Il monastero di Subiaco in Italia, fondato da San Benedetto da Nursia verso il 529, fu il primo di una dozzina di monasteri da lui fondati. In seguito fondò l’abbazia di Monte Cassino. Non ci sono prove, tuttavia, che egli intendesse fondare un ordine e la Regola di San Benedetto presuppone l’autonomia di ogni comunità. Quando Montecassino fu saccheggiata dai Longobardi verso l’anno 580, i monaci fuggirono a Roma, e sembra probabile che questo costituì un fattore importante nella diffusione di una conoscenza del monachesimo benedettino.
Fu dal monastero di Sant’Andrea a Roma che Agostino, il priore, e i suoi quaranta compagni partirono nel 595 per la loro missione di evangelizzazione dell’Inghilterra. In vari luoghi di sosta durante il viaggio, i monaci lasciarono dietro di loro tradizioni riguardanti la loro regola e forma di vita, e probabilmente anche alcune copie della Regola. L’abbazia di Lérins, per esempio, fondata da Onorato nel 375, probabilmente ricevette la sua prima conoscenza della Regola benedettina dalla visita di Sant’Agostino e dei suoi compagni nel 596.
Gregorio di Tours dice che all’abbazia di Ainay, nel sesto secolo, i monaci “seguivano le regole di Basilio, Cassiano, Cesario e altri padri, prendendo e usando ciò che sembrava appropriato alle condizioni del tempo e del luogo”, e senza dubbio la stessa libertà fu presa con la Regola benedettina quando li raggiunse. In Gallia e in Svizzera, essa integrava la Regola irlandese o celtica, molto più severa, introdotta da Colombano e da altri. In molti monasteri alla fine sostituì interamente i codici precedenti.
Nel IX secolo, tuttavia, il benedettino era diventato la forma standard di vita monastica in tutta l’Europa occidentale, ad eccezione di Scozia, Galles e Irlanda, dove l’osservanza celtica prevalse ancora per un altro secolo o due. In gran parte grazie all’opera di Benedetto di Aniane, divenne la regola scelta per i monasteri di tutto l’impero carolingio.
Gli scriptoria monastici fiorirono dal nono al dodicesimo secolo. La Sacra Scrittura fu sempre al centro di ogni scriptorium monastico. Come regola generale, i monaci che possedevano abilità come scrittori ne facevano il loro lavoro principale, se non l’unico attivo. Uno scrittore anonimo del nono o decimo secolo parla di sei ore al giorno come compito abituale di uno scriba, che assorbirebbe quasi tutto il tempo disponibile per il lavoro attivo nella giornata di un monaco medievale.
Nel Medioevo i monasteri erano spesso fondati dalla nobiltà. L’abbazia di Cluny fu fondata da Guglielmo I, duca d’Aquitania, nel 910. L’abbazia era nota per la sua stretta aderenza alla Regola di San Benedetto. L’abate di Cluny era il superiore di tutte le case figlie, attraverso priori nominati.
Una delle prime riforme della pratica benedettina fu quella iniziata nel 980 da Romualdo, che fondò la comunità camaldolese.
Il dominio dello stile di vita monastico benedettino cominciò a declinare verso la fine del XII secolo, che vide l’ascesa dei Francescani e dei Domenicani. I benedettini fecero un quarto voto di “stabilità”, che professava la fedeltà a una particolare fondazione. Non essendo vincolati da un luogo, i mendicanti erano meglio in grado di rispondere ad un ambiente sempre più “urbano”. Questo declino fu ulteriormente aggravato dalla pratica di nominare un abate commendatario, un laico, nominato da un nobile per supervisionare e proteggere i beni del monastero. Spesso, tuttavia, questo portò all’appropriazione dei beni dei monasteri a spese della comunità che erano destinati a sostenere.
InghilterraModifica
La congregazione benedettina inglese è la più antica delle diciannove congregazioni benedettine. Agostino di Canterbury e i suoi monaci fondarono il primo monastero benedettino inglese a Canterbury subito dopo il loro arrivo nel 597. Altre fondazioni seguirono rapidamente. Grazie all’influenza di Wilfrid, Benedetto Biscop e Dunstan, la Regola benedettina si diffuse con straordinaria rapidità, e nel nord fu adottata nella maggior parte dei monasteri che erano stati fondati dai missionari celtici di Iona. Molte delle sedi episcopali d’Inghilterra furono fondate e governate dai benedettini, e non meno di nove delle vecchie cattedrali furono servite dai monaci neri dei priorati ad esse collegati. I monasteri servivano come ospedali e luoghi di rifugio per i deboli e i senzatetto. I monaci studiavano le proprietà curative delle piante e dei minerali per alleviare le sofferenze dei malati.
