I.C. Sweat Gland Activity
Ci sono due tipi di ghiandole sudoripare situate nella pelle umana, le ghiandole apocrine ed eccrine. Le ghiandole sudoripare apocrine rispondono principalmente alla regolazione termica e le ghiandole sudoripare eccrine tendono a rispondere all’emotività o al livello di eccitazione. Pertanto, le ghiandole eccrine sono di interesse nella maggior parte delle applicazioni di psicofisiologia e biofeedback. Le ghiandole eccrine hanno la massima densità nel palmo delle mani, la superficie volare delle dita, la parte inferiore dei piedi e le dita dei piedi, sotto le braccia, la zona inguinale e tra il labbro e il naso. La pelle dei palmi delle mani contiene fino a 2000 ghiandole sudoripare eccrine per centimetro quadrato. Questa risposta fisiologica ha una delle più lunghe e grandi storie di ricerca in psicofisiologia. È interessante perché è una misura dell’attività del sistema nervoso simpatico non contaminata dal sistema nervoso parasimpatico. Con poche eccezioni, la doppia interazione del sistema nervoso simpatico e parasimpatico fornisce il controllo sugli organi del corpo, come il cuore, lo stomaco e le ghiandole salivari. Un sistema aumenta l’attività mentre l’altro la diminuisce, e quindi il livello di funzionamento è la differenza di equilibrio tra i due sistemi. Attraverso studi di stimolazione e lesione, le aree di attivazione centrale dell’attività delle ghiandole sudoripare hanno dimostrato di essere il tronco cerebrale, il sistema limbico (coinvolto nella regolazione emotiva), i gangli della base e l’area 6 di Brodmann del lobo temporale, secondo Boucsein nel 1992. Il coinvolgimento di questi siti anatomici neurali fornisce agli utenti dell’attività elettrodermica (EDA) la certezza della base dell’influenza corticale ed emotiva sulle ghiandole sudoripare eccrine.
Le ghiandole sudoripare eccrine hanno un tubolare che viaggia verso l’alto dalla ghiandola, attraverso il tessuto alla superficie della pelle. Questo tubolare ha un muscolo liscio che lo circonda e le ghiandole sudoripare sono attivate quando il muscolo liscio apre questo tubo. La maggior parte dei sistemi di biofeedback misura l’attività delle ghiandole sudoripare facendo passare un segnale elettrico molto piccolo attraverso degli elettrodi posti sulla pelle. L’apertura e la chiusura della ghiandola sudoripara provoca cambiamenti nella resistenza della pelle alla corrente elettrica che passa attraverso il tessuto. La forza di questa fonte elettrica è molto al di sotto di quella che potrebbe causare danni ai tessuti o essere percepita dal partecipante. L’apertura dei tubolari delle ghiandole sudoripare, che sono pieni di sudore (principalmente una soluzione salina e buon conduttore di corrente elettrica) provoca una riduzione della resistenza alla corrente elettrica, quindi si osserva un aumento della quantità di corrente. La quantità di corrente che scorre è normalmente misurata in micromhos. Il numero di micromhos aumenta all’aumentare dell’emozione o dell’eccitazione. Questa tecnica è chiamata attività di conduttanza cutanea (SCA). Pertanto, la misurazione della SCA è in realtà la misurazione dell’apertura e della chiusura delle ghiandole sudoripare.
Il sistema nervoso simpatico controlla il numero di ghiandole sudoripare aperte. Durante i bassi livelli di eccitazione, poche ghiandole sudoripare sono aperte, mentre molte ghiandole sudoripare sono aperte ad alti livelli di eccitazione. Si ipotizza che questa sia una risposta adattativa in quanto permette una migliore presa e riduce lo strappo della pelle in condizioni di eccitazione moderata o elevata. La relazione tra il livello di conduttanza cutanea e il numero di ghiandole sudoripare attivate è lineare. Per una presentazione più dettagliata sulla tecnica dell’attività delle ghiandole sudoripare si veda il lavoro di Montgomery del 1998 o la ricerca di Boucsein del 1992.
