Il National Museum of American History e il fotografo Robert Weingarten stanno lavorando in collaborazione per costruire un ritratto storico con l’aiuto del pubblico. Durante la settimana del 7-11 maggio, il museo presenterà cinque blog su individui significativi della storia americana. Tra l’11 e il 28 maggio, i visitatori possono votare su quale di queste figure storiche vorrebbero vedere raffigurata nel ritratto. Una volta annunciato il vincitore, il pubblico avrà un’ulteriore opportunità di contribuire al processo unico di biografia visiva di Weingarten. Il ritratto finito sarà esposto allo Smithsonian in autunno.
Questo progetto è ispirato alla mostra Pushing Boundaries: Portraits by Robert Weingarten, in mostra dal 2 luglio al 14 ottobre alla Smithsonian’s International Gallery, Ripley Center on the National Mall.
Potreste non aver mai sentito parlare di Alice Paul, ma quando voterete in questa stagione elettorale, ringraziate in silenzio la persona che ha fatto così tanto per far ottenere alle donne il diritto di voto.
Alice Paul arrivò a Washington nel 1913 determinata a cambiare il panorama consolidato del movimento di suffragio che si concentrava sulla conquista del voto uno stato alla volta. In poche settimane mise insieme un corteo che marciò lungo Pennsylvania Avenue, chiedendo un emendamento costituzionale che desse alle donne degli Stati Uniti il diritto di voto. La sfilata ebbe luogo il 3 marzo, il giorno prima dell’inaugurazione di Woodrow Wilson, mettendo efficacemente il presidente entrante al corrente che una nuova generazione di donne suffragiste stava letteralmente avanzando. La giornata fu funestata dalla violenza della folla ostile, che spinse un’indagine del Congresso sulla protezione dei marciatori da parte della polizia di Washington, ma l’evento e le sue conseguenze fecero notizia. E i titoli dei giornali, portando l’attenzione pubblica, il dibattito pubblico e possibilmente il sostegno e la pressione del pubblico, erano esattamente ciò che Alice Paul voleva. Per sette anni mantenne la richiesta del suffragio femminile sotto gli occhi del pubblico e del presidente con dimostrazioni che alla fine arrivarono a picchettare la Casa Bianca e a bruciare i discorsi del presidente Wilson. Quando le sue tattiche divennero troppo “radicali” per la National American Woman Suffrage Association, formò il National Woman’s Party e continuò.
La vita della Paul l’aveva preparata per questo lavoro. Nata nel 1885, la sua educazione quacchera le insegnò che uomini e donne erano uguali. Si è laureata in sociologia, ma era frustrata dalla lentezza del lavoro sociale. Per rimediare ai problemi della povertà, della salute e dell’educazione era necessario cambiare le leggi e cambiare le leggi richiedeva il voto delle donne. Paul lavorò per il suffragio femminile mentre era all’università, ma fu durante i suoi studi universitari in Inghilterra che venne esposta alle tattiche di confronto delle “suffragette” inglesi. Quando tornò negli Stati Uniti era pronta ad adattare le loro tattiche per un pubblico americano.
L’episodio più drammatico della battaglia per il suffragio di Paul è illustrato da due piccoli oggetti nella collezione del museo: una piccola spilla d’argento a forma di porta della prigione con un cuore come serratura e un frammento strappato di tessuto giallo. Oggetti così delicati per commemorare un coraggio così grande. Nel gennaio 1917, scoraggiato dalla continua opposizione del presidente Wilson all’emendamento sul suffragio, Paul mise dei picchetti ai cancelli della Casa Bianca – le prime persone a picchettare la Casa Bianca. Queste “sentinelle silenziose” rimasero in servizio con qualsiasi tempo e di fronte a minacce, derisioni e violenza fisica. Usando i loro striscioni e il loro silenzioso coraggio chiesero: “Signor Presidente, quanto tempo devono aspettare le donne per la loro libertà?” e “Signor Presidente, cosa farà per il suffragio femminile? Sperando di provocare una risposta, il linguaggio sugli striscioni divenne più incendiario. Usavano le parole dello stesso presidente contro di lui e sottolineavano l’ipocrisia del suo condurre il paese nella prima guerra mondiale per difendere la libertà mentre la negava alle donne del suo stesso paese.