La Germania fu evangelizzata dai benedettini inglesi. Willibrord e Bonifacio vi predicarono nel settimo e ottavo secolo e fondarono diverse abbazie.
Nella Riforma inglese, tutti i monasteri furono sciolti e le loro terre confiscate dalla Corona, costringendo i loro membri cattolici a fuggire in esilio sul continente. Nel corso del XIX secolo essi poterono tornare in Inghilterra, anche nell’abbazia di Selby nello Yorkshire, una delle poche grandi chiese monastiche sopravvissute alla dissoluzione.
Il Priorato di St. Mildred’s Priory, sull’isola di Thanet, nel Kent, fu costruito nel 1027 sul sito di un’abbazia fondata nel 670 dalla figlia del primo re cristiano del Kent. Attualmente il priorato ospita una comunità di suore benedettine. Cinque delle abbazie inglesi più notevoli sono la Basilica di San Gregorio Magno a Downside, comunemente conosciuta come Downside Abbey, l’Abbazia di Sant’Edmondo, Re e Martire comunemente conosciuta come Abbazia di Douai a Upper Woolhampton, Reading, Berkshire, l’Abbazia di Ealing a Ealing, West London, e l’Abbazia di Worth. L’Abbazia di Prinknash, usata da Enrico VIII come residenza di caccia, fu ufficialmente restituita ai benedettini quattrocento anni dopo, nel 1928. Durante gli anni successivi, il cosiddetto Prinknash Park fu usato come casa fino a quando fu restituito all’ordine.
L’Abbazia di San Lorenzo ad Ampleforth, nello Yorkshire, fu fondata nel 1802. Nel 1955, Ampleforth fondò una casa figlia, un priorato a St. Louis, nel Missouri, che divenne indipendente nel 1973 e divenne Abbazia di Saint Louis a pieno titolo nel 1989.
Al 2015, la congregazione inglese consiste di tre abbazie di monache e dieci abbazie di monaci. I membri della congregazione si trovano in Inghilterra, Galles, Stati Uniti d’America, Perù e Zimbabwe.
In Inghilterra ci sono anche case della Congregazione Cassinese di Subiaco: Farnborough, Prinknash, e Chilworth; la Congregazione di Solesmes, Quarr e St Cecilia’s sull’Isola di Wight, così come un monastero diocesano che segue la Regola di San Benedetto: la Comunità di Nostra Signora di Glastonbury.
Dal Movimento di Oxford, c’è stata anche una modesta fioritura del monachesimo benedettino nella Chiesa anglicana e nelle Chiese protestanti. Gli abati benedettini anglicani sono invitati dal primate abate benedettino a Roma alle riunioni abbaziali a Sant’Anselmo. Si stima che ci siano 2.400 religiosi anglicani celibi (1.080 uomini e 1.320 donne) nella Comunione anglicana nel suo complesso, alcuni dei quali hanno adottato la Regola di San Benedetto.
Nel 1168 i monaci benedettini locali istigarono il libello di sangue antisemita di Harold di Gloucester come modello per spiegare le morti successive. Secondo lo storico Joe Hillaby, il libello di sangue benedettino di Harold fu di cruciale importanza perché per la prima volta una morte inspiegabile di un bambino che si verificava vicino alla festa di Pasqua fu arbitrariamente collegata agli ebrei nelle vicinanze dagli ecclesiastici cristiani locali: “essi stabilirono un modello rapidamente ripreso altrove. Entro tre anni la prima accusa di omicidio rituale fu fatta in Francia.”
Biblioteche monastiche in InghilterraModifica
La quarantottesima regola di San Benedetto prescrive ampie e abituali “letture sacre” per i fratelli. Tre tipi primari di lettura erano fatti dai monaci durante questo periodo. I monaci leggevano privatamente durante il loro tempo personale, così come pubblicamente durante le funzioni e al momento dei pasti. Oltre a questi tre menzionati nella Regola, i monaci leggevano anche nell’infermeria. I monasteri erano centri fiorenti di educazione, con monaci e monache attivamente incoraggiati a imparare e pregare secondo la legge di San Benedetto di Nursia, la raccolta di linee guida funzionali e religiose che consigliava i monaci su come dovevano andare. Una parte di questa legge offriva linee guida sulla comprensione. La sezione 38 afferma che “i pasti di questi fratelli dovrebbero essere solitamente accompagnati dalla lettura, e che dovevano nutrirsi e bere in silenzio mentre uno veniva detto a voce alta”. Anche se a volte un po’ estremo, era probabilmente necessario per far loro acquisire la disciplina necessaria per copiare testi così lunghi. Uno scrittore anonimo del IX o X secolo parla di sei ore al giorno come compito abituale di uno scriba, che assorbirebbe quasi tutto il tempo disponibile per il lavoro attivo nella giornata di un monaco medievale. Per esempio, la copiatura della Bibbia richiedeva tipicamente fino a 15 mesi per essere completata.
