Le aquile arpie vanno dal Messico al nord dell’Argentina e vivono in aree boschive. Nonostante la loro apertura alare, che può raggiungere fino a 6,5 piedi (2 metri) di larghezza, le arpie volano attraverso la loro casa nella foresta con grande agilità. Per la nidificazione, le arpie favoriscono gli alberi di seta-cotone (alberi kapok) e di solito costruiscono nidi da 90 a 140 piedi (27 a 43 metri) da terra. A loro piace usare alberi con rami molto distanziati per una chiara traiettoria di volo da e verso il nido. Le arpie usano grossi bastoni per creare l’enorme struttura del nido e lo rivestono con verdi più morbidi, baccelli di semi e pellicce di animali per renderlo caldo e confortevole. Un nido di arpia misura circa 4 piedi (1,2 metri) di spessore e 5 piedi (1,5 metri) di larghezza, abbastanza grande per una persona da sdraiarsi! Una volta costruito, una coppia di aquile può riutilizzare e rimodellare lo stesso nido per molti anni.
Il tipo forte e silenzioso, le aquile arpia non vocalizzano molto. Quando si sentono, si lamentano (wheee, wheee-ooooo), gracchiano, fischiano, cliccano e miagolano.
Le arpie sono bravissime a risparmiare energia preziosa. Non vedrete mai un’aquila arpia volare sopra la cima di una foresta pluviale. Invece, la potente arpia vola sotto la chioma della foresta e usa i suoi grandi artigli per catturare scimmie e bradipi che possono pesare fino a 17 libbre (7,7 chilogrammi)! Un’arpia è capace, in un inseguimento serio, di raggiungere una velocità di 50 miglia all’ora (80 chilometri all’ora). Si tuffa sulla sua preda e la afferra con le zampe tese.
Le sue ali corte e larghe aiutano l’arpia a volare quasi dritto, così può attaccare la preda sia dal basso che dall’alto. E l’arpia può girare la testa sottosopra per vedere meglio il suo potenziale pasto. L’uccello si appollaia silenziosamente per ore, fino a 23 ore, su un albero, aspettando pazientemente di catturare una preda ignara. Ha una visione eccellente e può vedere qualcosa di meno di 1 pollice (2 centimetri) di dimensioni da quasi 220 iarde (200 metri) di distanza.
Gli artigli mortali di un’aquila arpia possono esercitare diverse centinaia di libbre di pressione (oltre 50 chilogrammi), schiacciando le ossa della sua preda e uccidendo istantaneamente la sua vittima. Un’arpia si nutre anche di opossum, istrici, giovani cervi, serpenti e iguane. Le prede più pesanti vengono portate su un ceppo o un ramo basso e mangiate parzialmente, poiché sono troppo pesanti per essere portate intere al nido. La maggior parte del cibo dell’arpia si trova nel baldacchino della foresta pluviale e nel sottobosco invece che sul suolo della foresta. Le femmine più grandi tendono a prendere bradipi e scimmie; i maschi più piccoli, più agili e veloci tendono a prendere più quantità di cibo più piccolo. Questo aumenta le probabilità della coppia di mangiare regolarmente.
Allo zoo di San Diego, le aquile arpia mangiano roditori scongelati e conigli.