Segnale di protesta “Kaiser Wilson”, per gentile concessione della Biblioteca del Congresso
Rottame dello striscione di protesta nelle collezioni del Museo
Le folle che credevano che le attività dei picchetti fossero sleali in un periodo di guerra attaccarono le suffragiste e distrussero i loro striscioni. A luglio la polizia cominciò ad arrestare i picchetti per “ostruzione del traffico”. Quando si rifiutarono di pagare le multe furono imprigionati. Quando fecero lo sciopero della fame per chiedere i diritti dei prigionieri politici, furono nutriti con la forza, una procedura dolorosa e invasiva. I picchetti continuavano nonostante il rischio. Paul aveva sopportato un trattamento simile mentre era in Inghilterra. Anche se sapeva cosa l’aspettava e che lei, come organizzatrice del picchetto, avrebbe ricevuto una condanna più severa, ha insistito per prendere il suo posto sul picchetto. Fu arrestata in ottobre. Mentre era in prigione fu nutrita con la forza e minacciata di essere internata in un manicomio. I resoconti delle lunghe condanne, degli abusi e del coraggio delle suffragiste divennero pubblici e tutte le prigioniere furono rilasciate in novembre. In una cerimonia di dicembre le suffragiste imprigionate furono premiate con le spille d’argento “incarcerate per la libertà”. Fisicamente indebolite dalla prova ma determinate a prevalere, Paul e le sue sorelle suffragiste combatterono.
Spilla “Jailed for Freedom”
Il 18 agosto 1920 fu ratificato il 19° emendamento che dava alle donne il diritto di voto. Le donne avevano ottenuto il voto ma non la piena uguaglianza, così Paul e il National Woman’s Party intrapresero la lotta per la parità dei diritti. Credendo che più ne capiva di legge e più sarebbe stata utile, Paul tornò a scuola e ottenne tre lauree in legge. Nel 1923 redasse il testo dell’Equal Rights Amendment e lavorò per l’uguaglianza delle donne nei forum nazionali e internazionali per il resto della sua carriera. Nel 1972, quando il Congresso approvò l’Equal Rights Amendment e lo inviò agli stati per la ratifica, Paul iniziò una serie di braccialetti con ciondoli che ora fanno parte della collezione del museo. Aggiunse un ciondolo con incisa la data in cui ogni stato aveva ratificato l’emendamento. Aveva iniziato il suo quarto braccialetto quando ebbe un ictus nel 1974. Un ciondolo dello stato dell’Ohio datato 2/7/74 fu l’ultimo che aggiunse. Alice Paul morì il 9 luglio 1977, all’età di 92 anni. Non avrebbe mai saputo che l’emendamento per il quale aveva combattuto così a lungo e duramente non sarebbe stato ratificato.
Gli oggetti rimangono. Non penso a loro come gioielli e scarti di tessuto, ma come un premio al valore, un conteggio di voti in argento e smalto piuttosto che segni di matita su carta, e un ricordo della battaglia. Alice Paul ha dedicato la sua vita a difendere le donne e i loro diritti. Ricordatevi di lei la prossima volta che voterete.
La Sewall-Belmont House and Museum su Constitution Avenue fu la sede finale del National Woman’s Party e la casa di Alice Paul per molti anni. Per saperne di più sullo sforzo di creare un memoriale per i picchetti di suffragio imprigionati, visita il Turning Point Suffragist Memorial. Il museo offre anche informazioni sul movimento del suffragio femminile per i bambini sul sito web OurStory.
Lisa Kathleen Graddy è la curatrice della storia politica delle donne nella Divisione di Storia Politica del museo. La collezione Alice Paul è una delle prime cose su cui ha lavorato quando è arrivata al museo e ha consolidato il suo interesse per la storia delle donne.