American Experience

Come George Creel ha venduto la Grande Guerra all’America, e l’America al mondo.

Di Nicholas J. Cull

Nel 1917, sull’orlo dell’entrata degli Stati Uniti nella Grande Guerra, un uomo chiamato George Creel scrisse una lettera al presidente Woodrow Wilson. Creel era un giornalista che si era dilettato in politica, in particolare come commissario di polizia a Denver, dove si era guadagnato l’attenzione nazionale per i suoi sforzi per reprimere la brutalità della polizia e la prostituzione. Aveva un’ottima opinione di Wilson. Nel 1912, Creel aveva fatto una campagna per il futuro presidente in Colorado; nel 1916, aveva scritto un libro per sostenere la sua rielezione. Ora, il giornalista aveva appreso che alcuni nell’esercito degli Stati Uniti chiedevano una severa censura della stampa in tempo di guerra. Il memorandum di Creel al presidente delineava una politica alternativa, incentrata sull’affermazione di valori positivi e sull’incoraggiamento del patriottismo. Wilson ne fu impressionato, e invitò Creel ad applicare la sua politica come presidente di un nuovo comitato per la pubblica informazione.

Come presidente del Comitato per la Pubblica Informazione, Creel divenne la mente dietro la campagna di propaganda del governo americano nella Grande Guerra. Per due anni, radunò il pubblico americano alla causa della guerra e vendette al mondo una visione dell’America e dei piani del presidente Wilson per un ordine mondiale. Fu una figura controversa nella Washington del tempo di guerra, ma i suoi sforzi cambiarono il panorama ideologico in patria e all’estero, e molti dei metodi e degli approcci da lui sperimentati divennero una parte standard dell’arte statistica degli Stati Uniti.

Creel’s CPI riunì una generazione di grandi comunicatori americani della pubblicità, delle arti grafiche e dei giornali. Tra gli artisti coinvolti nella campagna c’era Charles Dana Gibson – creatore delle iconiche illustrazioni della Gibson girl, la donna americana “ideale” – che guidò la Division of Pictorial Publicity. Gli scrittori che si unirono al CPI includevano il futuro romanziere premio Pulitzer Booth Tarkington, la nota muckraker Ida Tarbell e il famoso editore di giornali William Allen White. Edward Bernays, il futuro “padre delle relazioni pubbliche”, presiedeva il CPI Export Service. Le strategie del CPI includevano mostre spettacolari, manifesti e volantini ottimistici. Anche Hollywood fece la sua parte. Non solo produsse film per il CPI – documentari lungometraggi come Pershing’s Crusaders e America’s Answer – l’industria divenne anche, per la prima volta, una considerazione nella politica estera americana. Il CPI bloccava l’esportazione di film che ritraevano il crimine americano o persino il banditismo del selvaggio West, e insisteva su immagini positive ed educative. Allo stesso tempo, il comitato di Creel usò l’accesso ai prodotti di Hollywood come leva per persuadere i circuiti d’esibizione stranieri a cessare la proiezione di film tedeschi. La tattica chiuse efficacemente quello che era stato un grande mercato per la Germania in alcuni paesi del Nord Europa.

Creel capì la suscettibilità degli americani alla celebrità, e reclutò alcune delle persone più note dell’epoca per parlare a favore della sua causa. Ma sapeva anche che gli americani riponevano grande credibilità nei loro vicini. A tal fine, stabilì una rete di 75.000 conferenzieri “uomini da quattro minuti” – cittadini preparati a fornire argomenti di conversazione forniti dal CPI nelle sale cinematografiche di quartiere in tutto il paese. La rete di luoghi alla fine includeva chiese, logge, college e persino scuole, che avevano la loro squadra di conferenzieri junior.

