Con oltre 300 specie in 23 generi, Soricidae è di gran lunga la famiglia più specializzata dell’ordine Insectivora. I suoi membri si trovano in tutto il mondo, con l’eccezione delle regioni polari, l’Australia e il Sud America meridionale.
I crani dei toporagni sono lunghi e stretti, di solito con un profilo piatto. Mancano di arcate zigomatiche, bolle uditive e processi postorbitali. L’osso timpanico è distintamente anulare (a forma di anello). Le mandibole hanno caratteristici processi condiloidi raddoppiati, che formano una doppia articolazione. La formula dentaria di questa famiglia è 3/1-2, 1/0-1, 1-3/1, 3/3 = 26-32. Il primo incisivo è grande e composto da una cuspide principale allungata e sporgente e da una cuspide secondaria più piccola e posteriore. La seconda cuspide è talvolta scambiata per un dente supplementare. I primi incisivi inferiori sono lunghi e sporgenti in avanti. Il resto degli incisivi, i canini e i premolari 1-3 (se presenti) sono piccoli e a forma di gancio. Questi denti unicuspidi sono utili per identificare alcuni tipi di toporagni. I molari superiori sono dilambdodonti, con un ectolofo a forma di W fortemente sviluppato. I toporagni perdono i loro denti da latte prima della nascita. L’usura dei denti può quindi diventare un problema, e gli adulti più anziani possono morire di fame quando i loro denti diventano troppo usurati per funzionare.
La maggior parte dei toporagni sono molto piccoli, con il più piccolo di soli 2-3 grammi di peso adulto. I loro occhi sono minuscoli e i loro sensi principali sono probabilmente il tatto, l’udito e l’olfatto (si ritiene che alcune specie usino l’ecolocalizzazione). I toporagni hanno un alto tasso metabolico e di conseguenza un appetito vorace. I toporagni devono mangiare molto frequentemente e quindi sono attivi tutto il giorno e la notte, nutrendosi principalmente di invertebrati. La forma appuntita del loro muso probabilmente li aiuta a scavare nel terreno mentre cercano prede come le larve. Alcuni toporagni sono velenosi, permettendo loro di cacciare e uccidere prede più grandi (inclusi piccoli vertebrati). La maggior parte dei toporagni sembra preferire microhabitat umidi, anche se alcune specie si trovano nei deserti. Alcuni tipi di toporagni sono acquatici, ben adattati a nuotare e a catturare invertebrati acquatici e piccoli pesci. Molti di questi hanno lunghi peli setolosi tra le dita e lungo i lati dei piedi, che li aiutano a nuotare aumentando la superficie dei piedi. Questi peli possono anche trattenere le bolle d’aria, permettendo al toporagno di correre sulla superficie dell’acqua!
I toporagni non si fossilizzano bene perché le loro ossa sono piccole e delicate, ma alcuni fossili europei sono noti fin dal tardo Eocene.
Caratteri tecnici
Riferimenti e letteratura citata:
Churchfield, S. 1990. La storia naturale dei toporagni. Ithaca, New York, Comstock Publishing Associates.
Macdonald, D., ed. 1984. L’enciclopedia dei mammiferi. New York, Facts On File Publications.
Nowak, R.M., and J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, 4th ed., Vol. I. Baltimora, Johns Hopkins University Press.
Vaughan, T.A. 1972. Mammalogia. Philadelphia, W.B. Saunders Co.