Ha trionfato nonostante le turbolenze
Allontanatasi dal marito/manager Ted White qualche anno prima, la Franklin sposò l’attore Glynn Turman nel 1978. Divorziarono sei anni dopo. Alla fine degli anni ’70, le vendite dei suoi dischi erano diminuite, ma lei ebbe una svolta che attirò l’attenzione nel film Blues Brothers, in cui recitò e cantò. Il film e gli album dei Blues Brothers, registrati dai comici del Saturday Night Live e dai fanatici del blues e del soul Dan Aykroyd e John Belushi, contribuirono ad alimentare un nuovo interesse mainstream per il soul degli anni ’60.
Nel 1980 la Franklin scelse di lasciare la Atlantic e firmare con la Arista Records. La produzione brillante dell’etichetta e la scelta commerciale del materiale le fecero guadagnare vendite maggiori di quelle di cui aveva goduto per qualche tempo, in particolare per il singolo “Freeway of Love”. Si guadagnò altri tre Grammy durante il decennio. Ciononostante, Dave DiMartino di Entertainment Weekly brontolò che la maggior parte dei suoi successi alla Arista “sono stati assemblati da produttori di grande nome come Narada Michael Walden e avrebbero potuto facilmente avere come protagonista un’altra cantante, per esempio la compagna di etichetta Whitney Houston”; DiMartino si oppose anche all’incessante accoppiamento della Franklin con altre star per duetti molto pubblicizzati, commentando: “Come… Aretha Franklin ha bisogno di una trovata?”
Nel 1979 il padre della Franklin fu colpito da un ladro nella sua casa e cadde in coma. Morì diversi anni dopo, senza aver mai ripreso conoscenza. Come ha scritto Randolph di Ebony, “Quando hai detto tanti addii come Aretha, è impossibile non essere palpabilmente plasmati dalla perdita”. La cantante ha citato un punto durante l’ospedalizzazione di suo padre come la decisione più difficile della sua vita. “Abbiamo dovuto fargli una tracheotomia”, ha confidato, “e avevamo paura che avrebbe influenzato la sua voce, che era certamente la sua vita.”
Ma al di là di questo e di altri episodi dolorosi, altri trionfi erano in vista per la Franklin. Fu la prima donna ad essere inserita nella Rock and Roll Hall of Fame, vinse un Grammy per la migliore performance soul gospel, fu il soggetto di un documentario tributo trasmesso dalla televisione pubblica, cantò all’inaugurazione di un altro presidente, Bill Clinton, nel 1993, e vinse un Grammy alla carriera nel 1995. La Franklin potrebbe non essere stata la potenza commerciale di alcuni dei suoi accoliti più giovani, come Whitney Houston e Mariah Carey, ma sicuramente era diventata un’istituzione.
Franklin – che tornò a vivere nella zona di Detroit a metà degli anni ’90 – annunciò i piani per un’autobiografia e rese anche pubblica la sua intenzione di avviare un’etichetta discografica, che si sarebbe chiamata World Class Records. “Sto cercando spazio”, ha detto al Boston Globe. “Sono l’amministratore delegato”. Continuò ad esibirsi, la sua band ormai comprendeva due dei suoi figli, Kecalf Cunningham e Teddy Richards.
Altri progetti, tra cui apparizioni cinematografiche e televisive, erano anche in cantiere. “Cerco solo l’eccellenza su tutta la linea, sia come produttrice, che come autrice o cantante”, ha dichiarato la Franklin allo scrittore Smith del Boston Globe. “Do alla gente quello che sento che è meglio, non solo quello che tutti dicono che è ‘caldo’. Voglio fare cose che siano significative e di ispirazione per loro, in un modo o nell’altro”. Alla domanda del Detroit Free Press se si è mai stancata di cantare “Respect”, la Regina del Soul ha risposto: “In realtà, no. Trovo solo nuovi modi per rinfrescare la canzone”. Allo stesso modo, la voce della Franklin continua a rinfrescare nuovi ascoltatori.