Tuttavia, ai monaci benedettini non era permesso possedere beni terreni, rendendo così necessaria la conservazione e la raccolta di testi sacri nelle biblioteche monastiche per uso comune. Per comodità, i libri nel monastero erano ospitati in alcuni luoghi diversi, vale a dire la sacrestia, che conteneva libri per il coro e altri libri liturgici, la canonica, che ospitava libri per la lettura pubblica come sermoni e vite dei santi, e la biblioteca, che conteneva la più grande collezione di libri ed era tipicamente nel chiostro.
La prima testimonianza di una biblioteca monastica in Inghilterra è a Canterbury. Per assistere la missione inglese di Agostino di Canterbury, Papa Gregorio Magno gli diede nove libri che includevano la Bibbia Gregoriana in due volumi, il Salterio di Agostino, due copie dei Vangeli, due martirologi, una Esposizione dei Vangeli e delle Epistole, e un Salterio.:23-25 Teodoro di Tarso portò libri greci a Canterbury più di settant’anni dopo, quando fondò una scuola per lo studio del greco:26
FranciaModifica
I monasteri furono tra le istituzioni della Chiesa Cattolica spazzate via durante la Rivoluzione Francese. I monasteri furono di nuovo autorizzati a formarsi nel XIX secolo sotto la Restaurazione borbonica. Più tardi in quel secolo, sotto la Terza Repubblica francese, furono promulgate leggi che impedivano l’insegnamento religioso. L’intento originale era quello di permettere le scuole laiche. Così nel 1880 e 1882, i monaci benedettini che insegnavano furono effettivamente esiliati; questo non fu completato fino al 1901.
GermaniaModifica
L’abbazia di San Biagio nella Foresta Nera di Baden-Württemberg si crede sia stata fondata verso la fine del X secolo. Altre case riformate da, o fondate come priorati di, San Biagio furono: Abbazia di Muri (1082), Abbazia di Ochsenhausen (1093), Abbazia di Göttweig (1094), Abbazia di Stein am Rhein (prima del 1123) e Abbazia di Prüm (1132). Ebbe anche un’influenza significativa sulle abbazie di Alpirsbach (1099), Ettenheimmünster (1124) e Sulzburg (ca. 1125), e i priorati di Weitenau (ora parte di Steinen, ca. 1100), Bürgel (prima del 1130) e Sitzenkirch (ca. 1130).
SvizzeraModifica
L’abbazia di Nostra Signora degli Angeli fu fondata nel 1120.
Stati UnitiModifica
Il primo benedettino a vivere negli Stati Uniti fu Pierre-Joseph Didier. Venne negli Stati Uniti nel 1790 da Parigi e servì nelle zone di Ohio e St. Louis fino alla sua morte. Il primo vero monastero benedettino fondato fu l’Arcabbazia di San Vincenzo, situata a Latrobe, in Pennsylvania. Fu fondato nel 1832 da Bonifacio Wimmer, un monaco tedesco, che cercava di servire gli immigrati tedeschi in America. Nel 1856, Wimmer iniziò a porre le basi per l’abbazia di St. John in Minnesota. Nel 1876, padre Herman Wolfe, dell’arcidiavolo di Saint Vincent, fondò l’abbazia di Belmont nella Carolina del Nord. Alla sua morte, nel 1887, Wimmer aveva inviato monaci benedettini in Kansas, New Jersey, North Carolina, Georgia, Florida, Alabama, Illinois e Colorado.
Wimmer chiese anche che le suore benedettine fossero inviate in America dal convento di St. Walburg a Eichstätt, in Baviera. Nel 1852, suor Benedicta Riepp e altre due suore fondarono St. Marys, in Pennsylvania. Presto manderanno suore nel Michigan, nel New Jersey e nel Minnesota.
Nel 1854 cominciarono ad arrivare dei monaci svizzeri che fondarono l’abbazia di St. Meinrad nell’Indiana, e presto si diffusero in Arkansas e in Louisiana. Furono presto seguiti dalle suore svizzere.
Oggi ci sono più di 100 case benedettine in tutta l’America. La maggior parte delle case benedettine fanno parte di una delle quattro grandi congregazioni: Americana-Cassinese, Svizzera-Americana, Santa Scolastica e San Benedetto. Le congregazioni sono per lo più costituite da monasteri che condividono lo stesso lignaggio. Per esempio la congregazione americano-cassinese comprende i 22 monasteri che discendono da Bonifacio Wimmer.