Il CPI lavorava anche oltre i confini degli Stati Uniti. I suoi programmi includevano un servizio di notizie internazionali chiamato “Compub”, che assicurava che i discorsi e gli articoli americani fossero distribuiti in tutto il mondo. I testi completi rendevano molto più difficile per i propagandisti tedeschi distorcere i messaggi di Wilson. Le città chiave avevano anche uffici del CPI composti da esperti comunicatori, spesso discendenti americani di immigrati di quel paese, talvolta aiutati da soldati feriti della stessa provenienza. Il futuro sindaco di New York, Fiorello LaGuardia, faceva parte della squadra in Italia. In Svizzera, Creel schierò l’attivista per il suffragio femminile Vira B. Whitehouse. L’agente del CPI in Danimarca, il giornalista danese-americano George Riis, fu persino in grado di far entrare materiali di propaganda americana in Germania con uno stratagemma straordinariamente semplice; un fluente tedesco ordinò ad un corriere che lasciava l’ambasciata tedesca a Copenhagen di consegnare una pila di opuscoli di propaganda ad una serie di indirizzi di stampa e politici ad Amburgo “per ordine del ministro”. Il CPI aprì anche biblioteche e sale di lettura americane – c’erano sette biblioteche solo in Messico. Questi sforzi internazionali si dimostrarono efficaci. Le idee di Woodrow Wilson sulla democrazia furono accolte in tutto il mondo, e quando il presidente americano arrivò in Europa dopo la guerra per supervisionare il processo di pace, godette di un’accoglienza entusiasta

Mentre la propaganda della prima guerra mondiale è spesso ricordata per aver alimentato il fuoco del pregiudizio anti-tedesco – soprattutto attraverso la circolazione della propaganda delle atrocità – Creel evitò ampiamente questo approccio, attenuando la retorica etnica e garantendo che tutte le dichiarazioni ufficiali del CPI sul comportamento tedesco potessero essere provate da più fonti locali. I temi anti-tedeschi erano, comunque, una parte importante del reclutamento militare e del trattamento della guerra da parte dei media commerciali. Ma per tutto il suo dichiarato desiderio di essere giusto nei confronti dei tedeschi, Creel usava ancora la parola dispregiativa ‘Unno’ nella sua produzione – e, per questo, nelle sue memorie.

Alla fine della guerra, Creel si unì a Wilson alla Conferenza di Versailles, dove i vincitori alleati stavano elaborando i termini di pace per un nuovo ordine mondiale. Dopo che Wilson lasciò l’incarico, Creel tornò al giornalismo, pur continuando la sua attività politica. Si trasferì in California, dove sfidò Upton Sinclair per la nomina democratica a governatore nella famosa campagna del 1934 dello scrittore, ma alla fine non ebbe successo. Creel non fu richiamato al servizio nazionale nella seconda guerra mondiale. Morì nel 1953.

Una delle caratteristiche salienti della vita politica americana è la sfiducia pubblica nella presenza ufficiale del governo nei media. Ci sono poche dimostrazioni più chiare di questo della fretta con cui il Congresso ha liquidato il CPI alla fine della guerra. La propaganda divenne, e rimane, una delle parole sporche della politica americana. Anche così, le emergenze successive – la Seconda Guerra Mondiale, la Guerra Fredda e la Guerra al Terrore – hanno reso necessarie simili campagne internazionali per coinvolgere il pubblico interno ed estero. Creel è oggi ricordato come un pioniere di un approccio distintivo americano alla diplomazia pubblica: raccontare la storia dell’America con un’infarinatura, ma farlo con un’enfasi sulla verità.

Nicholas J. Cull è professore di Diplomazia Pubblica alla University of Southern California. Originario della Gran Bretagna, è uno storico specializzato nello studio della propaganda e del ruolo della comunicazione negli affari internazionali. I suoi libri includono The Decline and Fall of the United States Information Agency: American Public Diplomacy, 1989-2001 (Palgrave, 2012) e Selling War: British Propaganda and American Neutrality in World War Two (Oxford, 1995).

Fonti:

Su Hollywood vedi Creel, How We Advertised America: the first telling of the amazing story of the Committee on public information that carried the gospel of Americanism to every corner of the globe, pp.117-32.
Creel, Rebel at Large, p. 173.
Per un approccio moderno a Creel si veda John Brown, ‘Janus Faced Public Diplomacy: Creel and Lippmann during the Great War. In Deborah L. Trent, Nontraditional US Public Diplomacy: Past Present, and Future. The Public Diplomacy Council, 2016, pp. 43-72