse la prima intervista per la rivista Playboy. Haley ottenne dei commenti sinceri dal musicista jazz Miles Davis riguardo ai suoi pensieri e sentimenti sul razzismo in un’intervista che aveva iniziato, ma non terminato, per Show Business Illustrated, un’altra rivista creata dal fondatore di Playboy, Hugh Hefner, che chiuse all’inizio del 1962. Haley completò l’intervista e apparve nel numero di Playboy del settembre 1962. Quell’intervista diede il tono a quella che divenne una caratteristica significativa della rivista. L’intervista del reverendo Martin Luther King Jr. con Haley fu la più lunga che egli abbia mai concesso a una pubblicazione.
Negli anni ’60 Haley fu responsabile di alcune delle interviste più importanti della rivista, compresa quella con George Lincoln Rockwell, leader del partito nazista americano. Egli accettò di incontrare Haley solo dopo aver ottenuto l’assicurazione dallo scrittore che non era ebreo. Haley rimase professionale durante l’intervista, anche se Rockwell tenne una pistola sul tavolo per tutto il tempo. (L’intervista è stata ricreata in Roots: The Next Generations, con James Earl Jones come Haley e Marlon Brando come Rockwell). Haley intervistò anche Muhammad Ali, che parlò del cambiamento del suo nome da Cassius Clay. Altre interviste includono l’avvocato difensore di Jack Ruby, Melvin Belli, l’intrattenitore Sammy Davis, Jr, il giocatore di football Jim Brown, il conduttore televisivo Johnny Carson e il produttore musicale Quincy Jones.
The Autobiography of Malcolm XEdit
L’Autobiografia di Malcolm X, pubblicata nel 1965, fu il primo libro di Haley. Descrive la traiettoria della vita di Malcolm X da criminale di strada a portavoce nazionale della Nation of Islam fino alla sua conversione all’Islam sunnita. Delinea anche la filosofia di Malcolm X dell’orgoglio nero, del nazionalismo nero e del panafricanismo. Haley scrisse un epilogo al libro che riassume la fine della vita di Malcolm X, incluso il suo assassinio nella Audubon Ballroom di New York.
Haley scrisse l’Autobiografia di Malcolm X basandosi su più di 50 interviste approfondite che condusse con Malcolm X tra il 1963 e l’assassinio di Malcolm X nel febbraio 1965. I due uomini si erano incontrati per la prima volta nel 1960 quando Haley scrisse un articolo sulla Nation of Islam per il Reader’s Digest. Si incontrarono di nuovo quando Haley intervistò Malcolm X per Playboy.
Le interviste iniziali per l’autobiografia frustrarono Haley. Piuttosto che parlare della sua vita, Malcolm X parlò di Elijah Muhammad, il leader della Nazione dell’Islam; si arrabbiò per i richiami di Haley sul fatto che il libro doveva essere su Malcolm X. Dopo diversi incontri, Haley chiese a Malcolm X di dirgli qualcosa su sua madre. Quella domanda attirò Malcolm X a raccontare la storia della sua vita.
L’Autobiografia di Malcolm X è stato un best-seller costante dalla sua pubblicazione nel 1965. Il New York Times ha riportato che sei milioni di copie del libro sono state vendute nel 1977. Nel 1998 il Time ha classificato L’autobiografia di Malcolm X come uno dei 10 libri di saggistica più influenti del XX secolo.
Nel 1966 Haley ha ricevuto l’Anisfield-Wolf Book Award per L’autobiografia di Malcolm X.
Super Fly T.N.T.Edit
Nel 1973 Haley ha scritto la sua unica sceneggiatura, Super Fly T.N.T.. Il film fu interpretato e diretto da Ron O’Neal.
RootsEdit
Nel 1976 Haley pubblicò Roots: The Saga of an American Family, un romanzo basato sulla storia della sua famiglia, risalente ai tempi della schiavitù. Inizia con la storia di Kunta Kinte, che fu rapito in Gambia nel 1767 e trasportato nella provincia del Maryland per essere venduto come schiavo. Haley affermò di essere un discendente di settima generazione di Kunta Kinte, e il suo lavoro sul romanzo coinvolse dodici anni di ricerca, viaggi intercontinentali e scrittura. Andò al villaggio di Juffure, dove Kunta Kinte crebbe e ascoltò uno storico tribale (griot) raccontare la storia della cattura di Kinte. Haley rintracciò anche i registri della nave, The Lord Ligonier, che secondo lui portò il suo antenato nelle Americhe.
