Il 5 giugno 1977, la neonata società Apple di Cupertino (California) mise sul mercato un personal computer. L’ormai mitico Apple II non fu il primo prodotto dell’azienda fondata da Steve Jobs e Steve Wozniak, né il primo personal computer. E, naturalmente, non c’erano folle ammassate ai cancelli dei loro stabilimenti in attesa di acquistarlo. Ma col tempo sarebbe diventato “uno dei prodotti di maggior successo di tutti i tempi”, secondo le parole di Wozniak. Ma soprattutto, fu il primo grande passo lungo un percorso che portò alla costruzione di uno dei marchi più riconoscibili al mondo.
Negli anni ’70, la Silicon Valley era un nucleo vibrante di innovazione che forniva componenti a una potente industria informatica controllata da grandi aziende e istituzioni. A quel tempo, i computer erano ancora macchine grandi e costose. Al di fuori della sfera aziendale, solo una manciata di appassionati aveva le conoscenze per gestire queste tecnologie e sapere cosa fare con esse.
Secondo quello che lo storico del computer David Greelish, autore di Classic Computing: The Complete Historically Brewed, ha spiegato a OpenMind, “la rivoluzione dei microcomputer è nata indipendentemente dall’industria informatica”. Sono stati gli hobbisti che hanno iniziato a costruire i primi personal computer usando parti come i primi chip prodotti da Intel. Nel 1975 arrivò sul mercato il primo computer che raggiunse il successo commerciale, l’Altair 8800, che poteva essere acquistato già assemblato. Tuttavia, la cosa più comune era che questi dilettanti fai-da-te comprassero dei kit da assemblare. “Era interessante solo per gli hobbisti elettronici perché era difficile da usare”, ha detto a OpenMind Michael R. Williams, professore emerito all’Università di Calgary in Canada e autore di A History of Computing Technology.
L’origine del logo Apple
Questo fu anche il caso dell’Apple I, il primo kit realizzato da due ex compagni di liceo che si erano riuniti all’Homebrew Computer Club, un luogo di ritrovo per appassionati di elettronica nella Silicon Valley. Poco dopo, Wozniak e Jobs crearono Apple Computer. Il nome e il logo, quello della mela, furono ispirati dalla precedente esperienza di Jobs che lavorava in una fattoria di mele e dall’etichetta discografica Apple che pubblicava i dischi dei Beatles. Secondo Corey Cohen, storico dell’informatica di Apple, non ha fondamento l’idea che il nome sia stato ispirato dal presunto suicidio del pioniere dell’informatica Alan Turing con una mela avvelenata.
Il primo computer Apple era solo una scheda madre progettata da Wozniak. Se l’utente voleva un involucro, doveva fabbricarselo da solo. Mentre Wozniak era l’ingegnere della coppia, Jobs vedeva il futuro dei computer nel fare macchine per i consumatori, già assemblate, facili da usare e con un design attraente. “Una delle cose che Steve Jobs ha portato sul mercato è stata l’idea di un computer come parte della tua vita, e si può vedere questo nella sua prima pubblicità”, dice Cohen a OpenMind.
Così nacque l’Apple II. Al suo interno, Wozniak fornì un microprocessore a 8 bit, con una memoria RAM di base di 4 kB e un’interfaccia audiocassetta per scaricare programmi e memorizzare dati. Jobs lo copriva con un attraente involucro di plastica che per l’epoca era una rivoluzione. E soprattutto, la tastiera e la connessione a un monitor video definivano un concetto che è stato mantenuto come standard fino ad oggi. Tutto questo veniva offerto a un prezzo al dettaglio che partiva da 1.298 dollari, una cifra significativa per l’epoca.
L’Apple II non era solo sul mercato. Concorrenti come il Commodore PET 2001 e il Tandy TRS-80 furono lanciati nello stesso periodo. Tutte e tre le macchine avevano in comune “il loro approccio ai computer come apparecchi”, riassume Cohen. “Non c’era un’aspettativa o competenze informatiche necessarie per iniziare a usarne uno”. Tuttavia, l’Apple II aveva qualcos’altro: una connessione video a colori, una caratteristica che Jobs e Wozniak enfatizzarono ridisegnando il logo Apple con strisce colorate.
L’Apple II non trionfò subito
Tuttavia, l’Apple II non trionfò subito: “Inizialmente l’Apple II non fu un grande venditore”, dice Cohen. Secondo questo esperto, ci furono due nuovi progressi che successivamente aumentarono la sua popolarità. Il primo fu il Disk II, un lettore di floppy disk economico e affidabile progettato da Wozniak e lanciato nel 1978 per sostituire l’interfaccia a cassetta.
A sua volta, questa innovazione permise l’introduzione l’anno successivo di una versione Apple di VisiCalc, oggi considerata la prima killer app, termine utilizzato per designare i programmi che inducono gli utenti a comprare l’hardware necessario per utilizzarli. Sviluppato da VisiCorp, una società di pubblicazione di software, VisiCalc era “il primo vero foglio di calcolo su un piccolo computer che all’epoca era disponibile solo sull’Apple II con un’unità disco”, dice Cohen. “Con VisiCalc, le piccole e medie imprese potevano giustificare l’acquisto di un computer e le vendite di Apple esplosero”. I computer Apple cominciarono poi a diffondersi nelle scuole e nelle case. Per Williams, se non ci fosse stato VisiCalc, “l’Apple II avrebbe probabilmente fatto la stessa fine degli altri, nell’oblio.”
L’Apple II segnò l’inizio dell’ascesa di Apple, ma presto dovette affrontare un serio concorrente. Secondo Williams, quando IBM scoprì che tutti i suoi clienti aziendali volevano VisiCalc, il gigante dei computer fu veloce a lanciare il proprio personal computer, il primo PC, nel 1981. Apple avrebbe risposto a sua volta nel 1984 con il primo Macintosh, che rese popolare il mouse e l’interfaccia grafica. Il Macintosh avrebbe coesistito con l’Apple II per un decennio, ma non senza tensioni. “Apple internamente ha avuto un problema alla fine degli anni ’80, in cui la gente dell’Apple II e quella del Macintosh erano quasi alla gola l’uno dell’altro”, dice Cohen. Infine, la serie Apple II smise di produrre nel 1993, ponendo fine a una linea di enorme successo, ma non a uno stile e a un marchio che per molti dei suoi seguaci continuano a essere quasi oggetti di culto.
Javier Yanes per Ventana al Conocimiento
@yanes68