Lungo la costa occidentale fino alle Montagne Rocciose, gli scolitidi hanno colpito decine di milioni di acri di foresta. Mentre i coleotteri della corteccia sono nativi delle foreste degli Stati Uniti e svolgono importanti ruoli ecologici, possono causare una vasta mortalità degli alberi e impatti economici e sociali negativi. Il cambiamento climatico ha portato ad un aumento di questi effetti dannosi, e il Servizio Forestale sta lavorando per capire meglio l’ecologia del bostrico e per migliorare la gestione delle foreste.
I bostrici sono piccoli insetti con corpi duri e cilindrici che si riproducono sotto la corteccia degli alberi. Ci sono 600 specie diverse di coleotteri della corteccia negli Stati Uniti. Diverse specie, come il coleottero del pino di montagna (Dendroctonus ponderosae), attaccano e uccidono gli alberi vivi. La maggior parte delle specie di bostrico vive in ospiti morti, indeboliti o morenti.
I coleotteri della corteccia sono importanti agenti di disturbo nelle foreste di conifere occidentali. I livelli di popolazione di un certo numero di specie oscillano periodicamente, spesso raggiungendo alte densità e causando una vasta mortalità degli alberi quando le condizioni forestali e climatiche favorevoli coincidono. Questi eventi fanno parte dell’ecologia delle foreste occidentali e influenzano positivamente molti processi ecologici, ma anche le loro implicazioni economiche e sociali negative possono essere significative.
Nel corso dell’ultimo decennio in occidente, la mortalità degli alberi causata dai coleotteri della corteccia è aumentata nelle foreste di abete rosso, lodgepole, pinyon-juniper e ponderosa. Questo aumento è correlato ai cambiamenti di temperatura e all’aumento dello stress idrico, che creano condizioni all’interno degli alberi che sono favorevoli alla sopravvivenza e alla crescita del coleottero. Una sintesi degli effetti del cambiamento climatico sui coleotteri della corteccia nativi, importanti agenti di mortalità delle conifere nel Nord America occidentale, è disponibile su Climate Change and Bark Beetles of the Western United States and Canada.
Nel corso del secolo scorso, gli scienziati di ricerca dell’USDA Forest Service hanno studiato la biologia, l’ecologia e la gestione dei coleotteri della corteccia che uccidono gli alberi. Questa conoscenza serve come base per rispondere ai problemi attuali. Storicamente, la ricerca rifletteva un’enfasi sulla protezione delle risorse di legname. Oggi, i cambiamenti nei valori della società, il clima, le pratiche commerciali globali e una maggiore consapevolezza dell’importanza delle perturbazioni nel funzionamento degli ecosistemi forestali presentano domande precedentemente inesplorate.
A causa dell’impatto significativo dei coleotteri della corteccia, le tre stazioni di ricerca del Servizio Forestale occidentale Pacific Northwest Research Station, Pacific Southwest Research Station e Rocky Mountain Research Station hanno formato il Western Bark Beetle Research Group (WBBRG) per migliorare la reattività, la consegna e l’impatto della ricerca sui coleotteri della corteccia, rafforzando i rapporti di lavoro cooperativo tra ricercatori e partner. Il WBBRG ha assemblato una sintesi delle attuali conoscenze sul coleottero del pino di montagna, pubblicata nel 2014 in Forest Science. La sintesi copre una vasta gamma di argomenti, tra cui l’ecologia chimica, la gestione della vegetazione per ridurre la suscettibilità, le dinamiche del paesaggio, gli organismi associati, le nuove scoperte sullo sviluppo degli insetti e le conseguenze delle decisioni di trattamento.