Haley dichiarò che il momento più emozionante della sua vita avvenne il 29 settembre 1967, quando si trovò nel luogo di Annapolis, Maryland, dove il suo antenato era arrivato dall’Africa in catene esattamente 200 anni prima. Un monumento commemorativo che raffigura Haley che legge una storia ai bambini riuniti ai suoi piedi è stato eretto nel centro di Annapolis.
Roots fu pubblicato in 37 lingue. Haley ha vinto un premio speciale Pulitzer per l’opera nel 1977. Lo stesso anno, Roots è stato adattato come una popolare miniserie televisiva con lo stesso nome dalla ABC. Il serial raggiunse un record di 130 milioni di spettatori. Roots sottolineava che i neri americani hanno una lunga storia e che non tutta quella storia è necessariamente perduta, come molti credevano. La sua popolarità ha anche scatenato un interesse pubblico molto aumentato nella genealogia.
Nel 1979 la ABC ha mandato in onda la miniserie sequel, Roots: The Next Generations, che continuò la storia dei discendenti di Kunta Kinte. Si concludeva con il viaggio di Haley a Juffure. Haley è stato interpretato in diverse età da Kristoff St. John, dall’attore di The Jeffersons Damon Evans e dal vincitore del Tony Award James Earl Jones. Nel 2016, History ha mandato in onda un remake della miniserie originale. Haley è apparso brevemente, interpretato dal vincitore del Tony Award Laurence Fishburne.
Haley è stato brevemente uno “scrittore in residenza” all’Hamilton College di Clinton, New York, dove ha iniziato a lavorare su Roots. Gli piaceva passare il tempo in un bistrot locale chiamato Savoy nella vicina Roma, dove a volte passava il tempo ascoltando il pianista. Oggi, c’è un tavolo speciale in onore di Haley al Savoy, e un dipinto di Haley che scrive Roots su una tavoletta legale gialla.
Cause per plagio e altre criticheModifica
Roots ha affrontato due cause che accusavano di plagio e violazione del copyright. La causa intentata da Margaret Walker fu respinta, ma quella di Harold Courlander ebbe successo. Il romanzo di Courlander The African descrive un ragazzo africano che viene catturato dai mercanti di schiavi, lo segue attraverso l’Atlantico su una nave di schiavi, e descrive i suoi tentativi di mantenere le sue tradizioni africane in una piantagione in America. Haley ha ammesso che alcuni passaggi di The African sono stati inseriti in Roots, risolvendo il caso fuori dal tribunale nel 1978 e pagando alla Courlander 650.000 dollari.
I genealogisti hanno anche contestato la ricerca e le conclusioni di Haley in Roots. Il griot del Gambia si è rivelato non essere un vero griot, e la storia di Kunta Kinte sembra essere stata un caso di resoconto circolare, in cui le parole di Haley stesso gli venivano ripetute. Nessuno dei documenti scritti in Virginia e nella Carolina del Nord si allinea con la storia di Roots fino a dopo la Guerra Civile. Alcuni elementi della storia della famiglia di Haley possono essere trovati nei documenti scritti, ma la genealogia più probabile sarebbe diversa da quella descritta in Roots.
Haley e la sua opera sono stati esclusi dalla Norton Anthology of African-American Literature, nonostante il suo status di autore nero più venduto negli Stati Uniti. Il professore dell’Università di Harvard Dr. Henry Louis Gates, Jr, uno dei redattori generali dell’antologia, ha negato che le controversie che circondano le opere di Haley siano la ragione di questa esclusione. Nel 1998, il Dr. Gates ha riconosciuto i dubbi che circondano le affermazioni di Haley su Roots, dicendo: “La maggior parte di noi ritiene altamente improbabile che Alex abbia effettivamente trovato il villaggio da cui i suoi antenati sono usciti. Roots è un’opera di immaginazione piuttosto che una rigorosa erudizione storica.”