“Preferisco scrivere un altro libro che essere ricco”. -Lew Wallace
Lew Wallace è stato l’autore di sette grandi opere, tra cui Ben-Hur: A Tale of the Christ, il romanzo più venduto del XIX secolo.
Wallace iniziò a scrivere il suo primo romanzo alla fine degli anni 1840 mentre lavorava nell’ufficio del Marion County Clerk’s. Trovava questa occupazione monotona, e spesso passava le sue serate a studiare e a scrivere. Un libro che consumava la sua attenzione era La conquista del Messico di William Prescott. Wallace credeva che questa storia avesse tutti gli ingredienti di un grande romanzo: avventura, combattimento, eroismo e “civiltà e religione in una questione mortale.”
The Fair God: or, the Last of the ‘Tzins, 1873
Wallace sviluppò questo romanzo sulla conquista degli Aztechi per i successivi 25 anni. Il suo servizio nella guerra messicana e in Messico dopo la guerra civile americana gli diede molte opportunità di studiare la gente, la lingua e la geografia. Attinse a queste esperienze per rappresentare meglio i suoi personaggi e le sue ambientazioni.
L’avventura di Wallace nella letteratura non fu senza detrattori. Il presidente del Wabash College, Charles White, lo scoraggiò dalle sue ricerche letterarie. Tuttavia, James Osgood pubblicò The Fair God nel 1873. Il titolo del romanzo derivava dalla carnagione chiara dei conquistadores che gli Aztechi credevano rappresentasse il loro dio ritornante, Quetzalcoatl.
Le vendite del romanzo furono moderate. La critica maggiore fu l’impronunciabilità dei nomi degli eroi aztechi come Guatamozin e Hualpa. Tuttavia, Wallace riuscì a guadagnare una reputazione letteraria (almeno in Indiana) e fu incoraggiato a continuare le sue attività letterarie.
Ben-Hur: A Tale of the Christ, 1880
Ben-Hur fu il coronamento del successo di Lew Wallace. Il romanzo più venduto del XIX secolo, Ben-Hur fu tradotto in almeno venti lingue diverse, tra cui l’arabo, il portoghese, il thailandese e l’ebraico. Non è mai stato fuori stampa. Per saperne di più su questa storia di amore, tradimento, vendetta e perdono, clicca qui.
La vita del generale Ben Harrison, 1888
Quando Benjamin Harrison fu nominato presidente nel 1888, si rivolse al suo buon amico Lew Wallace per produrre una biografia della campagna. Nonostante avesse solo un mese per scrivere, Lew alla fine decise di scrivere la biografia.
In un’epoca precedente alla radio o alla televisione, le biografie erano un buon modo per gli elettori di familiarizzare con i candidati politici. Anche se non sapremo mai l’impatto preciso che ebbe la biografia, Harrison fu eletto come 23° presidente degli Stati Uniti.
La vita del generale Ben Harrison rimase la biografia standard di Harrison per oltre 70 anni.
La fanciullezza di Cristo, 1888
La fanciullezza di Cristo fu inizialmente pubblicata su Harper’s New Monthly Magazine per il Natale 1886. Due anni dopo fu ripubblicato come volume a sé stante. La storia si svolge una vigilia di Natale, quando i giovani si riuniscono per ascoltare le storie del personaggio quasi-autobiografico, lo Zio Mida. (La descrizione dello studio dello zio Mida è sorprendentemente simile allo Studio di Wallace, costruito diversi anni dopo.)
Il gruppo è curioso di conoscere la fanciullezza di Cristo. In risposta, lo zio Mida racconta alcune storie dalla letteratura pseudepigrafica (scritti cristiani non canonici di origine posteriore al primo secolo). Per esempio, racconta la storia di un giovane Gesù che faceva colombe di argilla e le portava in vita.
Alla fine, lo zio Mida conclude che le storie sono solo speculazioni e tutto quello che può sapere con certezza è quello che c’è nei racconti del Vangelo.
Il principe dell’India, 1893
Quando il presidente James Garfield nominò Lew Wallace ministro degli Stati Uniti in Turchia, chiese a Wallace di ricercare e scrivere un altro romanzo durante il suo mandato in Turchia. Anche la Harper and Brothers era ansiosa di un altro romanzo e diede a Wallace un anticipo di 500.000 dollari. Il romanzo risultante fu The Prince of India: or Why Constantinople Fell.
Il titolo principale del romanzo è fuorviante, poiché il libro non ha nulla a che fare con l’India. Il sottotitolo è più indicativo del contenuto del libro. Il romanzo si svolge negli anni che precedono la caduta di Costantinopoli nel 1453. Il personaggio del titolo, il Principe dell’India, è il leggendario Ebreo Errante travestito.
L’Ebreo Errante
L’Ebreo Errante era un personaggio popolare nella narrativa del XIX secolo. Secondo i miti, l’Ebreo Errante viveva nella Palestina del primo secolo e colpì o insultò Gesù sulla via del Golgota. Per punizione, Gesù disse: “Rimani finché non verrò”. In altre parole, Gesù maledice l’ebreo errante con l’immortalità. L’ebreo errante vive innumerevoli vite e assiste alla morte dei suoi cari nel corso dei secoli.
Nel Principe dell’India, l’ebreo errante è un personaggio vendicativo. Arriva a Costantinopoli per presentare all’imperatore la sua idea di una religione unica al mondo. L’imperatore lo ignora, così presta i suoi servizi a Maometto II, che trama per catturare la città. Maometto II cattura la città. L’Ebreo Errante viene trasformato in una versione più giovane di se stesso e parte per nuove avventure, non riconosciuto da coloro che lo conoscevano.
Wallace considerava questo romanzo la sua opera migliore al momento della sua pubblicazione. Il pubblico e la maggior parte dei critici non erano d’accordo. Un fan fu così audace da scrivere a Wallace e dirgli che avrebbe dovuto fermarsi dopo Ben-Hur.
Come Ben-Hur, Il principe dell’India fu adattato in uno spettacolo teatrale nel 1907; tuttavia ebbe vita breve in confronto.
Il corteggiamento di Malkatoon e Commodo, 1897
Il corteggiamento di Malkatoon è un poema basato su una leggenda turca del principe Othman, fondatore dell’Impero Ottomano, e di come vinse la sua sposa, Malkatoon.
Wallace sognava di essere l’autore di un’opera teatrale di successo, ma quel sogno non divenne mai realtà. Wallace condivise il manoscritto con vari attori e produttori senza ricevere un serio interesse. Commodus non fu mai prodotto.
Lew Wallace: An Autobiography, 1906
L’autobiografia di Lew Wallace doveva essere il coronamento di uno dei più famosi autori della fine del XIX secolo. La vita di Wallace faceva impallidire le avventure di Ben-Hur.
L’autore, soldato, diplomatico, avvocato, politico, inventore, musicista e artista aveva una grande storia da raccontare. Purtroppo, al momento della sua morte, aveva completato la sua autobiografia solo fino alla battaglia di Monocacy, lasciando 40 anni della sua vita non registrati.