Ci sono due metodi utilizzati per misurare le ghiandole sudoripare; entrambi sono stati scoperti alla fine del 1800. Un metodo consiste nel misurare il potenziale elettrico generato dai muscoli lisci che circondano i tubuli quando si depolarizzano, aprendo così i tubuli. Questa tecnica è chiamata attività del potenziale cutaneo (SPA). La maggior parte dei sistemi di biofeedback non utilizza questa tecnica, quindi non sarà discussa ulteriormente. L’altro metodo usato per misurare l’attività delle ghiandole sudoripare è quello di far passare una corrente elettrica attraverso la pelle. Questo è chiamato attività di conduttanza cutanea. La SCA era chiamata risposta galvanica della pelle o GSR. Il termine GSR si trova ancora nella letteratura corrente, ma la maggior parte usa il termine attività di conduttanza cutanea. L’attività di conduttanza cutanea ha due termini associati, livello di conduttanza cutanea (SCL) e risposta di conduttanza cutanea (SCR). SCL è il livello medio in corso o il livello tonico dell’attività delle ghiandole sudoripare che diminuisce quando ci si rilassa. Se viene percepito uno stimolo eccitante, questo provocherà uno spostamento dell’eccitazione e una risposta di conduttanza cutanea. L’SCR è un aumento momentaneo della conduttanza che dura di solito da pochi secondi a un minuto.
Le ghiandole sudoripare possono cambiare la loro attività in base a una moltitudine di fattori, ma ci sono alcuni intervalli interpretabili. La gamma di letture SCL per la maggior parte dei sistemi di biofeedback è da 0 a 100 micromhos, con il livello tipico osservato tra 1 e 20. Anche se non ci sono dati conclusivi che indichino un livello ottimale, la gamma usuale per la maggior parte dei “normali” è tra 1 e 10 micromhos quando l’individuo è rilassato e a riposo, o coinvolto in una conversazione non stressante. Anche se gli intervalli di cui sopra sono utili per l’interpretazione, ci sono molti fattori che determinano la SCA. Pertanto, il medico deve conoscere l’individuo che viene registrato e ciò che è “normale” per quella persona. È importante essere consapevoli che agli estremi dell’attività delle ghiandole sudoripare, la SCA può essere attenuata. Se la pelle è molto secca, gli SCR possono essere difficili da monitorare e se la pelle è molto umida, gli SCR possono essere ridotti. In ambito clinico, se si utilizzano elettrodi asciutti e se la pelle è molto secca o callosa, di solito è utile aggiungere una piccola quantità di gel agli elettrodi. È importante ricordare che il più grande valore clinico della SCA durante il biofeedback clinico non è nel confrontare gli individui, ma nell’osservare i cambiamenti di un individuo durante le sessioni.
In sintesi, il modo in cui l’attività delle ghiandole sudoripare può essere concettualizzata è che un graduale declino del livello di conduttanza cutanea sarà osservato come la persona si rilassa, fino a raggiungere un asintoto. Il tasso di declino varia da persona a persona e da tempo a tempo, ma è generalmente correlato a quanto velocemente la persona si sta riprendendo da un evento eccitante. Il declino del livello è interrotto da aumenti curvilinei della conduttanza, che di solito durano alcuni secondi e sono chiamati risposte di conduttanza cutanea. Questi aumenti di conduttanza sono associati a stimoli evocatori, sia esterni che interni. Gli stimoli esterni sono stimoli che hanno proprietà eccitanti o sono nuovi per l’individuo, mentre gli stimoli interni sono pensieri che hanno aspetti eccitanti associati ad essi. Anche se l’ampiezza degli SCR non è tipicamente misurata nelle applicazioni di biofeedback, gli psicofisiologi li misurano e c’è un’abbondante letteratura sulla loro interpretazione. Una vasta letteratura dimostra chiaramente che l’ampiezza della risposta è proporzionale all’intensità dello stimolo che evoca la risposta, e questo è importante nelle applicazioni di biofeedback. Per esempio, se viene presentata una piccola scossa elettrica, seguirà una piccola risposta. Se viene presentata una scossa elettrica moderata, si osserverà una risposta moderata, e così via. Questa relazione è molto chiara attraverso vari stimoli e nella maggior parte delle condizioni. Questo è importante nelle applicazioni di biofeedback perché se si osserva un SCR, si può dedurre che è successo qualcosa che ha cambiato il livello di eccitazione dell’individuo. Se questo cambiamento non è legato a uno stimolo esterno, come parlare, allora il cambiamento nel livello di eccitazione è stato probabilmente il risultato dei pensieri dell’individuo. Quando si osservano diversi SCR, si può dedurre che l’individuo ha problemi con il dialogo interno intrusivo. L’idea che la conduttanza cutanea risponda ai pensieri o al dialogo interno, e non solo alla presentazione di stimoli esterni, permette al terapeuta e al cliente di osservare l’impatto che il dialogo interno ha sui processi fisiologici. Tuttavia, è necessario sottolineare che il livello di conduttanza cutanea non può essere eccessivamente interpretato perché molti fattori influenzano il livello osservato. Per esempio, il cibo e i farmaci che sono agenti simpatici o del sistema nervoso centrale possono cambiare i livelli di conduttanza cutanea.