Il più grande studio del suo genere, STAR*D (Sequenced Treatment Alternatives to Relieve Depression) ha seguito 3.671 pazienti, la maggior parte dei quali aveva sofferto di depressione per anni, mentre provavano una sequenza di trattamenti che erano strettamente supervisionati dai loro stessi medici. “A differenza degli studi precedenti che avevano rigidi criteri di inclusione, il focus della nostra ricerca ora è sulle pratiche del mondo reale in modo che i risultati saranno di uso pratico”, dice Thomas Insel, MD, direttore del National Institute of Mental Health, che ha sponsorizzato lo studio. I partecipanti sono stati messi sul Celexa antidepressivo per 12 a 14 settimane. Quelli i cui sintomi cancellati o migliorato significativamente entrato una fase di follow-up di un anno. Altri avevano tre opzioni: passare a un nuovo farmaco (Wellbutrin, Effexor o Zoloft), rimanendo su Celexa e aggiungendo un altro farmaco (Wellbutrin o BusPar) o terapia cognitiva, o provare la terapia da solo. La terza e la quarta fase permettono ai pazienti di provare altri antidepressivi, come Pamelor o Remeron.
I risultati: Un terzo dei pazienti depressi, lo studio indica, non otterrà meglio-sintomo libero-anche con fino a quattro tentativi di trattamento. Circa due terzi sarà (37 per cento ha fatto solo prendendo Celexa). Allo stesso tempo, tuttavia, le opzioni più hanno provato, più probabile erano a ricadere, con il 34 per cento di quelli aiutati da Celexa solo mostrando sintomi di nuovo entro un anno, e la metà di coloro che hanno provato quattro trattamenti ricadendo in depressione.
“La buona notizia è, se un primo trattamento non funziona, non si dovrebbe rinunciare, perché un secondo, terzo o quarto potrebbe,” dice Madhukar Trivedi, MD, un professore di psichiatria presso la University of Texas Southwestern e uno dei ricercatori principali. Anche i farmaci della stessa classe possono avere effetti diversi, dice Helen Mayberg, MD, professore di psichiatria e neurologia alla Emory University di Atlanta.
Per i pazienti che non rispondono a nessun farmaco, gli esperti dicono che una scelta chiara è la terapia cognitiva. “La ricerca ha scoperto che può aumentare le possibilità di stare bene a lungo termine”, dice Mayberg. Nei casi più estremi, la terapia elettroconvulsivante o la stimolazione del nervo vago (in cui un piccolo dispositivo simile a un pacemaker viene impiantato nel petto per stimolare i nervi che inviano impulsi per influenzare i centri dell’umore nel cervello) può valere la pena di provare.
“Nessuno in questo campo è soddisfatto dello status quo”, dice Mayberg. “Sappiamo che abbiamo bisogno di trattamenti migliori. Ma dobbiamo ancora identificare i modelli del cervello e i marcatori genetici che ci aiuteranno a raggiungerli. Per fortuna, ora abbiamo gli strumenti per farlo, e la scienza sta cominciando a mettersi al passo.”