Mille volte più potente della polvere nera, la dinamite ha accelerato la costruzione di strade, gallerie, canali e altri progetti di costruzione in tutto il mondo nella seconda metà del XIX secolo. Oggi il nome del suo inventore è ben noto, ma più per i premi di pace e di successo che per gli esplosivi.
Nel XVIII e all’inizio del XIX secolo la crescente comprensione dei gas e delle reazioni che li producono fu di grande importanza per la moderna società industriale. Non da ultimo, la produzione di esplosivi – sostanze che subiscono reazioni che comportano il rilascio di calore e prodotti gassosi in rapida espansione. Nel fare la polvere nera Antoine-Laurent Lavoisier e E. I. du Pont stavano migliorando una tecnologia nota alle culture occidentali dal XIV secolo e ancora prima in Cina e in Estremo Oriente. Dalla metà del 19° secolo si stavano creando esplosivi molto più potenti trattando varie sostanze organiche con acido nitrico. Tra questi nuovi esplosivi c’era la dinamite, una forma stabilizzata di nitroglicerina, inventata nel 1867 da Alfred Nobel (1833-1896).
I primi anni
Il padre di Nobel, Immanuel, era un inventore e imprenditore svedese. Quando Alfred era ancora un bambino, Immanuel trasferì i suoi affari e la sua famiglia a San Pietroburgo, in Russia, dove fornì all’esercito russo materiale bellico, comprese le prime mine subacquee. Alfred e i suoi fratelli furono educati a casa da tutori svedesi e russi in chimica e altre materie. Alfred divenne molto abile in chimica, ma aveva anche l’ambizione di diventare uno scrittore. In parte per dissuaderlo da quest’ultima, suo padre finanziò i viaggi e gli studi del figlio sedicenne in Europa, compreso un soggiorno di alcuni mesi nel laboratorio parigino di Théophile Pelouze, dove Nobel condivise lo spazio di lavoro con un chimico italiano, Ascanio Sobrero, che aveva preparato per primo la nitroglicerina nel 1846.
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Alfred Nobel.
Collezione Edgar Fahs Smith, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Dynamite
A 17 anni, Nobel fece l’apprendistato a New York con l’inventore svedese-americano John Ericsson, che in seguito costruì la Monitor, la nave da guerra corazzata dell’Unione che divenne famosa per aver sconfitto la Merrimac della Confederazione. Quando Nobel tornò a San Pietroburgo, la fabbrica di famiglia era in piena espansione grazie alla guerra di Crimea. Quando la guerra finì e l’azienda andò in bancarotta, Nobel e suo padre si dedicarono allo sviluppo di metodi per produrre nitroglicerina in quantità da utilizzare nelle costruzioni. Nel 1862 Nobel iniziò la sua produzione in una piccola fabbrica fuori Stoccolma – un’impresa che costò la vita del suo fratello minore, Emil. Nobel perseverò nel suo obiettivo di sviluppare un esplosivo sicuro a base di nitroglicerina, prima inventando il detonatore e poi scoprendo che una terra silicea, la farina fossile, avrebbe stabilizzato la nitroglicerina, creando così la dinamite.
Fortuna dalla distruzione
Nobel divenne ricco fondando aziende e vendendo i diritti di brevetto per la dinamite e prodotti correlati in tutto il mondo. La DuPont Company negli Stati Uniti divenne una delle principali aziende associate a Nobel. Nel 1875 creò la gelatina esplosiva, una sospensione colloidale di nitrocellulosa in glicerina, e nel 1887 la ballistite, una polvere quasi senza fumo particolarmente adatta per la propulsione di proiettili militari. Nobel, l’uomo che aveva cercato di rendere la manipolazione degli esplosivi sicura per gli operai, fu profondamente turbato dalla distruttività delle sue invenzioni e si preoccupò di stabilire la pace nel mondo.
Nobel morì nel 1896, lasciando il suo considerevole patrimonio come dotazione per i premi annuali in chimica, fisica, medicina o fisiologia, letteratura e pace, che rappresentavano tutti i suoi interessi di una vita.
Le informazioni contenute in questa biografia sono state aggiornate l’ultima volta il 13 dicembre 2017.