Alfred Adler, (nato il 7 febbraio 1870, Penzing, Austria-morto il 28 maggio 1937, Aberdeen, Aberdeenshire, Scozia), psichiatra il cui influente sistema di psicologia individuale introdusse il termine sentimento di inferiorità, poi ampiamente e spesso imprecisamente chiamato complesso di inferiorità. Ha sviluppato una psicoterapia flessibile e di supporto per dirigere coloro che sono emotivamente disabili a causa di sentimenti di inferiorità verso la maturità, il buon senso e l’utilità sociale.
Per tutta la sua vita Adler mantenne una forte consapevolezza dei problemi sociali, e questo servì come motivazione principale nel suo lavoro. Fin dai suoi primi anni come medico (M.D., Università di Vienna Medical School, 1895), egli sottolineò la considerazione del paziente in relazione all’ambiente totale, e cominciò a sviluppare un approccio umanistico, olistico ai problemi umani.
Circa il 1900 Adler cominciò ad esplorare la psicopatologia nel contesto della medicina generale e nel 1902 divenne strettamente associato a Sigmund Freud. Gradualmente, tuttavia, le differenze tra i due divennero inconciliabili, in particolare dopo l’apparizione di Adler’s Studie über Minderwertigkeit von Organen (1907; Study of Organ Inferiority and Its Psychical Compensation), in cui suggerì che le persone cercano di compensare psicologicamente una disabilità fisica e il suo conseguente sentimento di inferiorità. Una compensazione insoddisfacente porta alla nevrosi. Adler sminuì sempre più l’affermazione di base di Freud che i conflitti sessuali nella prima infanzia causano la malattia mentale, e arrivò a confinare la sessualità a un ruolo simbolico negli sforzi umani per superare i sentimenti di inadeguatezza. Criticando apertamente Freud dal 1911, Adler e un gruppo di seguaci tagliarono i legami con la cerchia di Freud e iniziarono a sviluppare quella che chiamarono psicologia individuale, delineata per la prima volta in Über den nervösen Charakter (1912; La costituzione nevrotica). Il sistema fu elaborato nelle edizioni successive di questo lavoro e in altri scritti, come Menschenkenntnis (1927; Comprendere la natura umana).
La psicologia individuale sostiene che la motivazione prevalente nella maggior parte delle persone è uno sforzo per ciò che Adler chiamava in modo un po’ fuorviante superiorità (cioè, auto-realizzazione, completezza o perfezione). Questo sforzo per la superiorità può essere frustrato da sentimenti di inferiorità, inadeguatezza o incompletezza derivanti da difetti fisici, basso status sociale, coccole o trascuratezza durante l’infanzia, o altre cause incontrate nel corso della vita. Gli individui possono compensare i loro sentimenti d’inferiorità sviluppando le loro capacità e abilità, oppure, in modo meno sano, possono sviluppare un complesso d’inferiorità che arriva a dominare il loro comportamento. La sovracompensazione dei sentimenti di inferiorità può assumere la forma di una lotta egocentrica per il potere e di un comportamento auto-esaltante a spese degli altri.
Ogni persona sviluppa la sua personalità e si sforza di raggiungere la perfezione in un modo particolare, in quello che Adler ha definito uno stile di vita, o stile di vita. Lo stile di vita dell’individuo si forma nella prima infanzia ed è in parte determinato da quale particolare inferiorità lo ha colpito più profondamente durante i suoi anni formativi. L’aspirazione alla superiorità coesiste con un altro impulso innato: cooperare e lavorare con altre persone per il bene comune, un impulso che Adler chiamava interesse sociale. La salute mentale è caratterizzata dalla ragione, dall’interesse sociale e dall’autotrascendenza; il disturbo mentale da sentimenti di inferiorità e dalla preoccupazione egocentrica per la propria sicurezza e superiorità o potere sugli altri. Lo psicoterapeuta adleriano dirige l’attenzione del paziente sul carattere fallimentare e nevrotico dei suoi tentativi di far fronte ai sentimenti di inferiorità. Una volta che il paziente è diventato consapevole di questi, il terapeuta costruisce la sua autostima, lo aiuta ad adottare obiettivi più realistici, e incoraggia un comportamento più utile e un più forte interesse sociale.
Nel 1921 Adler fondò la prima clinica di orientamento per bambini a Vienna, aprendone subito dopo e mantenendone circa 30 sotto la sua direzione. Adler si recò per la prima volta negli Stati Uniti nel 1926 e divenne visiting professor alla Columbia University nel 1927. Fu nominato professore ospite del Long Island College of Medicine di New York nel 1932. Nel 1934 il governo austriaco chiuse le sue cliniche. Molti dei suoi scritti successivi, come What Life Should Mean to You (1931), erano diretti al lettore generale. Heinz L. e Rowena R. Ansbacher hanno curato The Individual Psychology of Alfred Adler (1956) e Superiority and Social Interest (1964).