Avorio, varietà di dentina di cui è composta la zanna dell’elefante e che è apprezzata per la sua bellezza, durata e idoneità all’intaglio. La zanna è l’incisivo superiore e continua a crescere per tutta la vita degli elefanti africani maschi e femmine e dell’elefante indiano maschio; l’elefante indiano femmina non ha zanne o ne ha di piccole. I denti dell’ippopotamo, del tricheco, del narvalo, del capodoglio e di alcuni tipi di cinghiale e facocero sono riconosciuti come avorio ma hanno poco valore commerciale, a causa delle loro piccole dimensioni. Le zanne degli elefanti africani hanno una lunghezza media di circa 2 metri e pesano circa 23 kg ciascuna; le zanne degli elefanti asiatici sono un po’ più piccole. La zanna dell’elefante cresce a strati, lo strato interno è l’ultimo prodotto. Circa un terzo della zanna è incorporato nelle cavità ossee del cranio dell’animale. L’estremità della testa della zanna ha una cavità che corre per una certa distanza al suo interno, ma la zanna diventa gradualmente completamente solida, con solo uno stretto canale nervoso che corre attraverso il suo centro fino alla punta della zanna.
Fotografia di Jenny O’Donnell. Indianapolis Museum of Art, dono di Walter E. e Tekla B. Wolf, 1992.311
Wesleyan University Virtual Instrument Museum (www.wesleyan.edu/music/vim)
Ci sono due tipi principali di avorio di elefante: duro e morbido. L’avorio duro proviene generalmente dagli elefanti della metà occidentale dell’Africa, quello morbido da quelli della metà orientale. Una zanna d’avorio duro è di colore più scuro e ha una forma più snella e dritta di una zanna morbida. Internamente, una zanna dura ha più colore ed è più fragile di una zanna morbida, che è di un bianco opaco e ha una consistenza un po’ fibrosa.
Fotografia di Katie Chao. The Metropolitan Museum of Art, New York City, The Cloisters Collection, 1970 (1970.324.7a, b)
L’avorio è un materiale molto resistente che non si danneggia o distrugge facilmente; non brucia e risente molto poco dell’immersione in acqua. L’avorio è simile a un legno duro in alcune delle sue proprietà. È abbastanza denso, si lucida magnificamente ed è facilmente lavorabile con strumenti per la lavorazione del legno. La maggior parte dell’avorio usato commercialmente proviene dall’Africa, ma le vendite commerciali di avorio sono diminuite nel corso del XX secolo a causa della riduzione del numero di elefanti africani.
Fotografia di Veronika Brazdova. Victoria and Albert Museum, Londra, A.560-1900
© CCTV America (A Britannica Publishing Partner)Visualizza tutti i video per questo articolo
I bracconieri sono stati in gran parte responsabili della decimazione della specie degli elefanti africani; infatti, solo negli anni ’80 i bracconieri hanno praticamente dimezzato la popolazione di elefanti africani. Di conseguenza, la Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES) nel 1990 ha vietato completamente il commercio di avorio. Le operazioni del mercato nero sono continuate fino al XXI secolo, tuttavia, mentre i mercati dell’avorio, un tempo fiorenti in Europa, si sono spostati soprattutto nell’Asia meridionale e orientale, dove abili artigiani hanno continuato a scolpire l’avorio in statuette e altri oggetti estetici. Nel frattempo, i prodotti d’avorio comuni, come le cime bianche dei tasti del pianoforte (“avori”) e le palle da biliardo bianche, furono sostituiti da equivalenti fatti di plastica o altri materiali sintetici. Vedi anche intaglio dell’avorio.